论剑碑广场的寒风卷着细碎冰碴，刮在脸上生疼。沈砚正凝神解析碑上的剑道命轨，身后突然传来的轻浮语调，如同冰棱划过人的耳膜，格外刺耳。
华服青年韩厉摇着一把镶着宝石的折扇，即便在北域的酷寒中，也依旧摆着一副纨绔做派。他目光黏在冷凝霜身上，那毫不掩饰的占有欲，如同贪婪的藤蔓，缠得人不适。见沈砚上前一步挡在中间，韩厉眉头一挑，倨傲之色更浓：“指教？本公子看这位姑娘剑意不俗，想邀她上论剑台切磋一二，怎么，你这当师兄的，还想替她出头？”
他的神识扫过沈砚，感应到其“筑基中期”的修为时，嘴角勾起一抹不屑的弧度。北域修士向来以实力为尊，筑基中期在他眼里，不过是随手就能碾死的蝼蚁。
“我家公子乃是极光城‘寒锋商会’少主，韩厉。”身后那名筑基后期的跟班上前一步，沉声道。他身形精悍，面容黝黑，右手按在腰间长刀刀柄上，一股锋锐逼人的刀意弥漫开来，正是寒锋商会重金聘请的护卫冯刀。“这位朋友，不过是寻常切磋交流，何必紧张？莫不是怕了？”
寒锋商会的名头一出，周围围观的修士中响起一阵低低的议论。沈砚从客栈掌柜处早已听闻，这寒锋商会主营妖兽材料、矿石和丹药贸易，家底丰厚，与玄天剑宗不少外门长老都有利益往来，在极光城根基颇深，难怪韩厉如此嚣张。
“韩公子又来欺负新人了？”“那东域小子怕是要倒霉，冯刀可是实打实的筑基后期，一手‘破风刀诀’狠辣得很，据说曾斩杀过三只筑基期冰狼妖。”“韩厉自己是丹药堆出来的筑基中期，虚浮得很，可冯刀是真能打。那东域修士气度倒是不凡，就是修为差了点。”
议论声传入耳中，韩厉脸上的得意更甚。他瞥了眼冷凝霜清冷绝美的容颜，心头燥热更盛：“美人儿，你若赢了，本公子送你十块上品灵石，再赠你一柄玄冰淬炼的飞剑！你若输了，便陪本公子饮宴三日，如何？”
这话已是赤裸裸的调戏，冷凝霜眼神骤然冰寒。她虽无剑（千泉擂上凝霜剑已寸寸断裂），但周身冰莲剑意已如实质般升腾，空气中瞬间凝结出无数细小的冰晶，随着她的气息波动，发出轻微的碰撞声。她看向沈砚，只需一个眼神，便要出手教训这登徒子。
沈砚心中微叹。在北域这等崇尚实力的地方，退让只会被视作懦弱，招来更多麻烦。他需要立威，让极光城的修士知道他们并非可随意拿捏的软柿子，但又不能暴露星衍术的核心底牌，更要避免引来巡城司或寒锋商会背后势力的过度关注。
“韩公子，”沈砚神色依旧平静，仿佛没听出对方话中的挑衅，“我师妹初来乍到，灵力尚未完全稳固，不便切磋。若公子真想印证剑道，不妨改日。”
“改日？”韩厉嗤笑一声，折扇“啪”地合上，“本公子今日兴致正好，就现在！”他向前逼近一步，折扇几乎要戳到沈砚鼻尖，“怎么，你这筑基中期的废物，是怕你师妹输了，没人给你撑腰？”
冷凝霜周身的寒气更盛，正要发作，却被沈砚抬手按住肩膀。他上前一步，正好挡在韩厉与冷凝霜之间，目光直视韩厉，语气转淡：“既然韩公子执意要‘切磋’，那便由沈某代师妹接下了。不过，赌注需要改一改。”
“哦？你想怎么改？”韩厉饶有兴致地挑眉，他本就觉得沈砚碍事，若能借此机会将这两人赶出极光城，后续拿下那冰美人便易如反掌。
“若沈某侥幸赢得一招半式，”沈砚缓缓道，声音清晰地传遍周围，“不需灵石飞剑，只需韩公子承诺，日后见我师兄妹二人，退避三舍，莫再骚扰。”
“哈哈，好大的口气！”韩厉仿佛听到了天大的笑话，“若是你输了呢？”
“若沈某输了，”沈砚的目光扫过周围围观的修士，将赌注公之于众，断了韩厉日后反悔的可能，“我师兄妹二人，立刻离开极光城，永不踏入半步。”
