寝殿内的更漏声声沉闷，像是敲在人心尖上的重锤。
曹髦收回按在北邙山堪舆图上的手指，指腹因过度用力而微微发白。
他转过身，视线落在跪在阴影里的猎正赵五身上。
赵五穿了一身洗得发白的短褐，身上带着股终年不散的草木灰与干兽皮的膻味，那是常年钻林子的人才有的气息。
“鹿径谷，记下了吗？”曹髦的声音压得很低，在空旷的殿内激起一丝细微的回响。
“回陛下，记死在脑子里了。”赵五低着头，声音干巴巴的，像是在砂纸上磨过，“那地方狭长，两侧坡陡，唯有谷口能并行四马。奴才待会儿就带人去，把谷口两侧碍事的林子再拓宽三丈，弄成个‘请君入瓮’的宽亮模样。”
“不仅要宽，还要‘巧’。”曹髦走到窗边，推开一道缝隙，清冷的夜风灌进来，吹得案上的灯火剧烈摇曳，投在墙上的影子如张牙舞爪的怪兽，“老卒刘三那边，让他带二十个手脚干净的，把旗子埋在谷顶。旗色、质地，都要跟御林军那帮爷们儿的一模一样。记住，是埋在土里，只露个尖儿，要让那山风一吹，能透出点影迹，却又瞧不真切。”
赵五领命退去，轻得像一阵掠过回廊的穿堂风。
与此同时，城西龙首卫都督府。
曹英正独坐在灯下，桌上摆着一封不知来源的密信，信纸边缘有些毛糙，透着股廉价的浆糊味。
信上只有一句话：卞军校尉私运军粮，匿于鹿径谷侧仓。
他的手指下意识地摩挲着一枚青铜质地的虎符，那是司马师当年亲手赐下的，边角已被磨得发亮，在昏暗的灯影下闪烁着幽冷的光。
曹英当然知道这信来得蹊跷，可在这个节骨眼上，若卞家真的在囤积私粮，那便是谋逆的铁证。
如果不查，待到秋狝大典司马家发难，他这个负责监察的都督便成了失职的罪魁。
“去，点三百亲随。”曹英沉声开口，声线里透着一股杀伐果断的冷硬，“不穿公服，全换便衣，腰里那个短弩都给我上好弦。今夜，去鹿径谷‘收粮’。”
而在洛阳城的另一头，卞家将领卞彰正将一盏早已冰凉的茶水泼在地上。
“龙首卫要动我的河内将校？”他冷笑一声，眼中布满血丝，那是连日来紧绷神经留下的痕迹。
他看向身侧的副将卞烈，声音沙哑，“这消息既然能传到我耳朵里，说明曹英那条司马家的恶犬已经出发了。鹿径谷是他们的必经之路，传令下去，不必等我的将令，只要瞧见曹英那帮人进了谷口，直接乱箭封口。”
卞烈迟疑了一下，指尖有些颤抖：“将军，若是……若是陛下也在谷中呢？”
卞彰闭上眼，深深吸了一口带着冷意的空气，那是暴雨将至前的土腥味：“天子若允了此局，他便会有后手。若他没留后手……我等便也只能认了这替罪羊的命。”
翌日清晨，浓重的寒雾像是一层厚厚的白漆，将洛阳城涂抹得影影绰绰。
曹髦换上了一身素白色的轻甲，甲片扣合时发出轻微的“咔嚓”声，金属的凉意穿过衬衣贴在脊背上，让他因为昨夜未眠而混沌的大脑瞬间清醒。
他没带仪仗，仅带着胡昭与十名御林军，马蹄踏在被霜打硬的泥地上，发出“笃、笃”的闷响。
行至郊外，一个枯瘦的身影正跪在道旁。是老卒刘三。
他怀里揣着个布包，颤颤巍巍地举过头顶。
曹髦勒住马，翻身下马，战靴踩在冻土上，发出细碎的碎裂声。
他接过布包，缓缓展开。
那是一柄断刃，刃身锈迹斑斑，透着股沉重的铁腥气，唯有靠近护手处，“止戈”二字依然清晰可辨，笔法遒劲，仿佛带着百年前的硝烟。
“这是武皇帝佩过的？”曹髦指尖抚过那冰冷的残刃，指腹能感受到不平整的豁口，那是曾在乌桓战场上砍断过敌军骨头的痕迹。
“是。老奴守了它一辈子，今儿个，该它出山了。”刘三低垂着头，声音在晨雾中显得有些缥缈。
曹髦握紧断刃，那股刺骨的寒意仿佛顺着血液直冲头顶，让他胸腔里那股按捺已久的暴戾感渐渐平息，化作一种近乎绝对的理智。
日中时分，鹿径谷。
谷内的空气仿佛凝固了，唯有偶尔掠过的鸦鸣，更添了几分肃杀。
曹英骑在马上，鼻翼微动，他嗅到了一股不同寻常的气味——那是大量马匹聚在一起时排泄出的骚臭气，还混杂着淡淡的桐油味。
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那是箭簇涂抹防锈油的味道。
“追！鹿往谷里跑了！”他厉喝一声，以此遮掩内心的焦躁，率先冲入谷口。
然而，战马刚入谷中三丈，眼前的景象便让他瞳孔骤然一缩。
前方尘烟如龙，卞烈率领的铁骑已然封死了去路，那一排排黑漆漆的弩口在日光下折射出令人胆寒的森光。
“曹英，你越界了。”卞烈手中的长弓已然拉成满月，弓弦紧绷的“吱呀”声在死寂的谷底清晰可闻。
曹英手按刀柄，大拇指顶开刀鞘，露出一点雪亮的锋芒，他声音低沉，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“今日，不是你死，便是我亡。”
就在双方剑拔弩张，只要一点火星就能点燃这火药桶的刹那。
“咚——！”
一声沉闷而悠远的钟鸣，突然从北邙山的最高处荡漾开来。
那是大魏秋狝的九响之始。
钟声带着强烈的共振，震得谷底树叶上的残露簌簌落下，也震得在场所有人的心头猛地一颤。
曹髦勒马立于谷顶的松阴之下，任由那钟声穿透胸膛。
他低头看去，谷底的两拨人马如两群对峙的蝼蚁。
他缓缓举起那柄名为“止戈”的断刃，残阳如血，恰好落在刃尖的缺口上，折射出一道凌厉的金芒。
随着第一声钟响的余音在山壑间回荡，远方的林海深处，隐约传来了一阵极其细微、却又密集如雨打芭蕉般的沉闷声响。