告别了充盈着生机的“翠茵星海”，“自由旌旗”特使舰队的航迹，转向了深潜者情报中提及的下一个潜在盟友所在——“熔铸之心”星域。根据描述，那是一个充斥着活跃恒星、年轻行星系、以及丰富小行星带的区域，极高的地质活动和密集的矿物资源，孕育了以“星核矮人”闻名的高技术矿物亲和文明。
与前往“翠茵星海”时那种生命能量弥漫的感知不同，随着舰队接近“熔铸之心”，探测器反馈的数据开始呈现出一种截然不同的、更加“坚硬”与“炽热”的宇宙图景。
这里的星际介质中飘散着更多的金属微粒和硅酸盐尘埃，反射着邻近多颗年轻恒星的强烈光芒，使得整片星域笼罩在一种白金色的、略显刺眼的辉光中。引力扫描显示，该区域存在大量高密度行星核心残骸、富含稀有金属的小行星集群，以及数个规模惊人的、正在喷射物质流的活跃恒星。空间背景辐射中，充斥着各种高能粒子流和规律的、仿佛巨大锻锤敲击般的引力波脉冲。
“能量读数异常活跃，规则环境偏向于‘物质稳定’、‘能量传导’和‘高温高压’属性。”科学官分析着数据，“探测到大量人工改造迹象——至少十七颗小型行星或大型小行星被整体金属化，表面布满了疑似开采、熔炼和锻造设施的巨型结构。轨道上遍布着各种功能不明的工业平台和能量传输网络。”
“简直是个超级巨型的星际锻造厂。”雷昊看着全息星图上那些密集的光点和结构，不禁感叹，“这里的文明，对物质和能量的掌控力恐怕达到了匪夷所思的地步。”
“与铁砧文明的‘灵锻’侧重于规则与物质的灵性结合不同，”博闻学者补充道，“从这些迹象看，‘星核矮人’可能更偏向于纯粹的、登峰造极的物质与能量操控技术，他们的‘锻造’，或许更接近宇宙尺度的‘工程学’。”
夏栀点了点头。经历了“自然之愈”的成功接触，她对外交的认知更加深入。面对不同的文明，需要采用不同的沟通策略。“星核矮人”显然更加务实、直接，可能更看重实力与技术的展示。
“发送标准接触信号，使用深潜者提供的‘星核共鸣’频段。同时，‘归途号’展示部分非核心的规则能量稳定与控制技术，比如，在舰体周围构建一个临时的、高度有序的能量力场，模拟一个小型恒星系的稳定运行。”夏栀下令道，“我们要展示的，不仅是善意，还有足以让他们重视的‘硬实力’。”
“归途号”依言而行。暗金色的舰体周围，一层柔和但结构极其复杂精密的澹金色能量场缓缓展开，力场内部的光线都仿佛被“梳理”过，呈现出完美的几何折射，引力读数也稳定在一个极小的波动范围内，这需要对能量和规则有极其精细的掌控力。
信号与“技术展示”同步发出。
这一次，回应来得更快，但也更加粗粝。
舰队正前方，一颗宛如钢铁巨兽般矗立着的矮行星赫然映入眼帘。它通体被坚硬无比的金属所覆盖，表面布满了错综复杂的沟壑，仿佛这些沟壑乃是为了更好地散发热量或是引导能量流动而特意设计。
就在这时，令人震惊的一幕发生了——位于该矮行星赤道附近的一座巨大环形山口，突然间闪耀起耀眼夺目的红色光芒！那道光芒如此强烈，以至于人们几乎无法直视。
紧接着，一股强大得超乎想象的力量猛然爆发出来。只见一道高度浓缩至极限状态、呈现出炽热白色调且直径竟然超过数公里之巨的高能等离子流，犹如一座超级巨型熔炉刚刚启动时喷涌而出的首股熊熊烈焰一般，以雷霆万钧之势径直冲向浩瀚无垠的宇宙深处，并在距离舰队仅有数十万公里远的地方呼啸而过！
