同一夜，杭州城外三十里，官道旁的茶棚。
天色已完全黑透，茶棚里点着一盏油灯，光线昏黄。
棚子简陋，四根柱子撑起茅草顶，四面漏风。
掌柜是个五十来岁的干瘦老头，正蹲在灶前烧水，锅里咕嘟咕嘟冒着白气。
棚子里只坐着一个客人。
布衣，草履，头发用木簪简单绾着，背挺得很直。
面前摆着一碗粗茶，两块炊饼，正就着茶水慢慢吃着。
吃相很斯文，每一口都细细咀嚼，如同在品尝什么珍馐美味。
这人，正是严崇明。
他当日辞别郑远图后，已经走了半个月。
一路走，一路看，看田里的庄稼，看路上的行人，看州县城郭，看百姓脸色，看江南饥民成灾。
茶棚外忽地传来脚步声。
两个穿着破旧棉袄的汉子走进来，抖了抖身上的雨水，外头不知何时又飘起了小雨。
二人在严崇明旁边的桌子坐下，要了两碗热茶，呼哧呼哧喝着。
“他娘的，这鬼天气。”
其中一个骂骂咧咧，“老子从杭州走到这儿，脚底都磨出血泡了。”
“知足吧你。”另一个叹气，“能走到这儿，算运气好了，我听说北面路上，倒毙的人，都没人收尸。”
两人沉默了一会儿。
“你说，咱们去伏虎城，真有活路？”先开口的汉子问。
“总得试试。”
另一个低声道，“我表兄前个月去了，托人捎信回来，说伏虎城在招工，管饭，还给工钱，虽然累，但比在这儿等死强。”
“可那是陆巡使的地盘，我听说，那位大人，手黑着呢。”
“手黑？”
另一个冷笑，“手黑，总比心黑强。你看看杭州城里那位徐大人，斗米一两五钱，那是卖粮吗？那是卖人肉！我娘…我娘就是把最后一点首饰当了，才买了半斗米，还没撑到月底…”
说着说着，他声音哽住了。
严崇明放下炊饼，端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫。
两个汉子没注意他，继续低声说着。
“伏虎城那边，真像他们说的那么好？”
“我表兄信上说，进了城，先给你验身，没病没伤的，分去工地或工坊；有手艺的，待遇更好；愿意从军的，家属还能分到住处。就是规矩严，偷奸耍滑的、闹事的，直接赶出来，严重的，听说后山埋了不少。”
“从军？那不是要打仗？”
“这世道，哪不打仗？”
另一个叹气，“北面在打，南面在打，西面也不太平，说不定哪天就打过来了，手里有刀，总比赤手空拳强。”
两人喝完茶，丢下几个铜钱，起身走了。
脚步声很快消失在雨夜里。
严崇明坐在原地，慢慢喝完碗里最后一口茶。
掌柜过来收碗，忍不住多看了他一眼：“客官，这么晚了，还要赶路？”
“去杭州城。”
严崇明站起身，从怀里摸出几个铜钱放在桌上，“掌柜的，劳烦问一句，伏虎城，离这儿还有多远？”
“往西再走二十里。”
掌柜指着方向，“不过客官，您这身板怕是不好进，那边管得严，生人靠近最多十里就得被拦下盘问。”
“多谢。”严崇明点点头，戴上斗笠，推开吱呀作响的竹门，走进细密的雨幕中。
掌柜看着他瘦削却挺直的背影消失在黑暗里，摇摇头，嘀咕了一句：“怪人。”
雨越下越密。
严崇明却走得不紧不慢。
草鞋踩在泥泞的官道上，一步一个脚印，深深浅浅，却走得很稳。
他想起白天路过伏虎城外，远远看到的情景。
没有想象中的混乱和饥饿。
灾民被分成一个个营地，有草棚避雨，有炊烟升起。
营地外围有持棍的壮丁巡逻，秩序井然。
更远处，能看见新筑的城墙轮廓，和城墙上隐约晃动的火把光。
他还看见一队骑兵从营地外驰过，约莫百骑，马是好马，人是精壮汉子，铠甲在阴天里泛着冷硬的光。
带队的是个络腮胡的将军，眼神锐利如鹰，从他身边经过时，多看了一眼，大概觉得他这个布衣老儒出现在这里，有些扎眼。
但对方没停，只是呼啸而过，马蹄踏起泥水，溅了他一身。
严崇明没躲，也没擦。
他看着那队骑兵消失在道路尽头，心里默默计算着马匹的成色、士卒的士气、还有那种不同于普通官军的彪悍。
这不是一支只会在校场上摆花架子的兵。
这是真正见过血，杀过人的军队。
而现在，这支军队的主人是陆恒，一个年仅二十出头，短短一年间从赘婿爬到正五品巡防使的年轻人。
“有意思。”严崇明喃喃自语，嘴角浮起笑意，“去看看也无妨！”
雨丝打湿了他的斗笠和肩膀，他却浑然不觉，只是朝着伏虎城的方向，继续往前走。
他想看看，这个叫陆恒的年轻人，到底是在乱世中挣扎求存的一方豪强，还是真如那些灾民口中隐约流传的的光。
更想看看，自己当年在朝堂上力主而不得的“第三条路”，会不会在这个远离京城的江南，找到一线生机。
雨夜里，伏虎城的轮廓越来越清晰。
严崇明停下脚步，抬起头，望着城头稀稀落落的灯火，看了很久。
然后他重新迈步，草鞋踩进更深的泥泞里，步伐却比刚才更加坚定。
八月廿四，清晨。
伏虎城地牢的石室里，油灯已经燃尽，只剩下一缕青烟在冰冷的空气中袅袅上升。
天光从门缝里透进来一丝，勉强照亮了李惟青惨白的脸。
他坐在原地，一夜未动。
铁链束缚着手脚，也束缚着他所有的挣扎和幻想。
眼睛布满血丝，下巴上冒出青黑的胡茬，整个人像一夜间老了十岁。
门开了。
陆恒走进来，身后跟着沈渊，还有两个暗卫。
暗卫手里端着木盘，上面放着纸笔、砚台，还有一碗冒着热气的米粥。
“想清楚了？”陆恒问，声音在晨间的石室里显得格外清晰。
李惟青缓缓抬起头，看向陆恒，眼神空洞了很久，才慢慢聚焦。
李惟青缓缓张了张嘴，喉咙里发出干涩的摩擦声：“水…”
沈渊递过一碗水。
李惟青接过来，手抖得厉害，洒了一半，才勉强送到嘴边，咕咚咕咚灌下去。
水顺着嘴角流下来，浸湿了前襟。
喝完水，李惟青喘了口气，声音依旧沙哑，却多了几分认命的平静：“我说。”