此言一出，周围一片哗然。这赌注对初来乍到、尚未站稳脚跟的沈砚二人来说，可谓孤注一掷。不少人看向沈砚的目光，从最初的同情，多了几分敬佩与好奇——这东域修士，倒是有几分骨气。
韩厉眼中精光一闪，心中暗喜。他自恃有冯刀这个筑基后期的护卫，自己又随身带着两件上品法器，对付一个筑基中期的东域修士，简直易如反掌。既能赶走碍事的沈砚，又能顺势拿下冷凝霜，这买卖稳赚不赔。
“好！一言为定！”韩厉生怕沈砚反悔，立刻应下，指着不远处的论剑台，“那就请吧！”
沈砚点头，对冷凝霜低语一句：“稍安勿躁，看我行事，别暴露冰莲剑意的真正威力。”便从容转身，朝着论剑台走去。
冷凝霜虽有担忧，但深知沈砚从不做无把握之事，依言留在台下，目光紧紧跟随他的身影。她周身的冰莲剑意悄然流转，并非为了攻击，而是凝聚成一层无形的屏障——她能察觉到，韩厉身后的几个跟班正蠢蠢欲动，显然没安好心。
论剑台是由整块万年玄冰打造而成，台面光滑如镜，泛着淡蓝的冷光，边缘刻着细密的防滑纹路。沈砚踏上擂台时，能清晰感受到冰面下涌动的冰寒灵气，与北域的天地命轨紧密相连。他运转混沌星衍诀，悄然解析着擂台的环境命轨，心中已有了计较。
韩厉带着冯刀随后登上擂台，台下很快围满了看热闹的修士，议论声此起彼伏。
“冯刀的破风刀诀可是出了名的狠辣，讲究快、准、狠，专门针对修士要害。”“那东域小子怕是撑不过三招，筑基中期和后期，差的可不是一星半点。”“不好说，你看他站在台上，气息平稳，连冯刀的刀意都影响不到他，绝非寻常修士。”
韩厉对冯刀使了个眼色，语气带着狠厉：“冯叔，给他点颜色看看，别太快弄死，留口气让他滚出极光城就行。”
“公子放心。”冯刀面无表情地踏上前来，站在沈砚对面。他身形比沈砚矮了半头，却异常精悍，手臂上的肌肉虬结，布满了狰狞的疤痕——那是常年厮杀留下的勋章。他右手按在腰间的长刀刀柄上，一股锋锐逼人的刀意弥漫开来，让周围的空气都仿佛被割裂，显然是个实战经验极其丰富之辈。
“小子，刀剑无眼，现在认输滚蛋，还来得及。”冯刀的声音如同砂纸摩擦，带着浓浓的威胁。他的神识锁定沈砚，试图用气势压迫对方，这是北域修士常用的心理战术。
沈砚却仿佛毫无所觉，只是微微抬手：“请。”
冯刀眼中厉色一闪，不再废话。他最讨厌这种故作姿态的修士，身形骤然前冲，脚下的玄冰擂台被踩得“咔嚓”作响，长刀出鞘的瞬间，发出刺耳的尖啸！
“嗤啦——！”一道雪亮的弧形刀光撕裂空气，带着凛冽的寒意，迅如闪电般斩向沈砚的脖颈！这一刀没有任何花哨，简单、直接、狠辣，将北域修士“以力破巧”的战斗风格发挥到了极致，刀气所过之处，台面上的冰屑被卷起，形成一道细小的冰雾。
台下响起一片低呼，不少筑基中期的修士都下意识地屏住了呼吸——这一刀的速度与力量，他们自己也未必能接下！
沈砚却仿佛未卜先知，在刀光及体的刹那，脚下星衍步展开，身形如同风中柳絮，贴着那凌厉的刀锋险之又险地滑开。他的步伐看似随意，实则精准地踩在擂台命轨的节点上，借助冰面的光滑特性，让身形滑出的轨迹更加诡异，恰好避开了刀气的笼罩范围。
与此同时，他的右手食指与中指并拢，指尖泛起一点微不可察的星芒，顺势点向冯刀持刀手腕的脉门！这一指时机妙到巅毫，正是冯刀旧力刚发、新力未生的转换瞬间，且点向的正是其灵力运转的必经节点——北域修士多注重力量与速度，经脉运转的破绽比东域修士更明显，这一点早已被沈砚的混沌星衍诀捕捉。
冯刀心中一惊，没想到对方的身法如此诡异，反应更是快得离谱！他常年厮杀的本能让他立刻变招，手腕一翻，刀光回转，试图格向沈砚的手指。