仅仅只是感受到这股等离子流中所蕴藏的恐怖能量层级，就连归途号这样先进的战舰也不得不立刻将自身的护盾系统调整至高等级戒备状态。毫无疑问，这种程度的能量波动绝对不可能是任何形式的主动攻击行为，但又似乎并非单纯意义上的警告威慑那么简单难道说，这其实是对方在用一种特殊方式向我们发出友好信号吗？亦或是其他更为神秘莫测的意图呢？
还未等众人回过神来，一阵震耳欲聋、雄浑低沉却又略带些许沙哑嗓音的巨响骤然响起。那声音犹如来自远古时代的洪钟大吕，充满了沉甸甸的金属质感和空旷寂寥的回音。与此同时，伴随着某种强大至极的物质振动波（既非纯粹的能量传递，亦非依靠精神力沟通）如狂风暴雨般猛烈撞击在整个舰队的外层装甲之上，使得每一艘舰船都不禁为之微微颤动起来。
“陌生的铁疙瘩！（注：可能是他们对舰船的统称）你们的信号里有老朋友的臭味（指深潜者加密码），能量玩得也还像点样子！熔心的地盘！想说话，先证明你们不是一碰就碎的渣滓！看到那条‘熔岩河’（指刚才的等离子流）尽头飘着的‘铁氦云’了吗？里面混着三块‘雷击星核钢’的毛坯！我们的一个运输环出了故障，卡在云里了。把它弄出来，带到这里，你们就有资格踏上‘锻魂台’说话！搞砸了，或者被云里的雷暴和辐射烤糊了，就滚蛋！”
！信息简单、粗暴、充满实践精神，还附带了一个具体的、近乎刁难的“测试”。
“‘铁氦云’扫描确认，是那片富含电离氦气、金属尘埃和高强度宇宙射电暴的星云残骸区域，内部电磁环境极端混乱，可见度为零，常规扫描几乎失效。”科学官快速汇报，“‘雷击星核钢’数据库无记载，但从命名看，可能是某种需要在极端雷电环境下淬炼的特殊合金毛坯，质量与能量抗性必然极高。运输环故障估计是被云内的异常引力或能量乱流困住了。”
“这是要考验我们的极端环境作业能力、物质操控精度以及蛮力？”锻火的声音带着一丝兴趣，作为铁砧工匠，他理解这种“实践出真知”的思维方式。
“夏栀夫人，太危险了。那片星云的环境非常恶劣，而且对方态度不明。”雷昊提醒道，“我们可以尝试沟通，换一种”
“不。”夏栀打断了雷昊，她的眼中闪过一丝决断，“对方用这种方式‘打招呼’，说明这是他们认可的‘礼节’。如果我们退缩或讨价还价，会被视为软弱或没有诚意。博闻学者，分析‘星核矮人’可能的文化心理；锻火，你评估技术可行性；雷昊，制定安全方案。我们接受这个‘试炼’。”
夏栀的果断赢得了顾问团的认同。很快，一个方案形成：由“归途号”留守警戒，并利用其强大的规则稳定能力，远程为任务区域提供尽可能的环境平抑。“启明号”巡洋舰负责外围接应和紧急救援。而执行具体任务的，是“晨曦号”以及其搭载的一支由铁砧工程师和新曙光城机械专家组成的特种工程小队，夏栀和锻火将亲自登上“晨曦号”指挥。
“晨曦号”调整航向，驶向那片翻涌着暗红色与惨白色能量湍流的“铁氦云”。靠近后，即使有“归途号”的远程稳定，舰体依旧开始轻微震动，护盾上不断溅起能量火花，扫描仪屏幕上一片雪花与乱码。
“切换为被动声波探测与近距离光学阵列，依靠‘归途号’提供的规则坐标指引，慢速进入。”夏栀冷静下令。她手中的符文微微发亮，帮助她稳定心神，并隐约感知着云团内能量流动的“脉络”。
“晨曦号”如同潜入狂风暴雨海洋的潜艇，小心翼翼地驶入云中。内部能见度极低，只有舰船自身灯光照亮前方一小片区域，到处是飞速掠过的金属尘暴和扭曲的静电电弧。剧烈的辐射警报不断响起。
