夜色如墨，浓重的乌云彻底遮蔽了星月，寒风在长江两岸的丘陵、田野和废墟间呼啸穿梭，发出凄厉的呜咽，卷起枯叶和尘土。这恶劣的天气，对日军来说是妨碍，对即将出击的三支中国敢死队来说，却是最好的掩护。
江阴城东南，一处被炮火摧毁大半的废弃砖窑内。徐庭瑶、徐向前、戴笠，以及三支敢死队的主要军官、军统“利刃”小队的骨干，围在一盏用铁皮罐和棉纱自制的、光线被严格控制的小油灯旁。外面风声呼啸，窑内气氛肃杀，只有低沉的、近乎耳语的声音在回荡。
“最后确认一遍行动计划、识别信号、撤退路线和接应点。”徐庭瑶的声音压得极低，但异常清晰。他换上了一身与士兵无二的黑色棉衣，脸上涂抹了锅底灰，只有一双眼睛在昏黄的光线下锐利如鹰。“我队，目标石桥镇东南日军重炮阵地，代号‘砸砧’。渗透路线：沿李家洼干沟向东，绕过大王庄日军前哨，从野鸭湖西北侧沼泽边缘穿过，直插目标阵地侧后方。行动时间：凌晨零时整，以绿色信号弹一发为号，同时发起攻击。攻击顺序：一、二组负责清除外围警戒和探照灯；三、四组携带炸药包、集束手榴弹，突入炮兵阵地，专炸炮管、炮闩、观瞄设备和弹药堆；五组火力掩护并阻击援兵。得手后，向西北方向黑松林撤退，接应点甲，口令‘惊雷’，回令‘地火’。若遇敌大队围堵，分散向备用接应点乙、丙撤离。清楚没有？”
“清楚！”身旁几名同样装扮的军官低吼，眼中闪烁着冰冷而亢奋的光芒。
“徐团长，”徐庭瑶看向徐向前。
徐向前同样一身利落装扮，他点点头，手指在地图上一个位置：“我队，目标孟河镇以北日军炮兵阵地，代号‘断弦’。路线：经刘家祠堂废墟，沿废弃灌溉渠南下，避开孟河镇正面，从阵地东侧果园切入。攻击要点类似，优先破坏火炮和牵引车。撤退方向西南，接应点设在老君庙后山。信号：红色信号弹一发。”
“戴局长。”徐庭瑶看向戴笠。
戴笠穿着深色劲装，外罩伪装披风，表情冷峻：“我队，目标周家桥日军坦克及车辆集结地，代号‘焚巢’。‘利刃’小队分三组，一组清除外围哨兵和巡逻队；二组潜入停车场，安置定时燃烧装置和炸药；三组在制高点提供狙击掩护和制造混乱。得手后，不必等信号，各自按预定路线向东南方向芦苇荡分散撤离，在预定地点汇合。我们携带了特制燃烧瓶和磁性炸药，足够给鬼子的铁乌龟和油罐车开个热灶。”
三支队伍，目标明确，计划周密。但所有人都知道，计划再周密，深入敌后数十里，袭击重兵把守的要害，生还的概率微乎其微。
徐庭瑶目光扫过黑暗中那一张张或熟悉、或年轻、但同样写满决绝的面孔，沉声道：“诸位，多余的话不说了。委座和全国同胞在看着江阴，江阴数万弟兄的命，就在咱们今晚这一刀上！出发！”
“杀敌报国！”众人用气声低吼，纷纷起身，再次检查装备，随即如同融入夜色的水滴，悄无声息地分批离开砖窑，扑向各自的目标。
寒风凛冽，夜色深沉。三支黑色的利箭，离弦而去。
与此同时，江阴城内，军部指挥所。
煤汽灯依旧亮着，但光线似乎比前半夜更加昏黄摇曳。长条桌旁，何志远、李振邦、周卫国、陈长捷、高志航等人都在。没有人有心思去休息，甚至连假寐都做不到。桌上摊开着地图，但众人的目光更多是投向墙上的挂钟，或者门口，仿佛在等待着什么。
压抑的沉默笼罩着指挥所。只有挂钟秒针“咔哒、咔哒”的走动声，清晰得令人心头发慌。
