将臣的话语如同淬了冰的毒液，每一个字都带着森然的寒意，滴落在冥思殿冰冷光滑的黑石地面上，也滴入林清源、王胖子、苏小婉早已被绝望浸透的心湖，激不起太多新的波澜，却让那寒意更深，更透骨。
舞台？催化？更刺激的地方？
这些词语组合在一起，勾勒出的绝非什么良善之地。林清源跪在冰冷的地面上，沉重的“禁炁镣”压得他手腕脚踝生疼，那阴冷的压制能量持续侵蚀着他的经脉，让他连保持跪姿都感到吃力。但他更冷的是心。将臣那双金色瞳孔中闪烁的，绝非善意的欣赏，而是如同孩童即将掰断昆虫翅膀、或是科学家准备进行极端实验前的，那种混合着好奇、残忍与绝对掌控的冷漠光芒。
王胖子粗重的喘息声在寂静的殿堂里格外清晰，他勉强抬着头，独眼死死瞪着王座上的将臣，胸膛处青石碎裂的伤口随着呼吸微微开合，渗出更多暗红色的粘稠体液。将臣的话他听懂了，那是对他们之间情义的赤裸裸的利用和践踏。什么“催化剂”，什么“化学反应”，无非是想看到他们在极致的痛苦和失去中崩溃、扭曲、然后变成玄阴宗想要的怪物。王胖子不怕死，但他怕看到林清源和苏小婉因为他而遭受更可怕的折磨，怕看到他们被逼成自己都不认识的模样。
苏小婉则几乎蜷缩成了一团，被守卫架着的手臂传来冰冷的触感，手腕上“禁炁镣”的压制让她本就微弱的力量荡然无存。她听到将臣说她是“制约的枷锁”，是“潜力的眼睛”，每一个字都像鞭子抽打在她心上。她从未如此痛恨自己的弱小，痛恨这双带来麻烦的眼睛，更痛恨自己成了拖累清源哥和胖子哥的累赘。泪水无声地滑落，滴在冰冷的地面上，瞬间就被这里阴冷干燥的空气蒸干，不留痕迹。
冥思殿两侧肃立的高层们，在听到将臣的话后，气息也发生了一些微妙的变化。那些穿着甲胄、煞气外露的，眼中大多闪过一丝了然甚至兴奋的光芒，仿佛对将臣所说的“舞台”并不陌生，甚至抱有某种期待。而一些穿着袍服、气息阴鸷的，则微微垂下眼帘，似乎在思索着什么，或者只是单纯地保持着恭谨的姿态。赤发鬼站在前列，赤红的能量漩涡之眼微微转动，嘴角挂着一丝若有若无的、了然的弧度，显然，他对接下来要发生的事情心知肚明，甚至可能就是执行者之一。
整个殿堂的气氛，因为将臣的话语而变得更加凝滞、更加沉重，仿佛暴风雨前那令人窒息的宁静。
将臣似乎很享受这种掌控全场、操纵他人命运的感觉。他并不急于揭晓答案，而是用那双金色的瞳孔，缓缓扫过下方每一个属下的脸，最后又重新落回林清源三人身上，带着一种审视和裁决的意味。
“既然逃了，就要付出代价。”将臣的声音恢复了之前的平淡，却更加不容置疑，“玄阴宗的规矩，不容挑衅。任何试图挑战规则、破坏秩序的行为，都必须受到惩罚，以儆效尤。”
林清源的心猛地一沉。惩罚来了。这绝不可能是简单的鞭笞或者关禁闭。结合将臣之前所说的“舞台”和“催化”，这惩罚恐怕将是……生不如死的折磨。
王胖子咬紧了牙关，青石拳头捏得咯咯作响，尽管在“禁炁镣”的压制下，他已经几乎调动不了任何力量。苏小婉的身体抖得更厉害了。
“但惩罚，并非目的。”将臣话锋一转，金色的瞳孔中闪过一丝诡异的光，“惩罚只是手段，是筛选，是淬炼。废物没有资格浪费资源，而真正的强者，则能从惩罚中汲取养分，破而后立。”
