朱涛静立原地，冷眼旁观，一如昨日面对许中云时那般漠然。
直至所有欲言者尽数出列，朱涛方才抬眸一扫。
出列者约半数朝臣。
余下者，或属淮西、浙东二谠，或为新兴海商家族。
换言之，守旧世族势力已然倾巢而出。
其中不乏家族嫡子，亦有朱涛曾刻意擢拔的庶出子弟。
可见覆巢之危当前，利益驱使之下，他们终究再度联手。
格局有，却不远。
这群人——
盛世享尽荣华，蛀空国本；
乱世率先降敌，卑躬屈膝。
平日衣冠楚楚，实则脊梁未及崖山十万殉国军民之万一。
若先贤有知，见后世子孙如此模样……
怕是也要含恨九泉。
“都说完了？”
朱涛缓缓开口，环视群臣。
“你们说够了。”
“现在，轮到孤说两句。”
“锦墨、春生、进刀、无悔——”
“出列。”
“今日敢站出来者——”
“诛九族。”
他从身后取出厚厚一叠诏书，语调平静如叙家常。
“那些自诩圣贤之后的世家大族——”
“尽数灭门。”
“嫡系凌迟处死。”
“旁支族人，一律斩首。”
“哦，对了——”
“还有许中云那小子。”
“孤答应过不施凌迟。”
“那就赐他铜火锅一座。”
“行炮烙之刑。”
语气淡然，无喜无怒。
转瞬之间，数万人头将落。
“殿下不可！”
忽闻一声厉喝。
一道身影猛然跃出。
几乎在场每一位浙东谠派的官员心头都猛地一沉，刘琏更是脸色骤变。
“方孝孺！”
“你竟敢口出狂言？”
“还不速速退下！”
朱桃也紧皱眉头，语气中透出压抑的怒意。
“方师兄，你究竟想做什么？”
“孤意已决，无需多言！”
朱标神色微动，声音低沉。
“方师兄，听劝一句。”
朱桃与朱标，皆为宋濂门生。
方孝孺亦然。
正因这层师生渊源，
朱涛才未当即下令将他拿下。
可此刻，一股焦躁自眉间跃起。
他终究给了方孝孺一次机会。
“摄政王殿下！”
“太子殿下！”
“此前孔家、朱家突遭覆灭。”
“我大明未曾举国致哀。”
“早已令天下士人寒心。”
“如今又要铲除所有圣贤之后。”
“此举前所未有。”
“与当年焚书坑儒何异？”
“更欲重设炮烙之刑。”
“集暴秦、昏纣于一身！”
“大明江山危在旦夕！”
“臣——方孝孺。”
“冒死恳请殿下收回成命！”
这一番话出口，
朱涛与朱标顿时面沉如水，
浙东谠派众人则个个面如土色。
好家伙，这方孝孺真是胆大包天！
幸而他的九族不在朝堂之上，
否则怕是当场就要破口大骂。
哪怕没有亲属在侧，
以刘琏为首的浙东诸官也已是心惊肉跳——这位同僚，
你要殉节便罢了，
何必拉着我们一同赴险？
真要谢了！
“呵呵……”
朱桃脸上浮现出一抹冷笑，失望与震怒交织。
气极反笑，便是如此。
“方师兄。”
“这或许是孤最后一次这般称呼你。”
“孤再给你一次机会。”
“好好想想。”
“这些话，当真是你要对孤说的？”
换作旁人，朱涛或许还会解释几句。
但转念一想——
解释什么？
听不懂人话的，砍了最痛快。
“这正是臣所言！”
方孝孺昂首挺胸，目光直视朱桃，毫无退缩。
“好！”
朱涛眼神骤然凌厉，所有隐忍尽数化为雷霆之怒。
“那孤今日也明白告诉你！”
“先前的命令，是孤的意思！”
“如今的决断，也是孤的意思！”
朱标也在这一刻开口，声如洪钟。
“同样，也是朕的意思！”
话音未落，一道威严身影猛然现身殿上。
原本缺席朝会的朱元璋，不知何时已龙行虎步踏入大殿，一屁股坐上龙椅，目光如电。
“锦衣卫何在！”
“准备诛九族之令。”
“把方家上下，全部列名进去！”
“陛下！两位殿下！”
方孝孺双膝跪地，嘶声悲呼。
“臣一家生死不足惜。”
“可大明社稷为重啊！”
“恳请三思！三思啊！”
“够了！”
朱涛一声暴喝，打断哭谏。
“苏锦墨！”
“于春生！”
“薛进刀！”
“杨无悔！”
“你们四个还在等什么？”
“非要孤亲口再说一遍吗！”
“把他给孤拖下去！”
“孤不想再看见此人！”
朱涛真的怒了。
他对谁曾如此宽容过？
诛九族的大罪，
竟接连给了两次回头之机。
只因顾念宋濂旧情。
只要方孝孺稍有悔意，顺势退让，
朱涛未必不会赐他一条归隐之路。
可这个方孝孺——