李振邦焦躁地来回踱步，受伤的左臂吊着，右拳不停捶打着自己的大腿，发出沉闷的“噗噗”声。“他娘的，这心里跟猫抓似的！老徐他们应该快到地方了吧？这鬼天气，可别走岔了道！”
周卫国相对冷静，但紧握茶杯的手指关节有些发白：“路线是反复核实过的，带队的都是最熟悉地形的老侦察兵和本地向导。天气虽差，却也帮我们挡住了日军的空中侦察和大部分地面巡逻。现在最大的变数，是日军在目标区域的警戒部署，是否与我们侦察的一致。”
陈长捷盯着地图上那几个红圈，眉头紧锁：“石桥镇、孟河镇、周家桥鬼子把重兵和重装备放在这里，警戒肯定森严。老徐他们虽然都是好手，可毕竟只有两百人一队万一被提前发现，陷入重围” 他没说下去，但意思很明显。
高志航揉了揉布满血丝的眼睛，开口道：“我已经命令值班飞行员和地勤全部就位，飞机加满油，挂好弹。只要看到预定方向的信号弹，或者接到任何紧急呼叫，哪怕只有一架能起飞，也会立刻赶去支援，尽最大努力提供空中掩护，哪怕只是骚扰一下鬼子的追击部队。”
“难。”何志远终于开口，声音有些沙哑，他一直坐在主位，目光看似盯着地图，实则有些空洞，“夜间，天气又差，空中支援效果有限，而且容易误伤。我们现在能做的，只有相信他们，等待。”
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他顿了顿，看向一直守在通讯设备旁、沉默不语的戴笠副手：“情报方面，有什么新动静吗？鬼子那边，有没有异常？”
戴笠副手立刻回答：“报告军座，监听显示，日军各部队通讯正常，主要是驻地报告、物资申领和明日作战计划的最后协调。石桥镇、孟河镇、周家桥区域日军电台信号频繁，但内容未发现预警。其航空兵频道相对安静，可能因天气原因大部飞机未升空。总体判断，日军对我夜袭行动，尚无察觉。”
“没有察觉最好。”何志远点点头，但心中的那根弦并未放松。没有察觉，不代表就能成功。两百人对阵可能上千甚至数千的守军，还要完成高难度的破坏任务，其难度可想而知。
时间在煎熬中缓慢流逝。每一分钟都像一个世纪那么漫长。何志远仿佛能听到自己心脏在胸腔里沉重而缓慢的跳动声。他忍不住再次唤出系统界面，那个【坚守江阴，挫败日军首次总攻 99】的进度条，依旧固执地停留在那里，一动不动。，还不是那“最后的1”？还是说，行动会失败？
他不敢再想下去。
凌晨零时五分。石桥镇东南，日军独立野战重炮兵第5联队（加强后）阵地。
这片经过平整的开阔地上，整齐排列着超过二十门150毫米加农炮和105毫米榴弹炮，粗长的炮管在黑暗中指向天空，如同沉睡的钢铁巨兽。阵地周围拉起了铁丝网，设立了了望塔和探照灯，巡逻队每隔十五分钟交叉巡逻一次。大部分日军炮兵和守卫已经进入帐篷或掩体休息，为明日即将到来的猛烈炮击养精蓄锐。只有少数哨兵裹着大衣，在寒风中瑟瑟发抖地站岗，探照灯的光柱有气无力地扫过阵地外围的黑暗。
距离阵地西北侧约三百米的一片枯萎的芦苇丛中，徐庭瑶和他的敢死队如同泥塑木雕般潜伏着。他们已经在这里一动不动地等待了超过二十分钟，观察着日军的巡逻规律和哨兵位置。