他微微抬起一只手，那只覆盖着暗金细鳞、指甲漆黑尖锐的手，指向了冥思殿穹顶某个幽暗的角落——那里似乎有一幅格外巨大而狰狞的壁画，描绘着无数僵尸在某个深渊般的地穴中疯狂厮杀、互相吞噬的景象，画面充满了暴戾与绝望。
“血狱建立至今，收纳、转化、囚禁了无数僵尸。其中绝大多数，是庸碌之辈，只配作为燃料、材料，或者最低等的奴仆。”将臣的声音在空旷的殿堂中回荡，带着一种叙述史诗般的冰冷质感，“但也有一小部分，他们拥有更强的潜力，更凶暴的本性，或者更执着的欲望。他们不甘于平庸，渴求力量，却又无法通过正常的途径快速获取，或者……他们本身就是规则的破坏者，是危险的失控因素。”
“对于这些‘特别’的存在，普通的牢笼和折磨，要么无法消磨他们的凶性，要么会过早地摧毁他们的价值。”将臣的手指缓缓移动，仿佛在虚空中勾勒着什么。“所以，我们为他们准备了一个特别的地方。一个能最大限度激发他们的本能，让他们在最短时间内决出强弱、决定生死，同时也能为玄阴宗筛选出真正‘可用之才’的地方。”
将臣的目光，再次聚焦在林清源三人身上，那金色的瞳孔仿佛穿透了他们的皮肉，直视着他们体内那颗被禁锢的尸丹。
“这个地方，叫做‘炼蛊窟’。”
“炼蛊窟”三个字一出，冥思殿两侧肃立的高层中，传来几声几不可闻的、混合着忌惮、兴奋或是冷酷的细微抽气声。显然，这个地方，在玄阴宗内部，也绝非善地，甚至可能是令人谈之色变的恐怖所在。
林清源虽然从未听过这个名字，但光是“炼蛊”二字，就足以让他联想到某些极其残酷和血腥的画面——将无数毒虫放入封闭的容器，让它们互相厮杀吞噬，最终存活下来的那只，便是最强的“蛊”。将僵尸比作毒虫，放入“窟”中……那将是怎样的人间地狱？
王胖子的独眼也骤然收缩，他显然也听懂了这名字背后的含义。苏小婉更是吓得几乎要瘫软下去，全靠守卫架着才没倒下。
将臣将他们的反应尽收眼底，却毫不在意，继续用他那平静而威严的声音说道：“炼蛊窟位于血狱最深处，是一个天然形成的、巨大无比的地下溶洞，经过改造和加固而成。那里终年不见天日，煞气浓郁到几乎化为实质，阴冷刺骨，却又因无数厮杀和吞噬而充满了暴戾疯狂的能量乱流。”
“被投入炼蛊窟的，无一例外，都是血狱中最凶暴、最危险、最渴望力量，或者最难以驯服的囚犯。他们有的是被捕猎来的野生飞僵，有的是触犯宗规的叛徒，有的是实验失败的产物，还有一些……是像你们这样，需要‘特别催化’的试验品。”
将臣的语气依旧平淡，仿佛在介绍一个再普通不过的设施。
“炼蛊窟里，没有守卫，没有监管，没有秩序——或者说，唯一的秩序，就是生存本身。”将臣的声音陡然转冷，如同寒铁交击，“那里只有一条规则，最简单，也最残酷的规则：吞噬，或者被吞噬。”
“吞噬……或者被吞噬……”林清源下意识地重复了一遍，声音干涩。这就是将臣为他们准备的“舞台”？一个没有任何规则，只有最原始、最血腥的生存竞争的角斗场？而他们，将是这场角斗中，最新鲜、也最弱小的“蛊虫”？
“没错。”将臣肯定道，金色的瞳孔中没有任何波澜，“在炼蛊窟里，你们可以尽情地厮杀，掠夺，吞噬。那里没有‘禁炁镣’的限制——事实上，在进入之前，镣铐就会被取下。你们的尸丹将恢复运转，你们可以动用一切力量，使用任何能找到的‘武器’——包括你们同类的尸骨。你们唯一的目标，就是活下去，并且变得更强。”
