下午四点，何雨柱家的门被急促敲响。
冉秋叶打开门，看见许大茂一脸凝重地站在外面。
“大茂？快进来。”冉秋叶让开身。
许大茂进屋，反手关上门，压低声音：“柱子呢？”
“在里屋写检查。”冉秋叶朝里屋喊，“柱子，大茂来了。”
何雨柱走出来，眼睛里有血丝，但精神还好：“大茂，有消息了？”
许大茂点头，把今天见孙老头、写信举报的事说了一遍，最后说：“我刚从厂里过来，老马那边可能扛不住了。陈科长收到了匿名信，直接点了李怀德的名字。”
“李怀德？”何雨柱眉头紧锁，“他掺和这事干什么？”
“他想复辟。”许大茂说，“李怀德下台后一直不甘心，想重新控制厂里。刘海中是他的人，食堂事件是他们计划的第一步——先把你搞掉，让老马上位，控制食堂采购。然后以食堂为据点，慢慢往厂里其他部门渗透。”
何雨柱倒吸一口凉气。他原以为就是刘海中想报复他，没想到背后还有这么大的阴谋。
“那现在怎么办？”冉秋叶担心地问。
“陈科长已经上报杨厂长了。”许大茂说，“这事牵涉到前厂领导，性质就变了。杨厂长很重视，已经向区里汇报了。我估计，很快会有大动作。”
正说着，院里突然传来一阵喧哗。
三人走到窗边，掀开窗帘一角往外看。只见两个保卫科的人走进院子，直奔刘海中家。刘海中开门出来，看见来人，脸色瞬间变了。
“刘海中同志，请跟我们走一趟，了解一些情况。”为首的人说。
刘海中强作镇定：“了解什么情况？我正要去街道开会……”
“会议取消了。”保卫科的人面无表情，“请你配合调查。”
院子里的人全都探出头来看。一大爷易中海站在自家门口，眉头紧锁。三大爷阎埠贵吓得缩回头，“砰”地关上了门。其他邻居窃窃私语：
“刘海中也被带走了？”
“这是怎么了？连二大爷都……”
“听说食堂的事闹大了……”
刘海中跟着保卫科的人往外走，脚步有些踉跄。走到中院时，他忽然抬头，朝何雨柱家的窗户看了一眼。
那眼神，复杂得难以形容——有愤怒，有不甘，有恐惧，还有一丝绝望。
许大茂低声说：“他完了。只要老马扛不住把他供出来，再加上李怀德那条线，他这辈子别想翻身了。”
何雨柱沉默地看着刘海中被带走。这个和他斗了半辈子的老对手，以这样一种方式倒台，他心里没有快意，只有沉重。
“柱子，你也别松懈。”许大茂转头说，“调查还在继续，你的检查要写得深刻，但也要把情况说清楚。等真相大白，你复职的希望很大。”
“我知道。”何雨柱点头，“大茂，这次真多亏你了。”
“说这些干啥。”许大茂摆摆手，“我先回去了，还有事。”
送走许大茂，何雨柱回到桌前继续写检查。但笔尖在纸上悬了很久，却落不下去。
他想起食堂那些老同事，想起杨厂长对他的信任，想起自己这些年在食堂付出的心血。一场阴谋，差点毁了一切。
而此刻，轧钢厂仓库里，秦淮茹正站在东三区货架前。
墙上的挂钟指向下午四点四十分。距离下班还有二十分钟，距离刀疤脸约定的时间，还有五个小时二十分钟。
她的目光落在货架最里面那个木箱子上。箱子不大，约莫一尺见方，贴着厂保卫科的封条，封条上的红色印章已经有些褪色。箱子上用白漆写着：“精密零件，编号07-33，非授权勿动”。
就是这个箱子。刀疤脸要的铁盒就在里面。
秦淮茹的手心全是汗。仓库里还有其他两个值班的同事，老李和小王，正在门口聊天，说今天厂里抓人的事。
“听说了吗？刘海中也被带走了！”
“真的假的？二大爷也犯事了？”
“谁知道呢。反正保卫科今天忙坏了，食堂封了，抓了好几个人……”
秦淮茹强迫自己移开目光，走到货架另一边，假装清点物资。她的心跳得像打鼓，每一下都撞得胸口生疼。
还有五个小时。五个小时后，她就要带着这个箱子里面的东西，去换那一百块钱。然后呢？真的能两清吗？刀疤脸那种人，说话能算数吗？
可她没有选择。棒梗在医院等钱救命，刀疤脸手里有她的把柄。这是一条绝路，但她不得不走。