依靠着林澈通过符文传递来的、对规则乱流的细微感应，以及锻火对金属物质的超凡直觉，“晨曦号”艰难地避开了几处隐形的引力漩涡和能量结节，逐渐深入。
“检测到前方有大型金属物体信号！周围空间结构异常黏稠，疑似强磁场锁死！”工程小队报告。
透过舷窗和强化后的光学影像，他们看到了目标：一个巨大的、由粗粝金属构成的环形结构（运输环），它的边缘深深嵌入一团缓慢旋转的、散发着暗蓝色光芒的致密气体中。运输环中央，卡着三块黝黑、表面不时跳跃着细小电弧、大小堪比小型陨石的金属毛坯，正是“雷击星核钢”。运输环本身似乎失去了大部分动力，仅靠残留的能量场维持着基本结构，而困住它的那团暗蓝气体，散发着强大的磁场和能量束缚力。
“分析束缚力场性质是高度极化的电离氦气在强磁场作用下形成的‘磁流体牢笼’。常规推进力无法挣脱，强行爆破可能损伤毛坯甚至引发云团内能量连锁反应。”工程专家快速得出结论。
“需要从能量和物质层面同时入手。”锻火观察着，“磁流体牢笼的能量核心应该是那团气体的旋转轴心。如果能干扰其旋转稳定性，同时从物理层面为运输环提供一个足够强大且方向精准的‘推力’”
夏栀立刻明白了他的意思。“‘晨曦号’，主炮充能，调整为最低功率的规则扰动脉冲模式，瞄准气体旋转轴心预测位置，间断性射击，扰乱其能量平衡。工程小队，准备高牵引力拖缆和后备推进器，计算最佳着力点和推力矢量，一旦牢笼松动，立刻拖拽！”
命令迅速执行。“晨曦号”舰首主炮射出数道极其纤细、却蕴含着特定规则扰动的光束，精准地命中那团暗蓝气体的核心区域。气体旋转立刻出现了紊乱，束缚力场明显减弱。
“就是现在！发射拖缆！推进器点火！”
数条带着高强度能量吸附锚头的拖缆从“晨曦号”射出，牢牢抓住运输环的结构节点。同时，安装在运输环关键位置的小型推进器被远程激活，喷射出定向的等离子流。
呜——嘎吱——
在内外合力作用下，沉重的运输环发出一阵令人牙酸的金属摩擦声，开始缓缓从松动的磁流体牢笼中挣脱！
然而，就在运输环即将完全脱困的刹那，似乎是能量扰动引发了连锁反应，云团深处一道积蓄已久的、异常粗大的宇宙射电暴勐地爆发，如同无形的巨鞭，狠狠抽向“晨曦号”和运输环！
“护盾过载！拖缆应力报警！”
危急时刻，夏栀勐地将精神力注入手中符文，并将其按在“晨曦号”的控制面板上！远在新曙光城的林澈瞬间感应，隔空传递来一股磅礴的规则稳定力量！
嗡！
一层薄薄的、却坚韧无比的混沌雷光屏障在“晨曦号”和运输环周围瞬间成型，硬生生抗住了那道狂暴的射电冲击！虽然屏障瞬间布满裂纹，但成功争取到了关键的一秒！
“拖出来！”锻火怒吼。
轰！运输环终于彻底挣脱牢笼，在拖缆和自身推进器的牵引下，被“晨曦号”艰难地拖出了“铁氦云”！
当“晨曦号”带着伤痕、但成功拖着运输环和三块珍贵的“雷击星核钢”毛坯，返回舰队与“归途号”汇合时，那个洪亮的炉膛之声再次响起，这次，带上了明显的赞许：
“哈！干得不赖，小铁疙瘩们！有点真本事，不是花架子！等你们！”
试炼，通过！
特使舰队跟随着前方一颗引导卫星发出的信号，缓缓驶向那颗作为“锻魂台”的金属矮行星。一场与务实、强悍的“星核矮人”的真正对话，即将开始。而夏栀知道，通过这场硬核的“面试”，他们距离赢得第二个盟友，又近了一大步。同时，从“星核矮人”展现出的技术实力看，他们对“文明裁决者”的建造，或许也能提供意想不到的关键助力。