在北边的美洲大陆，
李战东接连勘探出多个早已荒废的玛雅帝国城邦遗址。
大批先进的遗物被陆续运回国内，引发朝野震动。
而在南洋大陆，俞照宣终于结束了与“野人”的长期对峙。
这些“野人”在大明持续不断的军事、文化与经济压力下，
最终低头臣服，宣布归附大明版图。
然而，要将这群人彻底教化为真正的大明子民，前路仍极为漫长。
数万年来，他们坐拥丰沛资源，生活安逸无忧，
无需耕种，仅靠狩猎和采摘果实便能世代繁衍，
简直是天生饱食，不劳而获。
正因如此，这片土地上的人类文明几近停滞。
他们与大明及周边部族截然不同——
其他游牧或渔猎族群虽生活方式原始，
但长期与文明社会接触，被迫逐步演进，
在智力与体魄上并不逊于大明百姓。
可这些“野人”，却仿佛被时间遗忘，
进化早已停摆了不知多少万年。
日常只会发出类似呜咽的简单音节，几不成语，
甚至仍保留着食人的原始习俗。
大明带来的文字、律法、农具、礼制，
他们全然无法理解，宛如听天书。
若非尚能与其他人类通婚并诞育后代，
几乎可被视为另一物种。
所幸的是，俞照宣发现，若从小收养这些“野人”的孩童，
尽管智力略显迟钝，但尚能接受教化，融入大明社会。
否则，他恐怕真要放弃整片大陆的治理计划。
与此同时，在西方战场，
郑和已彻底击溃三大王朝及其外援联军，完成全面占领。
但三大王朝的皇室始终拒不合作，
拒绝签署附属条约，不肯承认大明宗主地位。
其实，与其说是皇室顽固，
不如说是当地百姓普遍抵触。
即便郑和屡施镇压，各地叛乱依旧此起彼伏。
更棘手的是，周边诸国纷纷出手干预——
弗朗基王朝、西北的三蓝王朝、神圣罗马帝国与教皇国相继出兵，
连奥斯曼帝国也再度派遣大军介入。
至此，整个西方世界，唯有被奥斯曼重创的东罗马未曾参战，
其余列强尽数派兵驰援三大王朝所在的半岛。
面对如此局势，三大王朝皇室更是坚拒与大明和谈。
这一系列战报，最终呈至朱涛案前。
朱涛看罢，也只能叹息无奈。
对方不配合，他亦无计可施，
唯有继续支持郑和以铁血手段维持统治。
“二爷。”
“五殿下求见。”
阴影中，杨无悔低声禀报。
“让他进来。”
朱涛语气平淡。
“二哥。”
朱棣迈步而入，向朱涛拱手行礼。
“老五啊。”
“你寻孤何事？”
朱涛头也不抬，随口问道。
“二哥。”
“年关将近了。”
“你看……上次征讨扶桑，我没能参与。”
“年后，能不能也派我去前线打仗？”
朱棣眼中闪着期待的光。
“不……”
朱涛话刚出口，忽地一顿，眼珠一转，
随即咧嘴一笑：“当然可以。”
“你也知道。”
“孤这个做二哥的，最疼弟弟了。”
“不必等到年后。”
“过几日你就启程西去。”
“亲自领兵，建功立业。”
“真的假的？”
朱棣惊讶地望着朱涛，眼神中透出一丝怀疑。
刚才那句脱口而出的“不”，他可是听得清清楚楚。
这二哥，该不会是想把我支去送死吧？
朱涛见他这般神情，顿时佯怒瞪眼：
“盯着孤瞧什么？
孤对你如何，别人不知，你还不明白？
当哥哥的，何时害过你？”
是啊，你对我可太好了。
小时候动辄打骂的是你，
在外征战时托人教训我的是你，
凯旋归来我还立了功，却被你当众责罚的也是你。
可真是个好哥哥啊。
这话，朱棣自然不敢说出口。
但他不说，心里早已翻了个底朝天。
这些情绪，朱棣还是从朱涛的目光中捕捉到了。
刹那间，朱涛眼神微闪，略显局促。
“咳咳！”
“我之前所做的一切，都是为了你好。”
“你二哥还能害你不成？”
“你该不会……又想让我当副手吧？”
朱棣直视着朱树。
“二哥。”
“我想成为这支大军真正的主帅。”
“放心。”朱涛拍了拍胸口，“这次统帅就是你。”
“那郑和……”
长期受朱涛压制，朱棣仍不免心生疑虑。
“你这小子。”
“郑和是水师将领，懂吗？”
“步战本就不是他的专长。”
“你去了步卒总司，主将不就是你？”
“还有什么好怀疑的？”
“难道你连亲二哥都不信了？”
朱涛皱眉，语气里透着不悦。
“真的？”
“对不起，二哥。”
“是我误会你了。”
“放心！”
“打仗这事我从不含糊。”
“我现在就回去收拾行装。”
“你可不准反悔！”
话音未落，朱棣已转身疾步离去。
望着他远去的背影，朱涛眼中掠过一抹愧色。
对不起了，老五。
最后一次。
真的是最后一次。
如果不是……那就是倒数第二次。