“秦师傅，下班了！”老李在门口喊。
秦淮茹一惊，手里的本子差点掉地上。她慌忙应道：“来了！”
收拾好东西走出仓库时，天色已经暗了。晚风吹过，她打了个寒颤。
“秦师傅，你脸色不太好啊。”小王说，“是不是病了？”
“没……没事，就是有点累。”秦淮茹勉强笑笑。
出厂门时，她又看见了刀疤脸。那人站在马路对面的胡同口，抽着烟，朝她这边看了一眼。虽然隔着一条街，但秦淮茹能感觉到那眼神里的威胁。
她低下头，逃也似的离开。
夜色渐浓，四合院里的灯光一盏盏亮起。何雨柱家传来炒菜声，许大茂家窗户上映出许大茂吃饭的身影，阎埠贵家黑着灯——那老学究估计又躲在屋里发愁。
秦淮茹回到家，小当已经做好了晚饭。稀粥，咸菜，还有一个难得的煮鸡蛋——是小当从邻居家换来的，说给妈妈补补身子。
“妈，你吃。”小当把剥好的鸡蛋递过来。
秦淮茹看着女儿懂事的样子，眼泪差点又掉下来。她接过鸡蛋，掰成三份，一份给槐花，一份给小当，最小的那份留给自己。
“妈，你多吃点。”小当要把自己的那份给她。
“妈够了，你们吃。”秦淮茹把鸡蛋塞回女儿嘴里，“快吃，吃完早点睡。”
晚饭在沉默中吃完。秦淮茹收拾碗筷时，手一直在抖。小当要帮忙，被她拦住了：“你去写作业，妈来。”
收拾完，她打了盆热水给两个孩子洗脸洗脚。槐花坐在小板凳上，小脚丫泡在水里，笑嘻嘻地说：“妈，水热热的，舒服。”
秦淮茹蹲下身，仔细地给女儿洗脚。孩子的小脚丫白白嫩嫩，脚趾头圆圆的。她洗得很慢，很仔细，像是要把这一刻刻进心里。
“妈，你今天怎么啦？”槐花歪着头问。
“妈没怎么。”秦淮茹擦干女儿的脚，抱她上炕，“槐花乖，睡觉了。”
哄睡两个孩子，已经八点半了。
秦淮茹坐在炕沿，看着墙上的挂钟。秒针一格一格地走，每走一格，就像在她心上敲一下。
八点四十。八点五十。九点。
她站起身，从柜子里找出那件深蓝色的旧外套——颜色深，晚上不显眼。又找出一个布口袋，是平时买菜用的。
九点十分。该出发了。
她走到炕边，俯身亲了亲两个女儿的额头。小当在睡梦中动了动，槐花咂了咂嘴。
“对不起……妈对不起你们……”她喃喃地说，眼泪终于掉下来，滴在孩子脸上。
槐花皱了皱眉，没醒。
秦淮茹擦掉眼泪，深吸一口气，转身出门。
院子里很安静。何雨柱家的灯还亮着，许大茂家已经熄灯了，刘海中家黑着——主人还没回来。阎埠贵家窗户缝里透出一点微光，那老学究估计又在点灯熬夜。
她推着自行车，轻手轻脚地走出院子。车轮轧过石板路，发出轻微的“沙沙”声。
九点二十五分，秦淮茹来到了轧钢厂后墙。这里有一段矮墙，旁边堆着杂物，是厂里人知道的“捷径”。晚上厂门关了，但巡逻的保卫科人员每半小时才经过一次。
她踩着砖头翻过矮墙。落地时腿一软，差点摔倒。
厂区里一片漆黑，只有几盏路灯发出昏黄的光。仓库在东边，要穿过一片空地。夜风吹过，地上的落叶沙沙作响，像无数人在低语。
秦淮茹贴着墙根走，心跳得像要炸开。每走几步就停下来听动静，确认没人再继续。
九点四十分，她来到了仓库后门。这里有扇小门，平时锁着，但锁是老式的，她白天偷偷配了钥匙。
她掏出钥匙，手抖得厉害，试了三次才插进锁孔。“咔嗒”一声轻响，锁开了。
推开门，里面一片漆黑。仓库里没有窗户，只有门口透进一点月光。货架的影子在地上拉得很长，像一个个蹲伏的怪物。
秦淮茹摸出手电筒——用红布蒙着灯头，只透出一点微光。她凭着记忆，朝东三区货架走去。
脚步声在空旷的仓库里回响，每一步都像踩在心脏上。她能听见自己的呼吸声，粗重而急促。
终于，她停在了那个木箱子前。
手电筒的光照在封条上，红色的印章在微光下像血。箱子上那行“非授权勿动”的字，像一双眼睛盯着她。