忠是真忠，蠢也是真蠢。
从前在后世读史时，
朱桃还曾为这类人物惋惜，
觉得方孝孺不该落得那般结局。
可如今亲历其境，
他才发现自己比朱棣还要恼火。
这人比起贪官污吏更令人作呕。
还指望给个写诏赎罪的机会？
做梦去吧。
直接全家消消乐，干净利落。
至于为何不诛十族？
不是不想。
若能办到，朱桃真想试试。
毕竟方孝孺实在让他头疼欲裂。
可惜所谓“十族”，乃加师门一族。
而他自己与朱标，恰恰就在那“师门”之中。
不过正因如此，
反倒救了浙东谠派一命。
否则，今日必牵连甚广。
朱涛冷哼一声，大袖一挥——
“退朝！”
朝会就此终结。
方孝孺被铁卫拖走，其余大臣默然离殿。
各地锦衣卫与龙窟精锐迅速出动，
执行那道血色指令。
一座座府邸被查封。
一条条通衢上押解着读书人前行。
一个个市井角落血迹未干。
一户户世家子弟被处以极刑。
一颗颗头颅悬挂于城门示众。
哦。
还有那个被铸成铜锅的许中云。
一场浩劫横扫大半个大明疆域。
一座座城池陷入沉默。
百姓屏息敛声，唯恐牵连九族之祸降临己身。
可就在这样的肃杀之中，
却有一群人逆风而行。
他们，正是散落各地的儒生与士子。
陵城学子遭屠戮，圣贤后裔被剿灭，
昔日引以为荣的一切，尽数被踏于泥尘。
于是，这些儒生纷纷起身奔走，
扬言若朱涛不放人，便集体罢考科举。
“嗤！”
摄政王府内，朱涛冷笑出声。
“若是往日，”
“这群书生如此闹腾，”
“孤或许还会有所顾忌。”
“但现在……”
“呵呵。”
“真正的世家子弟早已避祸远遁，”
“跳得最高的，不过是些偶然得了几卷残书的寒门末流。”
“竟也学着主子哭穷，倒像是丫鬟替东家喊冤。”
“可笑。”
“锦墨。”
“按原计划行事。”
“是！”苏锦墨领命退下。
这些时日，
各地诏狱人满为患。
斩了一批，又填进一批。
更有甚者，
一些地方豪族公然起兵反叛。
可惜，
根本无需朝廷大军出动，
仅凭锦衣卫、从龙窟与地方镇戍军联手，
便迅速剿平乱局。
秋闱恩科得以照常举行。
只是，
原本与寒门学子平分秋色的儒林群体，
如今已自绝于主流之外，沦为边缘一隅。
后世将此事称作“秋闱之变”。
它标志着——
“王朝与士大夫共治天下”的时代彻底终结，
也被视为大明朝走向鼎盛的关键转折。
……
此时的大明本土，正全力肃清旧世族最后的余烬；
而远赴南洋的俞照宣，则率领部众与那片大陆上的“野人”周旋博弈。
与此同时，西方局势亦风云再起。
大明在马林王朝旧地建成七座水师要港。
昔日因人口稀少而受列强欺凌，
如今，大明在此区域集结三十二支舰队，声势震天。
郑和毫不客气，
下令战舰封锁西方诸国海界，
并向隔海相望的普陀雅、阿拉贡、卡斯提里三大王朝正式宣战。
舰队长驱直入地钟海，
更从马林遗民中招募二十万人，
训练为登陆作战之师。
没错，正是当年马林王朝残部。
当初朱涛所下旨意仅限大沙漠以南，
故允许其遗民进入大明水师港避难。
如今，借由水师炮火掩护，
大明悍然夺占西里岛、科岛、撒岛、马卡岛等战略要地，
并在岛上修筑港口与军事基地。
随后即向朝廷奏报，
请朱涛为新占之地划定疆域归属。
面对势不可挡的大明水师，
普陀雅、阿拉贡、卡斯提里，乃至弗朗基、教皇国等国，
纷纷选择退让。
其中，弗朗基与教皇国实为避其锋芒；
而已被宣战的三国，则纯粹是无力抗衡。
占领诸岛后，郑和当机立断，
联络当地势力，在水师港周边设立“大明学堂”，
以文教之力渗透统治根基。
而这些岛屿，本就长期处于西方列强争夺之中，
历史上也曾有过独立政权。
正所谓：
“西方越打越分，东方越战越合。”
因此，岛民对大明并无强烈敌意。
这反倒让原本准备大开杀戒的郑和一时错愕。
更令人意外的是，
当得知成为大明子民便可参军征伐西方诸国，
岛上民众竟自发踊跃报名，争先恐后，几近沸腾。
郑和在征兵过程中，不得不启用锦衣卫，并联合龙窟对以归附老兵为主的兵源展开严密甄别。
一个多月的操练过后，
这些士兵终于建立起对大明的忠诚，纷纷抛弃旧日信仰，彻底蜕变为真正效忠大明的战士。