车轮碾过青石板的“辘辘”声缓缓止歇，将那方尚带着体温的石印收入袖袋，曹髦撩起车帘，并没有直接回寝殿，而是折向了太极殿东侧的凌云台。
通往高台的阶梯陡峭，曹髦走得并不快，每一步都踏得很实——靴底与粗砺石阶相磨，发出沉闷的“沙沙”声，脚踝处能清晰感知到石缝里渗出的阴湿寒气，像细针扎进皮肉。
深秋晨风凛冽，灌进领口，将他身上因昨夜熬夜而泛起的燥热一层层刮去，只剩下一种如铁石般坚硬的清醒；风里裹着青石被霜浸透后特有的微腥，混着远处太学碑前新刷桐油的苦涩气息。
阿福气喘吁吁地跟在身后，怀里还抱着那卷明黄色的诏书副本，那是刚在宫门外宣读过的——纸页边缘已被他汗湿的手指揉得发软，朱砂印泥的辛辣气味隐隐透出。
站定在栏杆前，整个洛阳城的东北角尽收眼底。
此时的策试院外，早已被黑压压的人头挤满。
从高处俯瞰，那些攒动的人影不再是具体的士子或百姓，而是一股在灰白晨雾中涌动的暗流——雾霭浓得能舔舐睫毛，带着刺骨的湿凉。
“读完了？”曹髦扶着冰凉的石栏，指尖能感到石面沁出的细密水珠，那寒意顺着指骨直钻进肺腑，“……昨夜司隶校尉署连夜抄发的《魏政疏》摘要，已贴遍洛阳十二坊的坊墙。”
“回陛下，读完了。”阿福抹了一把额头被冷汗浸湿的刘海，声音里还带着一丝未平复的亢奋，“奴才照着陛下的吩咐，嗓门提到了最高。念到‘后妃涉政须经台阁’那条时，奴才看见御史台的那些人脸都绿了，尤其是卫馞卫大人……”
曹髦顺着阿福手指的方向看去。
人群的边缘，一个穿着绯色官袍的身影正颓然靠在拴马桩上。
那是卫馞。
隔得太远，看不清表情，但那个曾经在朝堂上如斗鸡般昂扬的御史中丞，此刻却像是一株被抽去了筋骨的枯草。
他手里那块标志性的象牙笏板垂在身侧，仿佛有千钧重，怎么也举不起来。
他没有反驳，因为反驳的声音，已经被周围爆发出的那种山呼海啸般的议论声淹没了——那声浪撞在凌云台基座上，嗡嗡作响，震得曹髦耳膜微微发麻。
“陛下，快看门口！”阿福突然低呼一声。
策试院的检录口，队伍出现了一阵骚动。
曹髦微微眯起眼。
在这个距离，他只能看见一个跛足的瘦小身影被拦在了栅栏外，手中举着一张残破的纸片，正对着检录官苦苦哀求——纸页焦黄脆裂，边角沾着泥点，像一片枯叶。
那检录官似乎想驱赶，却被一只横插出来的手拦住了。
那只手的主人，穿着崭新的光禄勋官服——是王恂。
曹髦的视线凝固了那一瞬。
他看见王恂拿过了那张纸片，没有丝毫犹豫，“嘶啦”一声撕成了两半——裂帛声尖锐刺耳，在喧闹中竟格外清晰。
跛足少年似乎吓瘫了，就要下跪，却见王恂从袖中取出了私印，就着旁边检录官的朱砂盒重重一按，在那张新的白纸上写了几个大字。
虽然听不见声音，但曹髦能看懂那个动作的力度——朱砂盒沿残留一道鲜红指痕，像未干的血。
王恂袖口微露一角褪色的麻布——那是三年前，他父亲因谏阻司马师征淮南民夫，被杖责后缠裹的旧绷带。
“那个跛子，叫赵庚。”曹髦的声音很轻，被风一吹就散了，却让身后的阿福猛地一僵。
“陛下……知道此人？”
“昨夜龙首卫呈上来的‘重点盯防’名单里，有他。”曹髦的食指在粗糙的石栏上有节奏地敲击着，“——这名单，是龙首卫依陛下‘策试前须彻查考生身世，然只报关联，不判忠奸’的密谕所拟。”
阿福倒吸一口凉气，脸色煞白：“陛下……奴才记得，先帝时，但凡沾着‘司马’二字的，连宫门都进不得。可这赵庚……他手里那纸，是真凭实据的‘寒门牒’啊……”
“站住。”
曹髦的声音不大，却带着不容置疑的威压。