秦淮茹的手伸向封条，却在触碰到的那一刻缩了回来。她闭上眼睛，脑子里闪过棒梗躺在病床上的样子，闪过小当和槐花哭泣的脸，闪过自己戴上手铐被带走的画面……
“啊——”她捂住嘴，把涌到喉咙的尖叫咽回去。
再睁开眼睛时，她的眼神变得空洞。没有选择了，从来就没有。
她颤抖着手，撕开了封条。封条发出“刺啦”一声轻响，在寂静的仓库里格外清晰。
打开箱盖，里面果然有一个铁盒，约莫巴掌大小，沉甸甸的。铁盒上也有锁，但她顾不上那么多了，把整个铁盒装进布口袋。
关上箱盖时，她犹豫了一下，从口袋里掏出一张事先写好的纸条，塞进箱子，盖好。纸条上写着：“东西是我拿的，与别人无关。”
这是她最后的良心——如果被抓，至少不连累无辜的人。
九点五十五分。还有五分钟。
秦淮茹抱着布口袋，转身往外走。脚步比来时更快，几乎是跑。
刚跑到仓库门口，突然，外面传来脚步声！
有人来了！
她的心脏骤停，猛地关掉手电筒，缩在门后的阴影里。脚步声越来越近，还有说话声：
“这大晚上的，还要巡逻仓库……”
“没办法，今天厂里出了那么大事，杨厂长交代了，要加强警戒……”
是保卫科的人！两人一组，正朝仓库这边走来！
秦淮茹浑身冰凉，死死捂住嘴，连呼吸都不敢。布口袋里的铁盒像块烙铁，烫得她手心冒汗。
脚步声在门外停住了。
“咦，这门怎么没锁紧？”一个声音说。
“我看看……还真没锁。老李他们下班没锁好？”
“进去检查一下。”
门把手转动了。
秦淮茹绝望地闭上眼睛。完了，全完了。
就在这时——
“老张！老张！”远处突然有人喊。
门外的两个人停住了动作。
“什么事？”
“快！杨厂长紧急集合！所有保卫科人员立刻到办公楼前集合！”
“现在？这大半夜的……”
“快点！出大事了！”
脚步声匆匆远去。仓库外恢复了寂静。
秦淮茹瘫坐在地上，浑身被冷汗湿透。她大口喘着气，像一条濒死的鱼。
几秒钟后，她挣扎着爬起来，拉开门缝往外看。没人。保卫科的人都被叫走了。
为什么紧急集合？出了什么大事？
她顾不得多想，抱着布口袋冲出仓库，朝矮墙狂奔。翻墙，推自行车，蹬上车，一气呵成。
十点零五分，她来到了刀疤脸约定的胡同口。这里漆黑一片，连路灯都没有。
一个黑影从墙角闪出来。
“东西呢？”刀疤脸的声音。
秦淮茹颤抖着手递过布口袋。刀疤脸接过，掂了掂，打开手电筒照了照，满意地点头。
他掏出一个信封，塞给秦淮茹：“一百块，数数。”
秦淮茹捏着厚厚的信封，手在抖。
“记住，今晚你没见过我，我也没见过你。”刀疤脸盯着她，“要是敢说出去，你知道后果。”
说完，他转身消失在黑暗里。
秦淮茹靠着墙，慢慢滑坐到地上。她打开信封，借着远处路灯的微光，看见里面厚厚一沓钱——十元一张，一共十张。
一百块。儿子的医药费有了。
可为什么，她心里没有一点轻松，只有无边的沉重和恐惧？
远处，轧钢厂方向突然传来警笛声。不是一辆，是好几辆，声音急促而刺耳，划破了夜的宁静。
秦淮茹猛地抬起头，看向那个方向。出什么事了？保卫科紧急集合，现在又是警车……
她不知道，就在她偷铁盒的这半个小时里，轧钢厂发生了翻天覆地的变化。
保卫科审讯室里，老马终于扛不住，全招了。不仅招了食堂破坏的事，还供出了刘海中和李怀德的勾结。陈科长立刻上报，杨厂长震怒，直接联系了区公安局。
晚上九点五十分，公安局的警车开进了轧钢厂。李怀德在北京的住处被监视，刘海中在保卫科被正式拘留。一场涉及前厂领导、现任职工、社会人员的腐败和破坏生产网络，开始浮出水面。
而这一切，秦淮茹还不知道。她只知道，自己刚刚从一个深渊里爬出来，却可能掉进了另一个更深的深渊。
她撑着墙站起来，把装钱的信封死死攥在手里，推着自行车，踉踉跄跄地往家走。
夜色如墨，前路茫茫。
山雨已至，这场席卷四合院和轧钢厂的风暴，才刚刚拉开序幕。而秦淮茹，这个被命运逼到绝境的女人，正站在风暴的中心，却浑然不知。