“而变强的唯一捷径，就是吞噬。”将臣的语调微微上扬，带着一种近乎蛊惑的意味，“吞噬同类，夺取他们的尸丹，吸收他们的力量、记忆，甚至……能力。这是僵尸进化的本质，是这片天地间，阴煞之炁赋予我们这一族最直接、也最有效的道路。清平茶馆那种靠着符水压抑本能、抗拒吞噬的软弱做法，只会让你们停滞不前，最终成为他人成长的养料。”
林清源脑海中瞬间闪过云芷前辈温和而疲惫的面容，闪过清平茶馆里那些虽然挣扎却依旧努力保持理智、互相扶持的同伴。将臣的话语，像是最恶毒的诅咒，试图从根本上否定他们所坚持的一切。但他无法反驳，因为此刻，他们即将被投入的，正是将臣口中那遵循着“本质”和“捷径”的炼蛊窟。
“当然，吞噬有风险。”将臣话锋又一转，仿佛在陈述一个客观事实，“尸丹驳杂，煞气冲撞，被吞噬者的记忆和怨念会侵蚀吞噬者的神智。心智不坚者，会在吞噬中迷失自我，变成只知杀戮的疯子，或者被驳杂的煞气撑爆尸丹，魂飞魄散。这些都是炼蛊过程中，必要的损耗。”
他顿了顿，目光扫过林清源和王胖子。
“但风险，往往与机遇并存。每一次成功的吞噬，都意味着力量的飞跃。而你们三人……”将臣的嘴角再次勾起那冰冷的、近乎“赞赏”的弧度，“你们之间的羁绊，在炼蛊窟那种环境下，将会是最大的变数，也是最强烈的催化剂。”
“想象一下，当你们被投入那个疯狂的地狱，周围是无数虎视眈眈、饥渴难耐的凶暴之徒。你们会怎么做？是抱团取暖，互相扶持，试图在绝境中开辟出一小片安全的绿洲？”将臣的声音带着一丝玩味，“还是说，在资源匮乏、强敌环伺的压力下，这份羁绊本身，就会变成猜忌、背叛和……最终互相吞噬的诱因？”
林清源浑身一颤，猛地抬起头，看向将臣，眼中第一次露出了难以遏制的惊怒。将臣不仅要将他们投入地狱，还要亲手在他们心中埋下猜疑和背叛的种子！他要看着他们在绝境中，亲手摧毁自己最珍视的东西！
“不……不会的！”林清源嘶声低吼，尽管声音虚弱，却带着一股执拗，“我们不会……”
“话不要说得太满。”将臣打断了他，金色的瞳孔中没有任何情绪，“在炼蛊窟，人性是最奢侈也最无用的东西。饥饿、恐惧、对力量的渴望、求生的本能……这些最原始的东西，会剥去一切伪装。到时候，你们才会真正看清自己，也看清彼此。”
王胖子喉咙里发出一声低吼，挣扎着想要站起，却被身后的守卫死死按住。“姓将的！你要杀要剐给个痛快！别他妈在这里玩这些恶心人的把戏！”
“痛快？”将臣仿佛听到了什么有趣的事情，轻轻摇了摇头，“死亡是最简单的解脱，也是对‘材料’最大的浪费。我对你们‘赏识’，所以给你们机会——一个在炼蛊窟里，证明自己‘价值’的机会。如果你们能在里面活下去，哪怕只是多活几天，甚至侥幸吞噬几个同类，变得更强……那么，你们或许能赢得一点点‘特别’的关注，甚至……走出炼蛊窟，获得为玄阴宗效力的资格。”
走出炼蛊窟？为玄阴宗效力？
林清源心中没有丝毫波澜。那或许是其他囚犯梦寐以求的出路，但对他而言，不过是另一种形式的地狱。为这个视人命（尸命）如草芥、以吞噬和奴役为信条的宗门效力？那还不如死在炼蛊窟里。
