沙驼的蹄子踏碎最后一缕风沙时，沈砚终于在天际线处看到了那抹久违的绿色。
半个月的日夜兼程几乎耗尽了两人的心神 —— 他们躲过迷沙谷的万蛊埋伏，冲破司命府三道符令封锁，甚至在沙暴中与一群被蛊气污染的 “沙行兽” 死战过一场。此刻沈砚的外袍早已被风沙磨出毛边，后背的旧伤在潮湿的空气里隐隐作痛；冷凝霜的发梢沾着沙砾，原本莹白的脸颊也被晒出淡红，但当那片镶嵌在黄沙漠海中的绿洲映入眼帘时，两人眼中都不约而同地泛起了光。
“是千泉绿洲。” 冷凝霜勒住沙驼，声音带着难掩的疲惫与松快。风到了这里似乎都变得温顺，不再是西漠那种能割破皮肤的罡风，空气中混杂着草木的湿气与淡淡的牲畜粪味，这是在死寂沙漠里从未有过的 “活气”。
两人催赶沙驼靠近，绿洲的轮廓愈发清晰。与 “千泉” 二字的诗意截然不同，这片绿洲更像一块被风沙啃噬得残缺的碧玉 —— 外围的胡杨林大多枯死，虬结的枝干上挂着风干的沙雀尸体；几处标注为 “泉眼” 的洼地，半数已彻底干涸，露出龟裂的泥壳，剩下的则积着浑浊的绿水，水面漂浮着细碎的蛊虫残骸，散发着若有若无的腐味。
即便如此，这里仍是方圆千里内唯一的补给点。穿皮甲的商队护卫正用皮囊接取过滤后的泉水，披兽皮的沙族牧民蹲在篝火旁烤着沙鼠，几个身着道袍的散修靠在胡杨树下争执，腰间的法器磕碰出声。最扎眼的是绿洲中央那座白色岩石砌成的建筑 —— 它形似倒扣的巨碗，底部嵌着一圈泛着微光的符文，正是地图上标注的北域星台，通往北域的唯一传送节点。
“那是…… 玄天剑宗的巡界卫？” 冷凝霜的声音突然压低，冰蓝色的眼眸微微收缩。她下意识地将凝霜剑往宽大的外袍里缩了缩，目光落在星台周围的一队卫士身上。
那些卫士身着银白铠甲，甲片上刻着细密的剑形纹路，阳光照过时会反射出冷冽的光。他们手持长戟，戟尖凝聚着淡淡的剑气，站姿如松，气息沉凝，即便只是随意站着，也形成了一道无形的威压，将试图靠近星台的牧民与散修都拦在三丈之外。
沈砚顺着她的目光看去，很快注意到卫士铠甲领口的 “玄” 字徽记，以及长戟上缠绕的一缕缕精纯剑意 —— 那是只有玄天剑宗修士才有的 “剑罡气息”。他曾在司命府的古籍里见过记载，玄天剑宗是北域三大宗门之首，以 “一剑破万法” 的纯粹剑道立足，门下的巡界卫专门负责镇守域内传送节点，权力极大。
“他们怎么会守在这里？” 沈砚眉头微蹙。传送阵被宗门把控，意味着绝不可能随意使用，而他们如今身无身份证明，还被司命府与万蛊门追杀，任何 “规矩” 都可能成为拦路虎。
两人不敢贸然靠近，将沙驼交给绿洲边缘一个沙族少年看管 —— 那少年约莫十三四岁，脸上画着褐色的图腾，接过沈砚递来的半块干粮后，立刻将沙驼牵到胡杨林后的隐蔽处，动作利落得不像个孩子。“放心，沙狼来了我也能护住它们。” 少年拍着胸脯，露出两排洁白的牙齿。
沈砚点点头，从储物袋里额外摸出一枚下品灵石塞给他。少年眼睛一亮，对着两人深深鞠了一躬，转身消失在树林里。
穿过喧闹的人群，两人找到一家名为 “沙泉客舍” 的不起眼客栈。客栈是用土坯和胡杨木搭建的，屋顶铺着干枯的茅草，门口挂着一串风干的沙枣，掌柜是个留着山羊胡的中年汉子，脸上刻满了风沙的痕迹，正用一块脏布擦拭着柜台。
“两间上房，要僻静的。” 沈砚将三枚下品灵石放在柜台上，声音平淡，刻意压低了声线。
