距离天机仙城那场轰动一时的“红星”发布会，已过去七日。
中土神洲西郸域，药王谷外门属地，“青芝山”灵药园。
清晨的薄雾尚未散尽，空气中弥漫着湿润的泥土与灵药混合的清新气息。
成片规划整齐的药田沿着平缓的山坡铺展，田垄间，零星可见身着灰色短褂的灵植夫身影，正弯腰侍弄着田间的“金线草”、“玉髓芝”等低阶灵药。
灵植夫老李，佝偻着背，小心翼翼地将最后一株“金线草”叶片上沾染的夜露用特制的软毛刷拂去，又仔细检查了根部泥土的湿度和肥力。
他是这“青芝山”三号药园的老手，炼气四层修为，在此侍弄灵药已有十五年，经验丰富，手脚麻利，经他照料的药田，产量总能比旁人高出半成到一成，算是园中一把好手。
他直起腰，擦了把额头的细汗，环顾自己负责的这片药田。
十亩见方，种的都是“金线草”，长势喜人，金线般的叶脉在晨光下熠熠生辉，预估再有月馀便能达到最佳采收期。
按药王谷的规矩，他每月有十五块下品灵石的“保底”，交足宗门定额的灵药后，多馀的产量还能按市价七成折算成灵石给他。
以他的经验和这片药田的品相，这个月努努力，拿到手近三十块下品灵石不成问题。
在药王谷外门，这份收入，这份稳定，已是许多人梦寐以求的“好差事”。
干的都是与灵植打交道的清净活计，还能攒下些灵石购买丹药，希冀有朝一日突破到炼气后期，甚至……搏一搏那缈茫的筑基机缘。
然而，此刻老李脸上却无半分喜色，反而眉头紧锁，眼神中透着一种与这片宁静药田格格不入的焦虑。
他左右看了看，见附近田垄无人注意，迅速从怀里摸出一个早就备好的、用干净粗布包裹得严严实实的小包裹，掂了掂，又小心塞回怀中，深吸一口气，转身朝着药园管事所在的青瓦小院走去。
管事姓王，筑基初期，是个面容严肃、身形微胖的中年修士。
此刻他正坐在院中石凳上，就着灵茶，慢悠悠地翻看着这个月各片药田的预估产量簿子。
“王管事，早。”老李站在院门口，躬敬地拱手，脸上堆起略显局促的笑容。
王管事抬眼瞥了他一下，鼻腔里“恩”了一声，算是回应，目光又落回簿子上，随意问道：“老李啊，你那片金线草，长势如何？这个月能交足额吧？”
“能，肯定能，还比定额能多出不少。”老李连忙应道，向前凑近两步，脸上笑容更盛，带着几分讨好。
“这不，刚去田里看了一圈，心里有数了，就来跟您老汇报一声。另外……另外……”
他左右看看，声音压低了些：“家里婆娘前几日做了些‘米糕’，用的是今年新下的灵米，又香又糯，知道您好这口，特地让我给您带点尝尝。”说着，手已摸向怀中那个布包。
王管事放下簿子，似笑非笑地看着他，没说话。
他在这位置上坐了十几年，什么阵仗没见过？送点心是假，有事相求才是真。
老李被他看得心里发毛，动作却不停，取出布包，双手捧着递到石桌上，顺势还轻轻往前推了推。
布包入手颇有些分量。
王管事手指在布包上轻轻一按，隔着粗布，能清淅感觉到里面是码放整齐的、硬硬的灵石棱角，约莫有四五十块。
他脸上神色不变，手指却收了回来，端起茶杯抿了一口，慢条斯理道：“老李啊，你在咱们三号园也干了十几年了，一向勤快，手艺也好。怎么，是家里有什么难处了？”
“没，家里都好，托您老的福。”老李搓着手，陪着笑，斟酌着词句。
“就是……就是我这腰啊，老毛病了，这几年越来越不中用。侍弄这精细灵药，弯腰多了，实在有些吃不消。
