光和二年，九月十三。
距离校场大阅仅仅过去两日，北疆的秋意便浓得化不开了。平城北面那片延绵十里的白杨林，仿佛在一夜之间被寒风抽干了所有绿意，叶子黄了大半。枯叶在渐劲的北风中打着旋儿飘落，先是稀稀落落，而后越来越多，直到铺满了城墙下的壕沟，堆积成厚厚一层，踩上去发出簌簌的脆响。
桑干河的水位又降了三尺。这条哺育了雁门郡数百里土地的河流，进入九月后便日渐消瘦，露出大片灰白的河床卵石。那些石头被流水磨蚀得圆润光滑，在惨淡的月光下泛着冷光，像巨兽褪去鳞片后裸露的脊骨，透着某种不祥的征兆。
寅时三刻，平城还在沉睡。
北城墙望楼上，值夜的士卒王老三裹紧了身上的破皮袄，还是觉得寒气从每一个缝隙往里钻。他呵出一口气，白雾在寒冷的空气中凝成雾团，久久不散。王老三是平城本地人，祖上三代都在这里戍边，他今年四十有二，在这座望楼上已经值守了整整二十个春秋。
二十年来，他看过太多次北方的烽火。一道、两道，最多的时候也不过两道——那代表着五百左右的鲜卑游骑，通常是来抢掠城外村落，抢完就走，不敢攻城。每当烽烟起，他便敲响铜锣，城中会派出骑兵驱赶，往往都能将胡骑逐退。
可今夜……
王老三揉了揉困倦的眼睛，习惯性地向北望去。天空还是深沉的墨蓝色，星辰稀疏，长城方向的山峦只能看见模糊的轮廓。他打了个哈欠，心想再过一个时辰就该换岗了，回去能喝碗热粥，然后蒙头睡到晌午。
就在这个念头闪过的瞬间，他的目光凝固了。
长城方向，一点赤红突然亮起。
紧接着是第二点、第三点。
不是分散的三个点，而是在同一条烽燧线上，三道赤红的烽火几乎同时撕裂了黎明前的黑暗，像三只狰狞的血眼，在北方山脊上猛然睁开！
王老三浑身的血液几乎冻结。他使劲揉了揉眼睛，又狠狠掐了自己大腿一把——疼，不是梦。
三道烽火。
在汉军烽燧传讯的规制里，一道烽烟代表敌骑百人以下，两道是五百左右，三道……是千人以上的大军！而且是同时燃起三道，这意味着不是小股袭扰，不是试探攻击，是真正的、成建制的、足以攻城掠地的主力部队！
“敌袭——！”
王老三的嘶吼声卡在喉咙里，竟因过度惊骇而发不出声音。他猛地扑向悬挂在望楼梁上的铜号，用尽全身力气吹响。
“呜——呜呜呜——！”
凄厉的号角声如受伤野兽的哀嚎，瞬间刺破平城的宁静。紧接着，城头各处望楼的号角次第响起，从北墙传到东墙、西墙、南墙，如涟漪般传遍全城。沉睡的平城被这突如其来的警报惊醒，狗吠声、孩童哭声、成人惊问声从大街小巷传来，整座城池如同被投入滚水的蚁穴，瞬间沸腾。
县寺后宅，卫铮往常寅时便已起身练武。这两日他心中总有不祥的预感，睡得极浅，听到第一声号角时便已惊醒。他翻身下榻，抓起挂在架上的甲胄——这是蒲山师傅新制的明光铠，胸前两面护心镜打磨得锃亮，甲片以熟铁冷锻而成，轻便而坚固。
“明府！”侍从韩彪抱着头盔冲进屋内，脸色发白，“北面烽火！三道！”
卫铮系甲绊的手没有丝毫停顿，声音沉静如铁：“知道了。击鼓聚将，命各营按预案进入战备状态。”
“诺！”转身奔出。
卫铮穿戴整齐，抓起倚在墙边的三尖两刃刀。这柄兵刃昨日才刚开刃，刀身长七尺二寸，三尖两刃，通体以百炼钢打造，重二十八斤。蒲山说此刀融入了环首刀的劈砍、长矛的刺击、戟的勾啄之法，非力大艺精者不能驾驭。卫铮握刀在手，感受到刀柄传来的冰凉触感，心中那点不安反而平静下来。
该来的，终于来了。
他大步走向二堂。廊道里铜油灯已经全部点燃，将整个县寺照得通明。侍从、文书、衙役急促的脚步声在廊间回响，每个人脸上都写满了紧张。整个县寺如同被投入石子的深潭，瞬间漾开不安的涟漪。
二堂内，主簿陈觉已经赶到，正在快速整理案几上的文书。这位年轻文吏眼圈发黑——他昨夜又熬到子时，核对各营的粮草消耗，此刻听到烽火警报，竟比卫铮到得还早。
“君侯！”陈觉见到卫铮，疾步上前，“北面三道烽火，是从武州塞方向传来的！按规制，当是千人以上！”
卫铮眼神一凛。武州塞在平城西北六十里，是长城的一处重要关隘，扼守着通往定襄郡的咽喉。若是那里燃起三道烽火，意味着鲜卑主力已越过长城烽燧，不是从正北的镇川塞方向，而是从西北切入，进入了雁门郡腹地！
“击鼓聚将！”卫铮下令。
“诺！”
县寺前那面牛皮大鼓自悬挂以来再次被擂响。鼓手是亲卫队里膂力最强的壮汉，双臂肌肉贲张，鼓槌落下时，沉雄的鼓声如闷雷滚过平城的大街小巷。
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“咚！咚！咚！”
三通鼓毕，不过一刻钟时间，县寺二堂已灯火通明。文武官员匆匆赶到，许多人衣冠不整，显然是从床上直接赶来。但无人抱怨，所有人的脸上都写满了凝重，甚至有一丝恐惧——三道烽火，在平城近两年的边患史上，只出现过两次。上一次是去年春，鲜卑破强阴、掠马邑，平城城外十七个村落被焚掠一空。
文官列东：县丞周平头发蓬乱，连进贤冠都戴歪了，这位出身本地豪强的老吏此刻脸色煞白，嘴唇不住哆嗦；功曹田丰却已穿戴整齐，青色深衣一丝不苟，手中甚至拿着一卷边郡舆图，神色虽凝重，却无慌乱；主簿陈觉快速将整理好的文书分发给各曹吏；户曹李胜则抱着几卷账册，那是仓廪物资的清册，手指因用力而发白。
武官列西：左县尉赵敢甲胄半披，显然匆忙间只套了半身甲；右县尉徐晃已全身披挂，那柄宣花双刃大斧立在身侧，斧刃在灯火下泛着寒光；关羽一身绿袍玄甲，丹凤眼微眯，手按刀柄；卫兴、张武、王猛、杨辅等将领皆顶盔贯甲，杀气腾腾。只有高顺沉默地站在队列末尾，面无表情，但握矛的手指关节微微发白。
堂中弥漫着紧张的气氛。烛火跳动，将众人的影子投在墙上，晃动如鬼魅。窗外传来城中百姓的喧哗声、马蹄声、士卒奔跑的脚步声，但这些嘈杂反而让堂内的寂静更加压抑。
卫铮端坐主位，目光缓缓扫过堂中每一个人。他在等，等斥候的消息，等更确切的情报。盲目决策是兵家大忌，尤其是面对三道烽火这样的重大警报。