风沙肆虐，刮得人睁不开眼。陈默背着阿渔，一脚深一脚浅地踩在滚烫的黄沙上。她伏在他背上，呼吸微弱，耳后那片鳞鳍已不再泛光，像枯萎的叶子贴在皮肤上。他左手托着她的腿弯，右手紧握剑匣铁链，指节因用力而发白。脚印刚落下便被风吹平，身后什么也没留下。
远处，一座低矮的石坛从沙丘中凸起，灰褐色的布幡挂在断裂的石柱上，随风猎猎作响。坛边立着一人，披着同色麻袍，脸上扣着由骨片拼成的面具，手拄蛇首杖，一动不动。
陈默在祭坛前五步处停下。沙粒打在脸上如同细针扎刺。他将阿渔轻轻放下，让她靠坐在一块风蚀岩上。她眼皮微微颤动，却没有睁开。
“巫血。”陈默开口，声音被风吹散了一半。
大祭司未动，也未回应。过了片刻，才缓缓抬起手，指向坛中央的一口凹池。池中黑水翻泡，隐约可见无数扭曲的小虫游动其间，有的生着人脸，有的拖着长尾，全都朝天张嘴，仿佛在无声嘶叫。
“葬沙池。”大祭司终于开口，嗓音如砂石磨过枯木，“饮一口，蛊入魂，三日后全身化脓而死。若有人肯替你喝下，你便可取走巫血。”
陈默低头看向自己的手掌，掌心仍残留着龙骨精魄灼烧后的余感。他向前迈了一步。
阿渔忽然伸手，抓住了他的衣角。
他回头。她睁开了眼，目光清亮，全然不似一个重伤之人。
“别。”她说。
陈默摇头，轻轻掰开她的手指。她力气极小，指尖划过他手腕，留下一道浅痕。
他又上前两步，站在池边。黑水映出他眉骨上的旧疤，还有左眼中那道尚未消退的骨纹。他蹲下身，双手探向池面。
一道人影从旁掠过。
扑通一声，整池黑水炸起半人高。银光自水中迸射，瞬间染金了整片池面。那些蛊虫在金光中扭曲、爆裂，化作黑烟腾空而散。
阿渔沉在池底，盘坐如莲，双手交叠于膝上。她手腕割开一道口子，龙血不断滴入池中。金光正是从血滴落处扩散开来，一圈圈荡漾，将黑水彻底净化。
陈默猛地转身，冲到池边，伸手去捞。
“出来！”他吼道。
她没有动。脸浸在金水中，睫毛轻颤，嘴角反而扬起一丝笑意。
大祭司忽然笑了。笑声干涩，却停不下来，震得面具咔咔作响。
“龙族傻，人族更傻！”他指着池中二人，杖尖颤抖，“你们以为这是毒？这是试心！千年无人愿为谁赴死，所以这池才一直黑着！可笑啊可笑，一个愿跳，一个想拦——你们倒都真敢信！”
陈默没有理会。他盯着池底那抹银白的身影，喉咙发紧。他知道她不是逞强。她是真打算耗尽最后一滴血，把这条路给他铺平。
他松开剑匣铁链，反手抽出缠在背后的玄冥剑匣。铁链哗啦落地，他双手握住最粗的一根，猛然发力往身后甩去。
铁链如鞭，抽中祭坛中央的石柱。
轰！
石柱从中断裂，半截倒塌，砸进金池。池底地面裂开一道缝隙，露出暗格。里面躺着半张泛黄兽皮，边缘焦黑，上面有模糊字迹和一道深深的骨纹压痕。
陈默跃入池中，水已不烫。他踩着碎石走向暗格，弯腰拾起残页。纸张脆得几乎一碰就碎，他小心收进怀中，贴着胸口放好。那里还藏着龙骨精魄的余温。
他转身看向阿渔。
她正被池水缓缓托起，脸色惨白，嘴唇发青。他一把将她抱出，放在岸边干燥处。她闭着眼，呼吸细若游丝。