但他不能死。至少，不能现在死。胖子和小婉还在这里。他死了，他们怎么办？
“如果我们……拒绝进去呢？”林清源听到自己用干涩的声音问道，尽管知道答案。
将臣似乎早就料到他会这么问，金色的瞳孔微微一转，落在了被守卫架着的、面色惨白的苏小婉身上。
“拒绝？”将臣的语气依旧平淡，“当然可以。玄阴宗从不强迫必死之人进入炼蛊窟，那是对资源的浪费。”
他微微抬了抬下巴。
“赤焰。”
“属下在。”赤发鬼立刻上前一步。
“既然他们拒绝‘机会’，那就按照处理无用试验品的标准流程办。”将臣的声音没有丝毫起伏，“这个有‘灵瞳’的小姑娘，眼睛挖出来，尸丹剥离，制成观测法器。身体送到第七实验室，看看能不能从中提取出‘灵瞳’的遗传物质。”
“至于这两个……”将臣的目光扫过林清源和王胖子，“林清源，尸丹和身体都有一定研究价值，送到第三实验室，进行‘深度解剖’和‘能量溯源’。王硕，岩石天赋尚可，但伤势过重，修复价值不高。直接送到‘熔炉区’，作为燃料，提炼他尸丹中残余的土行煞气。”
将臣每说一句，林清源的心就往下沉一分，如同坠入无底冰渊。他说得如此轻描淡写，仿佛在决定几件物品的处置方式，而非三个活生生（或者说死而复生）的存在。挖眼、剥丹、解剖、熔炼……每一种下场，都比死亡更加恐怖千百倍！
苏小婉听到关于自己的处置，吓得浑身僵直，连颤抖都忘了，只是瞪大了那双此刻充满恐惧的“涟漪之眸”，仿佛已经看到了自己被挖去双眼、剥离尸丹的惨状。
王胖子更是怒吼连连，挣扎得更加剧烈，哪怕被守卫死死按住，青石身躯也发出不堪重负的嘎吱声。
“不……不要！”林清源脱口而出，声音嘶哑破裂。他知道这是将臣的威胁，赤裸裸的、毫不掩饰的威胁。要么进入炼蛊窟，在互相厮杀吞噬的地狱中搏那一线渺茫的、扭曲的“生机”；要么，现在就看着同伴以最凄惨的方式被“处理”掉，而自己也难逃类似的命运。
这不是选择，这是逼不得已。
将臣看着林清源眼中那最后一点挣扎的光芒也迅速熄灭，被更深沉的绝望和一种近乎麻木的认命所取代，他微微点了点头。
“看来，你们做出了‘明智’的选择。”将臣说道，语气听不出是赞赏还是嘲讽。
他重新靠回王座，挥了挥手。
“赤焰，带他们去‘净化池’，去掉镣铐，简单处理一下伤势——只要保证他们进入炼蛊窟时还有基本的行动能力和意识就行。一个时辰后，投入‘丙字区’。”
“丙字区？”赤发鬼闻言，赤红的能量之眼微微一闪，似乎有些意外，但立刻躬身应道：“是，宗主！”
冥思殿两侧的高层中，也传来几声低低的议论。
“丙字区？那可不是新人该去的地方……”
“看来宗主是真想看看他们能‘催化’出什么结果来。”
“丙字区最近刚清理过一波，剩下的可都是硬茬子……”
这些议论声虽然低，但在寂静的殿堂里，依旧隐隐传入林清源的耳中。丙字区？听起来，炼蛊窟内部还有不同的区域划分，而他们被投入的，似乎不是什么“新手村”，而是一个更加危险的区域。
将臣对下属的议论恍若未闻，只是最后看了林清源三人一眼，那金色的瞳孔中，依旧是一片深不见底的漠然。