“探照灯间隔大约四十秒，扫过我们这边需要十秒。巡逻队两队，交叉间隔大约七分钟。固定哨四个，东南角那个在打瞌睡。” 趴在徐庭瑶身边的侦察排长“夜猫”用极低的声音汇报，他是出了名的夜眼。
徐庭瑶微微点头，看了一眼夜光表，零时六分。“信号弹准备。一、二组，探照灯过去后，解决固定哨，动作要快！三、四组，跟我上！五组，火力点就位，听到爆炸声，压制任何出现的日军！”
“是！”
“嗖——啪！” 一发绿色信号弹拖着尾焰，骤然升上石桥镇方向的夜空，在浓云下炸开一团醒目的绿光！
信号就是命令！
就在探照灯光柱扫过的下一秒，几条黑影如同猎豹般从芦苇丛中窜出！两人一组，扑向四个固定哨！寒光闪过，闷哼声被风声掩盖，四名日军哨兵几乎同时被抹了脖子或刺穿心脏，软软倒地。
“上！”徐庭瑶低吼一声，亲自带着三、四组的敢死队员，抱着炸药包和集束手榴弹，弯着腰，以惊人的速度冲向炮兵阵地！他们如同黑暗中的鬼魅，利用炮位之间的阴影和车辆残骸快速移动。
“什么人？！” 一名起夜的日军炮兵似乎听到了动静，迷迷糊糊地喊了一声。
“哒哒哒！” 负责掩护的五组机枪手毫不犹豫地开火，将那名日军和附近帐篷里的惊叫声一并打灭！枪声瞬间打破了夜晚的寂静！
“敌袭！支那人！” 凄厉的日语警报终于响彻阵地！帐篷里的日军惊慌失措地钻出来，有的甚至没来得及拿枪。
但已经晚了！徐庭瑶和敢死队员们已经冲到了炮位前！
“炸！” 徐庭瑶将手中哧哧冒烟的炸药包塞进一门150加农炮的炮膛下方！转身扑向另一门炮！其他敢死队员也纷纷将炸药包、集束手榴弹塞进炮管、炮闩、瞄准镜，或者扔进堆放在旁边的弹药箱堆里！
“轰隆——！！！！”
“轰轰轰——！！！”
惊天动地的爆炸接连在日军炮兵阵地中心炸开！一门150加农炮的炮管被炸得扭曲断裂，炮身掀翻！堆放的炮弹被引爆，引发了更加猛烈的殉爆！火光冲天而起，将半边天空映得通红！破碎的炮零件、日军残肢、帐篷碎片在爆炸的气浪中四处飞射！惨叫声、爆炸声、燃烧的噼啪声响成一片，整个阵地瞬间变成了人间炼狱！
“撤！按预定路线，撤！” 徐庭瑶浑身是土，耳朵被震得嗡嗡作响，但他头脑异常清醒，一边用冲锋枪扫倒几个试图拦阻的日军，一边对着步话机大吼。
敢死队员们毫不恋战，投出最后几枚手榴弹掩护，转身就向西北方的黑暗狂奔。身后，是彻底陷入混乱和火海的日军重炮阵地，以及盲目射来的零星枪弹。
几乎在石桥镇爆炸响起的同时，孟河镇以北，也升起了红色的信号弹，紧接着传来了同样猛烈的爆炸声！徐向前那边也得手了！
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而周家桥方向，虽然未见信号弹，但片刻之后，那里也传来了巨大的爆炸和冲天的火光，甚至隐约能听到燃油猛烈燃烧的爆鸣和日军坦克弹药殉爆的巨响！戴笠的“利刃”小队，显然也给日军的坦克集结地送上了一份“大礼”！
三处要害，几乎同时遭到致命打击！熊熊燃烧的大火，即使在十几公里外的江阴城头，也能隐约看到天际那不同寻常的红光！
江阴军部指挥所。
“军座！快看！信号弹！爆炸！是石桥镇和孟河镇方向！” 观察哨的士兵激动得声音都变了调，冲进来报告。
何志远等人早已冲到了观察孔前。只见东南、正东方向，夜空被火光映红，剧烈的爆炸声即便隔着这么远，也沉闷地传来，脚下的地面似乎都在微微震颤。