“外套。”她喃喃。
他立刻解下外袍，重新披在她肩上，拉紧领口。她偏了偏头，额头抵住他手臂。
大祭司站在废墟般的祭坛上，看着这一幕。良久，他弯腰从池边取下一盏金皿，里面盛着一汪赤红液体，浓稠如油。他走下台阶，脚步缓慢，将金皿递到陈默面前。
“血已献。”他说，“路尚远。”
陈默接过金皿，没有多看，直接塞进剑匣夹层。铁链重新缠回手臂，发出沉闷的碰撞声。
他俯身扶起阿渔，让她靠在自己肩上。她试着迈出一步，腿一软，差点跪倒。他横臂搂住她腰，稳住她的身体。
“能撑住吗？”他问。
她点头，手指勾住他腰带。“走。”
两人并肩踏入风沙。身后，祭坛彻底塌陷，金池干涸，只剩下一圈焦黑痕迹。大祭司立于原地，未追，未语，直到他们的背影完全消失在黄尘之中。
风更大了，沙粒打在脸上生疼。陈默用身体挡在阿渔外侧，每一步都踩得扎实。导航珠藏在袖中，微微发烫，指向西北方向——中州。
走了约莫半个时辰，阿渔的脚步越来越慢。她咬着牙不吭声，但额角渗出冷汗，顺着脸颊滑下。
陈默停下，解开腰间水囊，喂她喝了一口。她咽得艰难，呛了一下，他轻轻拍她后背。
“快到了。”他说。其实并不知道哪里快到了，只是这么说。
她抬头看他，眼神有些失焦。“你说……我们还能见到苏弦吗？”
他一顿。
这个名字很久没提了。但他没有回避。“能。他会等在天机阁顶。”
她轻轻“嗯”了一声，靠回他肩上。
又走了一段，天空阴了下来。不是云，是沙尘遮住了日头。四周静得可怕，连风声都小了。
陈默忽然察觉怀中的残页有些发烫。他停下脚步，掏出那张兽皮。焦边翘起，中间的文字依旧模糊，但那道骨纹烙印正在微微发亮，仿佛有东西在下面跳动。
他盯着看了几秒，重新收好。
“怎么了？”阿渔察觉他的停顿。
“没事。”他说，“骨尊的手札……认主了。”
她没再问，只是抓着他胳膊的手紧了紧。
前方沙丘起伏，隐约可见一条干涸河床，裸露的岩石呈暗红色，像凝固的血。导航珠的热度稳定指向那里。穿过河床，便是西漠边界。
陈默扶着阿渔跨过第一块红岩。她脚下一滑，他及时揽住她腰。她的体温很低，隔着衣服都能感觉到。
“冷？”他问。
她摇头。“就是有点……晕。”
他不再说话，加快脚步。必须在天黑前走出这片区域。沙暴一起，谁都走不出去。
河床中央有一块巨石，表面刻着古老符文。陈默绕过去时，眼角余光扫见符文缝隙里卡着一片金属残片，锈迹斑斑，形状不规则。他没有停下，也没有多看。
走到河床尽头，风势稍缓。远处地平线上，一道灰绿色的线隐隐浮现——那是中州边缘的荒原植被。
他们站定片刻。
陈默最后回头看了一眼西漠。黄沙翻涌，祭坛早已不见踪影。一切都被埋了。
他转回头，搂紧阿渔。“走完这段，就能歇了。”
她点点头，努力挺直背脊。
两人继续前行。沙粒落在肩头，簌簌作响。导航珠在袖中持续发热，残页紧贴心口，偶尔闪出一丝微光。
太阳开始西斜，把他们的影子拉得很长。影子在沙地上晃动，一前一后，始终没有分开。
陈默迈出下一步，靴底碾碎了一块风化的骨片。