他转过身，背对着那汹涌的人潮，目光平静地看着阿福：“你也觉得，朕的策试，该查三代，问出身，把所有和司马家沾亲带故的人都刷下去？”
阿福张了张嘴，没敢出声，但眼神里的惊恐说明了一切。
“若是那样，这策试就成了另一个九品中正制，不过是换了朕来当那个‘中正’罢了。”曹髦重新转过身，看着远处王恂将那个跛足少年从地上扶起来，拍了拍少年满是尘土的肩膀。
即使隔着这么远，曹髦似乎也能读懂王恂口型的翕动。
——莫负那碑上一字。
“王恂做得对。”曹髦嘴角勾起一抹极淡的笑意，那笑意未达眼底，却透着一股掌控全局的自信，“朕就是要让天下人看着，哪怕是他司马昭部曲的孤儿，只要有才，朕也敢用，也能用。这才是真正的‘天命惟新’。”
远处，一阵沉闷而有节奏的“叮当”声，顺着风传了过来。
在太学碑的方向，吴石正蹲在石碑的背面。
他没有去修补正面那些被士子们摸得发亮的字迹，而是在背阴面开辟出了一块新的石皮——凿尖撞击青石迸出细碎火星，带着灼热的铁腥味。
他在刻字。
刻的是刚颁布的《宪纲》七条。
每一条后面，他都特意留出了三寸宽的空白，像是一双双虚位以待的眼睛，静静地注视着每一个路过的读书人。
“吴匠人说，那些空当，是留给新科进士名字的。”阿福小声补充道，“他说，律法刻在石头上是死的，只有人把它扛起来，才是活的。”
曹髦深吸了一口气，肺腑间充斥着深秋清晨特有的寒意，但这寒意让他感到无比畅快——喉头泛起一丝若有若无的铁锈味，像是咬破了舌尖。
“午时到了。”
随着曹髦的话音落下，策试院的钟楼上，一声浑厚的铜锣声骤然炸响。
“当——！”
锣声震荡，惊起了成群的寒鸦；余音在耳道里嗡鸣不绝，震得太阳穴突突跳动。
策试院巨大的朱漆大门缓缓开启，两名禁军合力将一副巨大的白绫横幅挂上了高墙。
墨迹淋漓，每一个字都像是用刀斧劈砍出来的，带着一种扑面而来的肃杀之气——浓墨未干，墨香混着朱砂的辛烈，在风中弥漫开来。
题目只有十个字：
【论免徭役与足兵食何者为先】
观星台下，即使隔着数百步，曹髦也能听见人群中瞬间爆发出的那阵哗然。
这声音比刚才宣读诏书时更响，更乱，像是沸水泼进了热油锅——无数喉咙嘶吼、跺脚、撞肩，汇成一股灼热的气浪，扑面而来。
卫馞在看到题目的那一瞬间，整个人踉跄了两步，后背重重撞在墙上。
他嘴唇哆嗦着，眼神里透出一股见了鬼似的恐惧——这哪里是考题？
这分明是逼着所有考生在“朝廷法度”和“民间疾苦”之间选边站！
选“足兵食”，就是支持司马家穷兵黩武的现状；选“免徭役”，就是直指《魏政疏》中提到的时弊，是在掘司马家掌控军粮的根！
“陛下，这题……会不会太狠了？”阿福看着下面有些失控的场面，心惊肉跳。
“狠吗？”曹髦低下头，从袖中抽出那方被手心汗水浸得有些湿滑的石印。
他的目光穿透了层层迷雾，仿佛看见了那个跛足的赵庚，正咬着牙，提笔在卷子上写下第一行字——笔锋划过纸面，发出细微却执拗的“沙沙”声，如同春蚕啃食桑叶。
“如果不把脓疮挑破，这大魏的伤口永远好不了。”
曹髦将石印重新攥紧，那种硌手的痛感让他感到踏实——棱角深深陷进掌心，留下四道微红印痕。
他最后看了一眼那个充满了焦虑、渴望与愤怒的考场，猛地转身，大步向台下走去。
“回宫，研墨。”
风卷起他的衣摆，猎猎作响。
“真正的较量，现在才刚开始。”
策试院内，原本的喧哗随着考官的呵斥逐渐平息，取而代之的，是无数支笔尖触碰纸面时发出的、如同春蚕食叶般的沙沙声……