掌柜的目光在两人身上扫过，落在沈砚腰间半露的储物袋和冷凝霜袖口的剑穗上，眼中闪过一丝了然，却没多问，只是从柜台下摸出两把铜钥匙：“东厢房最里面两间，窗外有胡杨挡着，清净。晚饭要的话喊一声，有沙鼠肉和烤饼。”
进了房间，沈砚第一件事就是将门窗关好，又在房间四周布下简易的星衍阵法 —— 这阵法不具备攻击性，却能在有人靠近时发出细微的灵力波动，用作预警。冷凝霜则走到窗边，撩开破旧的窗纸，目光警惕地扫视着客栈前后的动静。
“周围暂时安全，但星台那边的巡界卫看得很紧，我们得先打听清楚符令的规矩。” 沈砚坐在床沿，运转灵力缓解身体的疲惫，“我去楼下探探消息，你留在这里休息，顺便巩固一下修为。”
冷凝霜点头，从储物袋里取出一枚疗伤丹递给她：“小心点，司命府的人可能随时会到。” 她顿了顿，补充道，“玄天剑宗的巡界卫虽然规矩严，但不偏私，只要我们能拿到符令，应该能顺利使用传送阵。”
沈砚接过丹药服下，换了一身灰扑扑的散修服饰，又用星力改变了眉骨的轮廓，让自己看起来比实际年龄更苍老些，随后推门下楼。
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客栈大堂里已经坐了七八桌客人，喧闹异常。沈砚找了个靠角落的位置坐下，点了一盘烤饼和一碗浑浊的肉汤，耳朵却时刻留意着周围的交谈。
“听说了吗？这个月的千泉擂，巡界卫把奖励提到了五十枚中品灵石，还有一枚上品符令！” 邻桌一个满脸络腮胡的汉子拍着桌子，声音洪亮。
“五十枚？这么多？” 对面的瘦子瞪大了眼睛，“不过那符令有什么用？除了用传送阵，也不能当法器使。”
“你懂个屁！” 络腮胡白了他一眼，“拿到符令不仅能走传送阵，还能在玄天剑宗的据点领一份‘护行符’，过黑风岭的时候能避开妖兽！再说了，要是能被巡界卫大人看中，引荐进玄天剑宗外围，那可是一步登天！”
沈砚心中一动，不动声色地竖起耳朵。
“话是这么说，可千泉擂的高手不少啊。上个月那个‘铁砂手’，一拳就把沙盗头领的脑袋打爆了，这月听说他还来。” 瘦子叹了口气，“还有万蛊门的人，昨天我看到‘毒蝎娘’带着弟子进了绿洲，她的‘噬心蛊’可是能隔着三里地杀人的主儿。”
“万蛊门？他们来凑什么热闹？”
“谁知道呢，听说他们在找一个带女剑修的年轻修士，好像和司命府也在找的人是同一个……”
提到 “司命府”，桌上的人都下意识地压低了声音，警惕地扫视四周。沈砚端起肉汤喝了一口，温热的液体滑过喉咙，却没暖到心底 —— 万蛊门果然追来了，还和司命府的目标重合，这下绿洲里的水彻底浑了。
这时，客栈门口走进来两个身着银白铠甲的巡界卫，腰间挂着 “玄” 字腰牌，神色冷肃。大堂里的喧闹瞬间安静下来，所有人都低着头，不敢与他们对视。
巡界卫径直走到柜台前，对着掌柜的说道：“本月千泉擂报名截止到明日午时，规矩照旧 —— 不许用蛊，不许用毒，不许伤及性命，违者废去修为，逐出绿洲。”
掌柜的连忙点头哈腰：“小人记下了，巡界卫大人放心。”
“还有，” 其中一名巡界卫的目光扫过大堂，声音冰冷，“最近司命府的人在绿洲附近活动，若有可疑人物，立刻上报，不得隐瞒。”
说完，两人转身离开，大堂里的气氛才渐渐恢复，但所有人的交谈都变得更加谨慎。
沈砚抓住这个机会，对着邻桌的络腮胡拱了拱手：“这位兄台，在下刚从南边来，不太清楚这千泉擂的规矩，能不能请教一二？”
络腮胡看了他一眼，见他衣着普通，不像坏人，便摆了摆手：“谈不上请教，问吧。”