“记住，炼蛊窟里，没有朋友，没有同伴，只有猎物和猎人。你们所珍视的一切，在那里，要么成为你们的弱点，要么……成为你们活下去的动力。让我看看，你们的‘羁绊’，究竟能燃烧出怎样的火焰——是照亮前路的微光，还是……焚毁一切的业火。”
说完，将臣缓缓闭上了那双金色的眼睛，仿佛已经对眼前的一切失去了兴趣，重新进入了某种深沉的冥思状态。
“带走。”赤发鬼对守卫下令。
架着林清源三人的守卫立刻动作，粗暴地将他们转向，拖拽着向冥思殿外走去。
林清源最后回头看了一眼王座上的将臣。将臣的身影笼罩在王座和高高穹顶的阴影中，如同亘古存在的魔神，冰冷地注视着蝼蚁般的生灵在他的棋盘上挣扎。
冥思殿那两扇巨大的紫黑色金属门再次缓缓关闭，发出沉闷的轰鸣，隔绝了内外的光线和声音。
门外的通道依旧昏暗，暗红色的晶石光芒将他们的影子拉得扭曲变形。赤发鬼走在最前面，脚步沉稳。守卫们架着林清源三人紧随其后。
没有人说话。只有脚步声、镣铐摩擦声和粗重的喘息声在通道中回荡。
林清源的大脑一片空白，又仿佛充斥着无数嘈杂的声音。炼蛊窟……吞噬或被吞噬……丙字区……将臣那冰冷的话语和威胁……云芷前辈温和却疲惫的脸……清平茶馆那盏微弱的灯光……胖子憨厚又固执的笑容……小婉清澈又带着怯意的眼睛……
这一切，交织在一起，形成一张巨大的、绝望的网，将他紧紧缠绕，越收越紧，几乎要将他勒得窒息。
王胖子似乎耗尽了最后一点力气，任由守卫拖着前行，独眼半闭，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。苏小婉依旧在无声地流泪，身体软得像一滩泥，完全依靠守卫的力量移动。
他们沿着来时的宽阔通道向上走了一段，然后拐入了一条岔路。这条岔路更加狭窄，两侧的墙壁不再是规整的石块，而是粗糙开凿的岩壁，上面布满了湿滑的苔藓和凝结的水珠，空气变得更加阴冷潮湿，还夹杂着一股淡淡的、类似于消毒药水又混合着血腥的刺鼻气味。
通道向下倾斜，走了大约一刻钟，前方出现了一个相对开阔的石室。石室不大，中央有一个凹陷下去的水池，池水呈暗绿色，表面漂浮着一层淡淡的、如同油污般的物质，不断冒着细小的气泡，散发出那股刺鼻的气味。水池旁边，放着几个锈迹斑斑的铁架，上面挂着一些形状古怪的金属工具和锁链。
这里就是所谓的“净化池”？
赤发鬼在石室门口停下，对守卫吩咐道：“把他们扔进去，泡够一盏茶时间。然后把镣铐取了，伤口简单冲洗一下，别让污血和煞气外泄得太厉害，影响‘炼蛊’的纯粹性。”
“是！”守卫应声，动作毫不拖泥带水，架着林清源三人走到池边，然后毫不客气地将他们推入了那暗绿色的池水中！
“噗通！”“噗通！”“噗通！”
冰冷的、粘稠的池水瞬间淹没了林清源。那刺鼻的气味直冲口鼻，池水接触到皮肤的瞬间，传来一阵火辣辣的刺痛，尤其是他身上的灼伤和伤口，更是如同被撒了盐一样剧痛！他忍不住闷哼一声，呛了几口水，那水又苦又涩，还带着一股腥气。
王胖子被推入时，伤口接触到池水，更是发出一声压抑不住的痛吼，青石身躯在水中剧烈挣扎，激起大片水花。苏小婉则吓得惊叫起来，但很快就被池水淹没，只剩下咕嘟咕嘟的气泡。
