木星监测节点信号的无法拦截与无法解读，如同一纸冰冷的判决书，宣告了人类在技术层面的绝对劣势。那种感觉，就像一个手持石矛的原始人，眼睁睁看着天空中的无人机向远方发送了发现部落的信号，却连无人机的飞行轨迹都无法理解，更遑论击落。
“深潜”协议被迅速启动。保护区以及基金会所有已知的设施，进入了前所未有的静默状态。非必要的能源消耗被切断，对外通讯压缩到最低限度，所有可能产生高强度意识波动或能量辐射的实验被强制中止。地球，仿佛一颗突然闭上了眼睛、屏住了呼吸的星球，试图在黑暗的森林中隐藏起来。
然而，所有人都知道，这不过是心理上的安慰剂。警报已经发出，箭已离弦。
现在，整个文明的命运，似乎都系于那孤独航行在未知维度中的“窥渊者一号”身上。指挥中心成了团队新的常驻地点，巨大的屏幕上一半显示着太阳系监测网络的数据（一片令人不安的寂静），另一半则预留给了“窥渊者”可能传回信号的频道——目前依旧是一片空白，只有代表量子纠缠通讯稳定性的绿色指示灯在微弱地闪烁。
等待是煎熬的。时间仿佛被拉长，每一分每一秒都充斥着不确定性与日益增长的焦虑。
顾渊将自己埋入了“归零者”留下的高维导航图和所有相关的神话记载中，试图从中寻找关于“收割者”响应时间的任何蛛丝马迹。他分析着不同神话中关于“神罚”降临前兆的描述——有时是持续数年的异象和警告，有时则是毫无征兆的瞬间毁灭。结论令人沮丧：没有规律可言。“收割”的周期和响应时间，可能取决于目标文明的具体情况、触发的警报等级，甚至可能只是“收割者”系统内部的调度优先级。
王大锤则带领着一组精英工程师，日夜不停地优化着数据接收和解码预案。他们模拟了无数种“窥渊者”可能传回的数据格式和内容，从清晰的影像到混乱的能量读数，从结构化的信息包到可能被严重干扰的碎片信号。他们必须确保，一旦信号传来，能在最短时间内提取出最关键的情报。
南曦的状态最为特殊。她无法像其他人那样专注于具体事务，她的意识过于敏感，能够清晰地感受到那弥漫在空气中的、越来越浓重的压迫感。那并非来自某个具体的方向，而是如同整个宇宙背景辐射一样，无处不在，冰冷而沉默。她偶尔会在冥想中，捕捉到一丝极其遥远、仿佛来自银河系中心的、非人的“注视”，那注视不带任何情感，只有纯粹的、程序化的“评估”意味。
她将自己的感受分享给团队，这非但没有带来安慰，反而加剧了紧张气氛。连南曦都能模糊感知到的“注视”，意味着“收割者”的注意力，可能正在投向太阳系。
几天后，一个细微但不容忽视的变化，被深空监测网络捕捉到。
位于冥王星轨道之外的一个长期监测站，报告了对银河系中心方向的背景引力波监测出现了统计意义上的异常。并非强烈的信号，而是那种背景“噪音”中，似乎多了一丝极其微弱的、有序的脉动。仿佛在那个遥远的方向，有什么极其庞大的东西，正在从沉睡中缓缓苏醒，或者……正在启动。
几乎同时，南曦也从那种压迫性的“注视”中，感受到了一丝极其细微的“聚焦” 感。那遥远的“评估”，似乎变得更加清晰了一点点。
“它们……注意到了。”南曦的声音带着一丝颤抖，在寂静的指挥中心里格外清晰，“有什么东西……开始动了。”
没有确凿的证据，没有明确的信号。但所有这些细微的、边缘的异常，如同散落在棋盘各处的棋子，共同指向了一个令人窒息的结论——
倒计时，开始了。
“收割者”系统，已经接收并处理了来自太阳系的警报。响应机制，可能已经启动。留给人类的时间，从一个不确定的漫长区间，骤然收缩到了一个有限且可能很短的窗口。
指挥中心内，落针可闻。每个人都能听到自己心脏在胸腔里沉重而急促的跳动声。
之前所有的争论、所有的研究、所有的准备，在这一刻都凝聚成了一个无比清晰而紧迫的目标：在“收割”降临之前，不惜一切代价，获取生机！
“所有预案，进入最终准备阶段。”赵先生的声音通过通讯器传来，冷静得近乎冷酷，“等待‘窥渊者’的信号。同时……启动‘火种’计划初步程序。”
“火种”计划……文明延续的最后手段。它的启动，意味着基金会高层已经判定，正面抗衡“收割”的可能性，微乎其微。
倒计时的滴答声，此刻如同丧钟，在每个人耳边敲响。