您看……能不能跟上面说说，给我换个……换个清闲点的活计？比如，去看守后山药库，或者去坊市铺子里打打杂什么的？”
“看守药库？坊市打杂？”王管事眉毛一挑，放下茶杯，似笑非笑地看着老李。
“老李，你怕不是糊涂了？看守药库那是养老的闲差，油水也薄。坊市打杂更不必说，迎来送往，低声下气，哪有你在药田里自在，赚得还多？
你这手艺，不侍弄灵药，可惜了。腰不好？回头我让杂役房给你送点‘舒筋活络膏’去，管事房出的，效果不错。”
这就是婉拒了，还点出他“赚得多”，暗指他不该“不知足”。
老李心里一沉，知道不拿出点“硬货”是不行了。
他又从怀里摸出一个小布袋，轻轻推到赵管事面前。布袋口没系紧，露出几块晶莹的中品灵石。
王管事瞥了一眼灵石，又抬眼仔细打量了一下老李，眼中闪过一丝诧异和玩味。
他伸手将灵石袋拢入袖中，点点头：“行吧，既然你身体不适，想去清静地方养养，也是人之常情。我回头跟上面说说，过两天给你调令。”
“多谢王管事！多谢！”老李连连作揖，脸上露出如释重负的表情，又说了几句奉承话，这才躬身退出了执事房。
走出执事房，被外面带着青草和泥土气息的风一吹，老李才觉得后背有些发凉，原来刚才紧张得出了一身冷汗。
他回头看了看那一片片长势旺盛的药田，又望了望远处药库所在的那个偏僻山坳，眼中忧虑未减，反而更深了。
药库清闲是清闲，可一个月保底的灵石只有可怜的八块，几乎断了修炼的可能。
但老李心里盘算得清楚，留在药田，恐怕连这八块安稳灵石，也快拿不长了。
心事重重地回到自己在灵田边搭建的简陋木屋，刚推开门就听见背后有人叫自己，“老李？你这一大早慌慌张张的，干啥去了？”
问话的是老韩，也是炼气中期，比他晚几年进山，长相平平无奇，为人实在，几年前老李在深山里采药时被一头低阶妖兽袭击，还是老韩碰巧路过，扔了张火球符吓退了妖兽，把他背回来的。算是过命的交情。
“是老韩啊，没干啥，去王管事那儿说了点事。”老李勉强笑了笑，招呼道，“进屋坐坐？”
“行啊，正好歇口气。”老韩也不客气，跟着进了屋。
老李的屋子和他的人一样，简单、干净，除了一床一桌一柜，墙角堆着些农具和晒干的药草，别无长物。
老韩自己找了条板凳坐下，打量着老李有些发白的脸色，直接问道：“我看你从王管事院里出来，脸色就不对。是不是出啥事了？跟兄弟说说，是不是遇到啥事情了。”
老李沉默了片刻，看着老韩关切焦急的脸，想到对方当年的救命之恩，终于缓缓点了点头，压低声音道：“是，要出大变故。天，要变了。”
“怎么回事？你说清楚！”老韩心里咯噔一下。
“我有个堂叔，你知道的，在谷外门‘庶务堂’当个小小的执事，筑基初期。”老李声音压得更低，仿佛怕被风吹走。
“前几日，他宴请一位刚从‘天机仙城’参加完那‘十年论道大会’回来的金丹师叔。酒过三巡，那位金丹师叔感慨，说中土神州，怕是要迎来一场千年未有之大变局了。”
“天机仙城？论道大会？”老韩瞪大眼睛，“那跟咱们这些泥腿子灵植夫有什么关系？”
“关系大了！”老李苦笑，眼中露出一种混合着敬畏、恐惧和认命的复杂神色，“那位金丹师叔说，大会上出了一个了不得的东西，一种叫‘红星一号’的傀儡，还有一种叫‘微纹灵阵’的新技艺。”
“傀儡？那玩意儿不是挺贵，还得用灵石驱动吗？跟咱们种地有啥关系？”老韩不解。