想着，朱涛朝杨无悔招了招手：“去告诉大哥。”
“西边的事有办法解决了。”
“拟一道册封附属皇帝的诏书。”
“喏！”
杨无悔领命退下。
次日清晨。
奉天殿前。
朱标与朱树并肩而立，目光慈和地望着朱棣。
“老五。”
“此去千里迢迢，山高水长。”
“务必保重。”
“一切以自身安危为先。”
朱标顿了顿，语重心长。
朱棣朗声一笑：
“大哥放心！”
“咱们不是在马穆鲁克王朝修了条直通地钟海的运河吗？”
“这次我走水路。”
“用不了多久就能抵达前线。”
“说不定。”
“揍完三蓝、弗朗基那帮人。”
“今年还能赶回大明过年呢！”
他笑容灿烂，浑然未觉事态之严峻。
朱涛也点头附和：
“嗯。”
“好兄弟。”
“旗开得胜！”
说着，重重拍了拍朱棣的肩膀。
“借二哥吉言！”
朱棣含笑上马，骑着那匹万里挑一的骏马缓缓离去。
全然未曾察觉——
身后那一众大明朝臣望向他的眼神，竟诡异得近乎怜悯。
“都准备好了吗？”
朱标神色一肃，目光扫向身后。
“回太子殿下。”
李祺嘴角微抽，“一切已安排妥当。”
“好！”
朱标颔首。
“等老五登船后。”
“便可昭告天下。”
“喏……”
李祺苦笑应命。
此时，朱棣已踏上西征战舰。
倚着船舷，悠然吹着海风。
嘴里叼着一根从朱涛那儿好不容易讨来的烟，吞云吐雾，惬意非常。
这玩意儿，可是他求了许久才到手的。
从前朱涛死活不给。
这次不知怎的，竟直接甩来一整条。
“五爷。”
身旁暗卫悄然上前，躬身禀报。
“嗯？”
朱棣眯起眼，“何事？”
“莫非是封我为征西大将军？”
“这个……”
暗卫迟疑片刻。
“不是。”
“比那更高。”
“更高？”
朱棣一怔。
“难不成……封我为一字并肩王？”
“是册封殿下为夕半亚皇帝。”暗卫低声道。
“恭喜五爷，荣登帝位。”
“什么！”
朱棣浑身剧震，手中香烟跌落甲板竟浑然不觉。
呆立良久，终是仰天悲鸣：
“大哥！”
“二哥！”
“你们不能这么对我啊！”
朱棣爱打仗不假。
可打仗，终究是要能凯旋才算圆满。
富贵不归故里，如同锦衣夜行。
若不能衣锦还乡，炫耀功勋，这一仗打得还有什么意义？
他原以为，哪怕封个附属皇帝……
至少还能回来。
同样也在大明周边区域。
可谁料朱标与朱涛直接把他扔去了西边。
这……他还怎么回去？简直是笑话！
……
摄政王府内。
“二爷。”
“那北漂亮大陆透着古怪。”
“李战东元帅请您考虑，是否暂停进一步探索。”
于春生站在朱涛的书房中，低声禀报。
“古怪？”
“何处诡异？”
朱涛眉头微扬，语气中带着几分探究。
“二爷。”
“那些城池里——”
“许多人家屋中竟摆着棺材。”
“更有甚者，全家整整齐齐躺在棺内。”
“而且不知何故。”
“历经多年。”
“棺中尸体竟未腐烂。”
“更离奇的是。”
“经查验，他们皆为饥饿致死。”
“但面容之上毫无痛苦之色。”
“对了。”
“每具棺材上还连着一些奇异细线。”
“李战东元帅推测。”
“这或许是某种xie恶祭祀所致，正是这场仪式毁灭了整座城市。”
“眼下将士们都不敢轻易靠近这些棺木。”
听着这一番描述，
朱涛只觉脊背发凉。
然而……
为何这种场景竟让他心中泛起一丝莫名的熟悉？
“有实物带回来吗？”
“孤想亲眼看看。”
朱涛声音低沉，眉心轻蹙。
“二爷。”
“这些不祥之物，无人愿碰。”
“李战东元帅特命一艘蒸汽快艇单独押运，随舰队同行。”
“如今应已接近大明海域。”
“不日便可抵达。”
于春生恭敬回应。
“哦？”
朱涛轻哼一声。
“有意思。”
“孤要亲自去水师基地一趟。”
说罢，朱涛便带上徐妙云与朱雄杰，径直离开王府。
原本他并不打算让她们同行。
奈何朱雄杰这小子不知从哪儿听到了风声，
拉着徐妙云死活要跟来。
朱涛无奈，只得应允。
一行人刚登马车出府，
远远便见一辆华贵马车自东宫方向驶来。
正是太子朱标的座驾。
朱涛微微一怔。
“老大这是要去哪儿？”
他探头望向那辆马车。
“老二，你多半也是奔水师基地去吧？”
朱标掀开车帘，苦笑一声。
“雄英那臭小子不知听了谁讲漂亮的神秘棺材，
从学堂溜出来，拽着他娘非要我带他们去看。”
朱涛一愣。
原来……兄弟俩遭遇如出一辙？
可转念一想，
他眼神骤然一冷——
这些机密消息，两个孩子怎会知晓？
一人听说或可算巧合，
两人皆知，便绝非偶然。