池水似乎有某种特殊的作用。林清源感觉到，手腕脚踝上“禁炁镣”传来的那种阴冷压制能量，在与池水接触后，似乎被微微中和、削弱了一些？不，不是削弱，更像是被池水中某种更霸道、更污秽的能量暂时“覆盖”或“干扰”了。同时，池水也像是有生命般，试图从他皮肤的伤口和毛孔钻入体内，带来一种麻痒和轻微的腐蚀感。
一盏茶的时间（约莫十分钟），在痛苦和窒息感中显得格外漫长。
当守卫再次将他们从池水中拖出来时，三人已经浑身湿透，皮肤上沾满了暗绿色的粘稠液体，散发着难闻的气味。林清源感觉自己的身体更加虚弱了，但那“禁炁镣”的压制感确实减轻了一点点，似乎不再那么深入骨髓地冻结他的尸丹能量，只是依旧沉重地束缚着他的手脚。
守卫们用粗糙的布巾，胡乱地擦拭掉他们身上过多的池水，然后取来特制的工具，对准“禁炁镣”上的某个符文节点，插入、转动。
“咔嚓！咔嚓！”
几声轻响，林清源手腕和脚踝上的沉重镣铐应声而开，掉落在地上，发出沉闷的撞击声。一股久违的、微弱的气流感瞬间从丹田处升起，虽然依旧滞涩虚弱，但比起被完全禁锢时，已经好上太多。尸丹开始极其缓慢地、艰难地自行运转，试图吸收周围空气中稀薄的阴煞之气，修复伤体。但这过程缓慢得令人绝望，而且这“净化池”周围的空气中，煞气也异常稀薄且污浊。
王胖子和苏小婉的镣铐也被取下。王胖子闷哼一声，青石身躯微微震颤，胸口裂缝处渗出的暗红色液体似乎减少了一点点，但伤势依旧触目惊心。苏小婉则虚弱地咳嗽着，被池水刺激得眼睛红肿。
赤发鬼看着三人狼狈虚弱的模样，眼中没有任何怜悯，只有一种完成任务般的漠然。
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“好了，‘净化’完成。跟我来，该送你们去‘丙字区’入口了。”
他转身，走向石室另一侧的一个更加低矮狭窄的通道口。
林清源深吸一口气——尽管吸入口鼻的空气依旧带着池水的刺鼻气味——努力调动起那微弱得可怜的一点尸煞之力，支撑着自己站直身体，然后伸手，想要去搀扶旁边摇摇欲坠的王胖子。
王胖子看了他一眼，独眼中闪过一丝复杂的光芒，没有拒绝，将一条沉重的手臂搭在了林清源肩上。另一边，苏小婉也挣扎着靠近，扶住了王胖子的另一只胳膊。
三人互相搀扶着，如同暴风雨中随时会倾覆的小船，跟在一言不发的赤发鬼和几名守卫身后，走进了那条低矮狭窄、仿佛通向地狱更深处的通道。
通道一直向下，越来越陡峭，越来越潮湿阴暗。两侧的岩壁变得嶙峋狰狞，如同怪兽的獠牙。空气越来越沉闷，煞气却逐渐变得浓郁起来，但那煞气中充满了狂暴、混乱、痛苦和疯狂的情绪碎片，吸入口鼻，让人心神不宁，仿佛有无数冤魂在耳边嘶吼。
前方，隐约传来了低沉嘈杂的、如同无数野兽咆哮厮打的轰鸣声，以及一种……如同巨兽呼吸般的、有节奏的沉闷气流声。
林清源知道，炼蛊窟，就要到了。
那残酷的、唯一的规则——“吞噬或被吞噬”——即将成为他们接下来生命（如果还能称之为生命的话）中，唯一需要面对的现实。
而他们三人之间那被将臣“赏识”的羁绊，在这吞噬一切的地狱里，又将走向何方？
是互相扶持的微光，还是最终互相撕裂的业火？
答案，或许很快就会被那浓稠的黑暗和血腥所揭晓。