“成功了！他们成功了！” 李振邦狂喜，狠狠一拳砸在墙壁上，牵动伤口也顾不得了，满脸通红。
周卫国长长舒了一口气，一直紧握的拳头终于松开，手心全是汗。
陈长捷激动得嘴唇哆嗦：“好！好啊！鬼子的炮！看他们还拿什么轰我们！”
高志航眼中精光爆射：“命令机场，所有值班飞行员，进入座舱待命！地勤，给飞机挂载对地攻击弹药！天一亮，只要天气允许，立刻起飞，扩大战果！”
指挥所里一片欢腾，多日来的压抑和绝望被这突如其来的捷报冲散大半。何志远紧紧握着望远镜，望着远方那映红天际的火光，心中百感交集。成功了！至少初步成功了！徐庭瑶、徐向前、戴笠他们，真的做到了这近乎不可能的任务！
“立刻联系各接应点，询问敢死队撤回情况！命令前沿各部，加强警戒，防备日军因恼羞成怒，发动报复性进攻！命令医院，准备好接收伤员！” 何志远迅速下达一连串命令，声音因激动而有些发颤。
“是！”
激动过后，是更深切的担忧。袭击成功了，但那些深入虎穴的弟兄们，能有多少人活着回来？
接下来的几个小时，是在更加焦灼的等待中度过的。不断有零星撤回的敢死队员被接应点送回，带来了袭击成功的详细消息，也带来了伤亡的噩耗。
“报告！徐庭瑶旅长带回！受伤，但不重！跟随撤回者六十七人！”
“报告！徐向前团长带回！轻伤，带回五十二人！”
“报告！戴局长尚未联系上！‘利刃’小队部分队员撤回，带回二十八人，据他们说，戴局长为掩护队员撤离，亲自断后，身陷重围，下落不明！”
消息一个接一个。袭击成果辉煌：石桥镇重炮阵地大半被毁，至少八门重炮彻底报废，弹药损失无数；孟河镇炮兵阵地遭到严重破坏；周家桥日军坦克集结地，超过十五辆坦克和数十辆卡车被焚毁。三支敢死队给予日军的重创，远超预期！
但代价也极为惨重。出击时近六百精锐，到黎明时分，确认撤回者不到两百人，且大半带伤。徐庭瑶左臂中弹，徐向前腿部被弹片划伤。而戴笠生死未卜。
何志远的心沉了下去。戴笠不仅仅是情报负责人，更是他重要的臂助，是连接各方、执行特殊任务的利刃。他的失陷，是巨大的损失。
天色渐渐放亮，晨雾弥漫。昨夜的喧嚣和火光已经平息，但江阴城内外，所有人都知道，一场惊天动地的风暴，已经被彻底点燃。日军遭此奇耻大辱和重大损失，其报复，必将如同火山喷发般猛烈。
上午七时，何志远刚刚处理完伤员安置和战果统计，还没来得及合眼，通讯参谋就跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白如纸：
“军座！紧急军情！日军日军出动了！全线出动！空中侦察报告，至少两个师团的日军主力，在数百门火炮和数十辆坦克的掩护下，正从东、南、北三个方向，向我江阴外围所有防线，发动全面总攻！攻势前所未有之猛烈！前线多处告急！”
何志远猛地站起身，走到观察孔前。只见东方天际，朝阳刚刚升起，却被更加浓密的硝烟和无数腾起的爆炸烟柱所遮蔽。炮弹的尖啸声、爆炸的轰鸣声，如同死亡的潮水，由远及近，滚滚而来，瞬间淹没了整个江阴
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