“请问这符令…… 除了打擂，还有别的办法拿到吗？” 沈砚问道。
“有是有，不过都难。” 络腮胡灌了一口劣质的酒水，“要么有玄天剑宗内部人士引荐，要么就得为绿洲立大功 —— 比如清剿附近的沙盗窝，或者帮巡界卫抓住通缉的要犯。但这两样都耗时间，最少也得半个月，哪有打擂来得快？”
“那打擂的报名条件呢？”
“简单，交一枚下品灵石当报名费，登记个名字就行，不用身份证明。” 络腮胡咧嘴一笑，“不过你要是想赢，可得有点真本事。这绿洲龙蛇混杂，藏龙卧虎的狠角色不少。”
沈砚心中了然 —— 登记假名，不用身份证明，这对他们来说是最好的消息。他又问了些关于千泉擂的具体规则，比如擂台赛制是单败淘汰，决赛在三日后正午，前三名都能拿到符令，才起身道谢，准备回房。
就在他转身的瞬间，神识突然捕捉到一缕熟悉的冰冷气息 —— 那是司命府修士特有的 “定命气息”，正从客栈对面的胡杨林里传来，如同一根细针，刺向他的识海。
沈砚脚步一顿，表面上依旧平静地走向楼梯，暗中却将混沌星衍诀运转到极致，淡金色的神识顺着地面蔓延出去，悄无声息地缠上那缕 “定命气息”。他的识海中浮现出一个模糊的身影 —— 对方穿着黑色的斗篷，手里握着一枚闪烁着银色光芒的符纸，显然正在用 “追命符” 探查他的位置。
“看来他们来得比我想的还快。” 沈砚心中冷笑，指尖凝聚一丝星力，顺着神识的连接点猛地一弹 —— 胡杨林里传来一声低哼，那缕 “定命气息” 瞬间中断。
他快步回到房间，刚推开门，就看到冷凝霜正站在窗边，脸色凝重：“客栈外有万蛊门的人，他们在放‘寻踪蛊’，那些虫子正朝着我们这栋楼爬来。”
沈砚走到窗边，果然看到客栈外的沙地上，有数十只米粒大小的黑色虫子，正沿着墙根快速移动，虫子的头顶有一根细小的触须，不断朝着东厢房的方向摆动。
“是‘嗅气蛊’，能根据修士的灵力气息追踪。” 沈砚认出了这种蛊虫，“看来司命府和万蛊门都到了，我们被两面夹击了。”
“那我们怎么办？” 冷凝霜握紧了凝霜剑，“要是被他们堵在客栈里，巡界卫很可能会把我们一起抓起来。”
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沈砚走到桌边，铺开从石岩部落换来的地图，指尖点在千泉擂的位置 —— 那是绿洲中央的一片空地，距离北域星台不过百余步。“现在只有一条路可走 —— 打擂。” 他抬起头，目光坚定，“三日后拿到符令，立刻启动传送阵，离开西漠。”
“可是打擂会暴露我们的修为和手段，司命府的人肯定能认出我们。” 冷凝霜担忧道。
“暴露是迟早的事。” 沈砚摇头，“与其在这里被动挨打，不如主动出击。千泉擂上有巡界卫坐镇，司命府和万蛊门不敢明目张胆地动手，我们正好可以借着擂台，先解决一部分敌人。”
他顿了顿，从储物袋里取出两件东西 —— 一件是用沙蚕丝织成的黑色劲装，一件是能改变气息的 “敛气符”。“这是我从沙驼商队那里换来的，穿上它，再贴上敛气符，能暂时隐藏我们的真实修为。你的冰系剑意太特殊，打擂时尽量收敛寒气，用基础剑法对敌。”
冷凝霜接过劲装，点了点头：“我明白。实在不行，我可以用剑意改变发色和瞳色，让他们认不出。”
两人正商议着，窗外突然传来一阵骚动。沈砚撩开窗纸看去，只见一队万蛊门的修士正朝着客栈走来，为首的是一个穿着紫色纱裙的女子，脸上蒙着黑纱，只露出一双阴鸷的眼睛 —— 正是刚才邻桌提到的 “毒蝎娘”。