然而，沈砚那看似轻飘飘的一指，却在触及刀身的瞬间，骤然爆发出一种奇异的震荡之力！这力量并非硬撼，而是带着某种与北域冰寒灵气共鸣的高频震颤，如同拨动了冰弦！
“嗡——！”冯刀只觉刀身上传来一股古怪的力道，不仅震得他手臂发麻，更让他原本流畅的刀势出现了一丝极其细微的凝滞和偏斜！这是因为沈砚的星力顺着刀身传入他的经脉，与他体内的燥动灵力相撞，又借着北域冰灵气的传导，放大了这股震荡之力。
高手相争，只争一线！就是这细微的破绽，在沈砚的“命轨视野”中被无限放大！他身形如鬼魅般跟进，左手化掌，掌缘凝聚着一层薄薄的、扭曲光线的星衍之力——这股力量融合了北域冰寒灵气的冷冽与星力的阴柔，轻柔地拍在冯刀因刀势偏斜而空门微露的右肩之上。
“嘭！”一声闷响。冯刀如遭雷击，只觉得一股阴柔却极具穿透性的力量透体而入，瞬间扰乱了他半边身子的气血和灵力运行，整条右臂顿时酸麻无力，长刀险些脱手！他踉跄着倒退五步，踩在擂台边缘才勉强稳住身形，看向沈砚的目光中满是骇然！
台下瞬间鸦雀无声！仅仅两招！一个照面！筑基后期的冯刀，竟然吃了亏？而且败得如此莫名其妙！
韩厉脸上的笑容瞬间僵住，眼中满是难以置信。他怎么也想不到，自己寄予厚望的冯叔，竟然连一个筑基中期的修士都拿不下！
沈砚收手而立，气息平稳，仿佛刚才只是随手拂了拂灰尘。他能感觉到，冯刀体内的灵力虽乱，但并未伤及根本——他刻意留了余地，没必要为了一个护卫，彻底得罪寒锋商会。“承让。”他淡淡道。
冯刀脸色一阵红一阵白，气血翻涌间，喉咙发甜。他清楚刚才对方已经手下留情，若是那一掌力道再重三分，或是拍在胸口、丹田等要害，自己恐怕已经重伤倒地。他深深看了沈砚一眼，收刀入鞘，对韩厉低声道：“公子，此人深不可测，他的力量很古怪，能借助冰面的灵气放大震荡，还能精准找到灵力运转的破绽，绝非寻常筑基中期。”
韩厉又惊又怒，更多的是丢了面子的羞恼。他在极光城横行惯了，何时受过这等屈辱？尤其是在这么多修士面前，被一个外来者驳了面子，这让他如何能忍？他眼珠一转，突然喝道：“冯叔退下！本公子亲自来会会他！”说着，竟自己跳上了擂台，拦住了想要再说什么的冯刀。
众人都是一愣，随即爆发出一阵低低的哄笑。谁不知道韩厉的修为是靠丹药堆砌起来的？空有筑基中期的境界，实战能力连普通的筑基初期修士都不如，他上去不是送菜吗？
“韩公子这是急了眼，要亲自下场丢人？”“怕是想靠法器取胜吧，你看他身上的灵光，至少带了两件上品法器。”“仗着家里有钱，拿法器当底气，真是丢北域修士的脸。”
韩厉自然听到了台下的议论，脸色更加难看。他从储物袋中取出一面寒气森森的蓝色小盾，以及一柄符文流转的银色飞剑，两件法器刚一取出，就散发出浓郁的灵光，显然品阶不低。“本公子法器多得是，看你这穷酸样，怕是连上品法器都没见过！今天就让你见识见识，什么叫真正的实力！”他说着，眼中闪过一丝阴狠——这银色飞剑名为“寒星剑”，淬过冰蚕丝之毒，一旦被刺中，灵力就会被冻结；那蓝色小盾则是“玄冰盾”，防御力极强，足以抵挡筑基后期修士的全力一击。
沈砚眉头微皱，对这种仗着法器横行的行径颇感厌烦。他不想在此纠缠过久，以免引来巡城司或玄天剑宗更高层的注意，当下只想速战速决。
就在韩厉催动灵力，银色飞剑化作一道银虹刺来，同时激活玄冰盾护住周身要害时，沈砚动了。
他并未攻击韩厉本体，也未硬撼那两件明显不俗的法器。他的目光，仿佛穿透了那些耀眼的灵光，落在了韩厉自身那虚浮不稳的“命运之线”上——丹药堆砌的修为，让他的灵力运转看似浑厚，实则杂乱无章；常年养尊处优，让他的下盘极其虚浮，脚下与擂台命轨的连接更是脆弱不堪。
沈砚的右手在袖中悄然结出一个古怪的印诀，一丝极细微的、带着“紊乱”与“偏折”意境的星衍之力，无声无息地弹出。这股力量并非攻向韩厉，而是顺着他之前解析出的擂台命轨，没入了韩厉脚下冰面的一处不起眼的裂纹之中——那是冯刀刚才挥刀时，刀气在台面上留下的痕迹，此刻成了沈砚的“助力”。
下一刻，诡异的事情发生了！韩厉脚下站立之处，坚硬的玄冰擂台毫无征兆地突然变得异常光滑，同时，那丝星衍之力顺着裂纹蔓延，引动了冰面下的冰寒灵气，产生了一丝微弱的、不规则的震动！
这变化极其微小，对根基扎实的修士而言本不值一提。但韩厉修为虚浮，下盘不稳，心神又全在操控两件上品法器上，这突如其来的脚下打滑和震动，让他的重心瞬间失衡！
“啊！”韩厉惊叫一声，手舞足蹈地向前扑倒。与此同时，他催动的银色飞剑，因为心神剧震，灵力操控出现刹那偏差，轨迹莫名一歪，竟然没有射向沈砚，而是“铛”的一声，结结实实地撞在了他自己祭出的玄冰盾之上！
“砰！”灵力反震的巨响在擂台上炸开，玄冰盾的光芒瞬间乱闪，险些从韩厉手中脱手；银色飞剑也被弹开，剑身上的毒纹闪过一丝暗淡。韩厉自己更是被这撞击的余波震得气血翻腾，喉咙发甜，加上脚下不稳，顿时以一个极其狼狈的姿势，“噗通”一声，结结实实地摔了个狗啃泥，脸颊狠狠砸在冰冷的擂台上，牙齿都险些磕掉两颗。他手中的玄冰盾和银色飞剑滚落一旁，灵光黯淡了不少。
全场死寂。所有人都目瞪口呆地看着这一幕，连议论声都戛然而止。这这也行？！韩大少爷，竟然自己把自己给摔了？还差点被自己的飞剑给伤了？
这输得也太滑稽、太憋屈了！
片刻后，台下爆发出震天的哄笑声，连之前对韩厉有所忌惮的修士，此刻也忍不住笑出了声。
“哈哈哈哈！韩公子这操作，我服了！”“自己撞自己的法器，这怕是要成为极光城的笑柄了！”“我就说他不行，还非要逞强，这下脸丢大了！”
沈砚负手而立，看着趴在地上哼哼唧唧、脸颊红肿、满脸通红的韩厉，平静问道：“韩公子，可还继续？”
韩厉羞愤欲绝，浑身都在发抖。他在跟班的搀扶下爬起来，头发散乱，衣衫沾满了冰屑，原本华贵的形象荡然无存。他指着沈砚，气得声音都变了调：“你你使诈！你肯定动了手脚！这擂台有问题！”
“论剑台上，只论胜负，不论手段。”沈砚语气转冷，目光扫过周围的修士，“刚才的情形，大家有目共睹，是韩公子自己重心不稳，与我何干？莫非韩公子要食言？”
感受到周围投射来的讥诮目光，再看到冯刀满脸无奈地微微摇头，韩厉知道今天这脸是丢定了。他狠狠瞪了沈砚一眼，眼中满是怨毒，却不敢再停留，咬牙道：“好！算你狠！我们走！”说罢，带着跟班，灰溜溜地挤开人群跑了，连掉在擂台上的两件上品法器都忘了捡——显然是羞愤到了极点。
冯刀弯腰捡起玄冰盾和银色飞剑，对沈砚抱了抱拳，语气复杂：“沈道友实力高强，冯某佩服。今日之事，是我家公子不对，日后定不让他再骚扰二位。”说罢，也快步追着韩厉离去。
沈砚走下擂台，冷凝霜迎上来，眼中带着笑意，低声道：“沈大哥，你刚才是用星衍术扰乱了擂台的命轨，还影响了韩厉的灵力运转吧？”她刚才隐约察觉到，沈砚弹出星力的瞬间，周围的冰灵气有过一丝异常波动。
“一点小技巧，借力打力而已。”沈砚不欲多说，环视四周，发现不少修士看他的目光已带上敬畏和好奇——经此一战，他们在极光城算是初步立住了脚。
就在他们准备离开论剑碑广场，返回冰凌洞时，一个冷硬的声音从人群外传来：“反应敏锐，善寻破绽，步伐与发力更是别具一格。沈道友，不知可否借一步说话？”