毒蝎娘的目光扫过客栈的东厢房，嘴角勾起一抹冷笑，抬手一挥，数十只 “嗅气蛊” 突然加速，朝着沈砚的房间爬来。
“他们发现我们了！” 冷凝霜脸色一变，就要拔剑。
“等等。” 沈砚按住她的手，“现在动手会打草惊蛇。” 他指尖星力凝聚，顺着窗缝弹出去，落在爬得最快的几只嗅气蛊身上 —— 星力蕴含的生机之力瞬间瓦解了蛊虫的毒性，那些虫子翻了个身，一动不动地死了。
毒蝎娘察觉到蛊虫的异常，眉头一皱，正要上前，远处突然传来巡界卫的呵斥声：“万蛊门的人，不许在客栈周围逗留！再不走，别怪我们不客气！”
毒蝎娘狠狠瞪了客栈一眼，不甘地挥了挥手，带着弟子们转身离开。
沈砚松了口气，抹了把额角的冷汗 —— 刚才要是动手，必然会引来巡界卫，到时候解释不清，反而麻烦。
“看来我们得提前去报名，并且做好万全的准备。” 沈砚说道，“我去报名，你留在这里布置阵法，防止他们夜里偷袭。”
冷凝霜点头，从储物袋里取出数枚阵旗：“你小心点，司命府的人可能就在报名点附近。”
沈砚换上黑色劲装，贴上敛气符，将修为压制在筑基初期，又用星力改变了自己的声线，才推门出去。报名点设在绿洲中央的空地上，由两名巡界卫负责登记，周围已经围了不少报名的修士。
沈砚排队的时候，刻意观察着周围的人 —— 人群中既有穿着朴素的散修，也有身着宗门服饰的弟子，还有几个穿着黑色斗篷的人，气息隐晦，显然是在隐藏身份。他注意到其中一个斗篷人的袖口，露出了一截银色的符纸边角，与司命府的追命符一模一样。
“下一个。” 登记的巡界卫喊道。
沈砚走上前，压低声音：“报名。”
“名字？”
“石砚。” 沈砚随口报了个假名。
巡界卫抬头看了他一眼，见他修为低微，没多问，登记好名字后，递给她一枚编号为 “三十七” 的木牌：“三日后巳时入场，别迟到。”
沈砚接过木牌，刚要转身，就听到身后有人说道：“报名，名字：蝎女。”
他脚步一顿，这个声音 —— 是毒蝎娘！她竟然也报名了千泉擂！
沈砚没有回头，不动声色地混入人群，朝着客栈走去。他心中清楚，三日后的千泉擂，不仅是争夺符令的战场，更是他们与司命府、万蛊门的生死对决。
回到客栈房间，冷凝霜已经布置好了阵法。看到沈砚回来，她连忙问道：“怎么样？顺利吗？”
“顺利，但情况更糟了。” 沈砚将遇到毒蝎娘的事说了一遍，“万蛊门和司命府的人都报名了，他们的目标显然是我们，千泉擂会变成一个陷阱。”
冷凝霜的脸色变得凝重起来：“那我们要不要……”
“没有退路了。” 沈砚打断她，“现在退缩，只会被他们堵在绿洲里。我们只能兵行险着，在擂台上击败他们，拿到符令，尽快离开。”
他走到窗边，望着远处北域星台的方向，那里的符文正在夕阳下闪烁着微光，像是在召唤，又像是在警示。司命府的窥视、万蛊门的追杀、玄天剑宗的规矩，所有的危机都汇聚在这片小小的绿洲里，而三日后的千泉擂，将是这场风暴的中心。
“凝霜，” 沈砚转过身，看着她，“三日后，我们并肩作战。”
冷凝霜握紧了手中的凝霜剑，冰蓝色的眼眸中闪过一丝决绝：“无论遇到什么危险，我都跟你一起。”
夜色渐深，千泉绿洲渐渐安静下来，但在这片平静之下，无数的暗流正在涌动。司命府的修士在胡杨林里潜伏，万蛊门的蛊虫在沙地里穿梭，巡界卫的铠甲在月光下泛着冷光，而沈砚和冷凝霜的房间里，一盏油灯亮到了天明 —— 他们在调试功法，推演战术，为三日后的生死之战，做着最后的准备。