沈砚和冷凝霜同时转头，只见之前离去的巡城司执事厉北辰，不知何时去而复返，正站在不远处的一棵冰松旁，目光灼灼地看着沈砚。他的身边还跟着两名巡城司弟子，显然是刚处理完公务，特意绕到这里来的——他显然全程观看了刚才的比斗。
沈砚心念微动，拱手道：“厉执事有何指教？”
“指教不敢当，”厉北辰走近，声音压低了几分，带着一丝审视与明显的邀请，“我观道友手段，非寻常剑修路数，倒像是更重‘机变’与‘洞察’，这在北域修士中极为罕见。我玄天剑宗外门‘百战堂’，近期接到清剿极光城外冰狼妖的任务，队中多是擅长硬拼的剑修，正缺你这般善于应对复杂局面、寻找敌人破绽的实战人才。不知沈道友，可有兴趣加入？”
玄天剑宗外门百战堂？沈砚心中一动。他之前就听客栈掌柜提起过，百战堂是玄天剑宗外门负责对外征战、清剿妖兽、处理边境事端的核心机构，虽不如内门受重视，但胜在资源充足，能接触到宗门的实战任务和部分修炼资源，更能深入了解北域的天地大势和宗门内部情况——这正是他们在北域站稳脚跟、获取资源、同时隐藏身份的绝佳机会。
他与冷凝霜对视一眼，都从对方眼中看到了意动。
“此事事关重大，需从长计议，容我与师妹商议后再做答复。”沈砚谨慎回道，并未立刻答应。他深知宗门之内派系林立，不能贸然入局。
“自然。”厉北辰对此并不意外，从储物袋中取出一枚刻着剑与盾交错徽记的黑色铁令，抛给沈砚，“三日后，百战堂在宗门外门驻地有新人遴选，道友若有兴趣，可持此令前来。届时会有专门的考核，通过后便可正式加入。”
沈砚接过铁令，入手冰凉，质地坚硬，上面的徽记散发着淡淡的灵力波动，显然是百战堂的专属令牌。“多谢厉执事厚爱，三日后我定会给执事答复。”
厉北辰点了点头，不再多言，转身带着弟子离去。他之所以如此看重沈砚，除了看中其机变能力，更有自己的考量——近期百战堂的任务屡屡受挫，冰狼妖狡猾难缠，普通剑修难以应对，他急需补充新鲜血液；而沈砚的流云剑宗客卿身份，既不算外人，又没有复杂的背景，正好适合纳入麾下，作为自己的助力。
握着尚带寒意的铁令，沈砚望向玄天剑宗山门所在的北方雪山。那片连绵的雪山在极光的映照下，泛着圣洁而威严的光芒，仿佛一座不可逾越的屏障。北域的大门，似乎正以另一种意想不到的方式，向他们缓缓打开。
而沈砚怀中的养魂玉里，一直静静静观的叶轻眉，传递出一缕微弱却清晰的神念，带着明显的提醒意味：“百战堂确实是进入玄天剑宗的绝佳跳板，既能获取资源，又能隐藏身份。但需谨记，玄天剑宗内绝非铁板一块——外门分为支持宗主的‘天枢派’和依附内门大长老的‘摇光派’，百战堂目前由天枢派掌控，而厉北辰的直属上司，恰好与寒锋商会有药材贸易的利益往来，他邀你加入，未必全是赏识，或许也想借你的实力制衡韩家，同时完成冰狼妖任务。更重要的是，司命府的影响力极广，难保不会渗透到玄天剑宗内部，加入后需处处小心，不可轻易暴露你的星衍术和与司命府的渊源。”
沈砚心中一凛，将叶轻眉的提醒牢牢记在心里。
前路依旧迷雾重重，宗门之内的派系纷争、司命府可能存在的渗透、冰狼妖任务的潜在危险，都在等着他们。但至少，他们已经找到了前进的方向。
沈砚握紧手中的黑色铁令，对冷凝霜道：“我们先回去，和轻眉好好商议一下，再决定是否参加百战堂的遴选。”
“好。”冷凝霜点头，目光望向北方的雪山，眼中充满了期待与坚定。
论剑碑上的剑意依旧冲天，极光在天空中舞动，映照着两人并肩离去的身影。北域的风雪虽寒，但他们的脚步，却比任何时候都要沉稳。属于他们的北域征程，正朝着更广阔、也更凶险的方向，缓缓展开。