“贵？那是以前！”老李摇头，“这‘红星一号’，不一样。它用的那什么‘灵枢内核’，耗灵极少！少到什么程度？据说驱动它干一天农活，松土浇水播种，耗费的灵力，折算成下品灵石，连半块碎屑都不到！一块下品灵石，够它吭哧吭哧干上两三年！”
“两……两三年？！”老韩倒吸一口凉气，他是灵植夫，太清楚这意味着什么了！
一个不知疲倦、不会偷懒、精准稳定的劳力，成本低廉到几乎可以忽略不计！“那……那这傀儡，一定很贵吧？材料肯定稀有！”
“贵？”老李脸上的苦笑简直要溢出来。
“最要命的就是这个！炼制那内核最难的部分，是图纸，是那‘微纹灵阵’的刻画方法！
可你知道那创造出这傀儡的奇人做了什么吗？他当场就把最内核的图纸、阵图，公开了！不要钱，白送！”
“什么？！”老韩猛地站起来，碰翻了桌上的水碗，水洒了一地他也顾不上，“公……公开了？白送？他图什么？！”
“图什么？我也想知道！”老李叹道，“消息已经传开了。万宝阁、天工阁、盛德院，还有那些大宗大派，只要有点炼器底子的，现在怕是都在研究那图纸，准备开炉炼制那‘灵枢内核’了！
那内核用的材料，不是什么天材地宝，就是些精炼过的普通金属和导灵材料，成本低得很！一旦大规模开造，价格能压到多低，你想都不敢想！”
老韩脸色开始发白，他隐隐明白了。“那……那傀儡……”
“傀儡躯壳更简单，就是些铁木杆子、齿轮铰链，炼气中期的工匠看着图纸都能组装！”老李的声音带着一丝颤斗。
“我堂叔听那位金丹师叔估算，一个完整的‘红星一号’傀儡，若是能量产，不算内核，成本不过几块下品灵石。
内核就算一开始贵点，但随着会造的人越来越多，价格也会飞快掉下来。总价，很可能不超过二三十块下品灵石。”
“二三十块下品灵石……”老韩喃喃重复，手脚冰凉。
那差不多就是他，或者老李，一个月的全部收入。
“一个只需要投入一次，大约相当于你我两个月工钱，之后三年才需要一块下品灵石维持，不知疲倦、精准高效、能顶至少三五个壮劳力的傀儡……”老李看着老韩，缓缓问道。
“老韩，如果你是管着几百上千万亩药田的总管事，甚至是那些高高在上的长老，你会怎么选？是继续雇佣我们这些要吃饭、要休息、会生病、会偷懒、月月要发灵石的灵植夫，还是去买这些傀儡？”
老韩张了张嘴，想说什么，却发现自己喉咙发干，一个字也吐不出来。答案，显而易见。傻子都知道怎么选。
“到那时候，大片大片的灵田，可能只需要寥寥几个修士甚至凡人，日常看看那些傀儡有没有异常，补充点灵石碎屑就行。”
老李的声音空洞，“而咱们药王谷山门附近，最不缺的，就是那些出身修仙家族、却无灵根、渴望一份体面清闲工作的凡人。这种活，他们抢着干。”
木屋里陷入死一般的寂静。只有窗外风吹过药田，发出沙沙的声响，仿佛在为一种延续了无数年的生存方式，奏响最后的挽歌。
良久，老韩才涩声问道：“那……那咱们怎么办？就……就这么等着被赶走？”
“等着？”老李摇摇头，“我这不是在给自己找后路么？看守药库虽然清苦，好歹是个正式编制，一时半会儿动不到那里。
趁着现在消息还没完全传开，管事们还没反应过来，赶紧调过去，先占个坑。
哪怕一个月只有八块灵石，好歹饿不死，还有点时间想想别的出路。”
“别的出路……”老韩失魂落魄地重复着。
“实在不行……”老李叹了口气，眼中闪过一丝挣扎，最终化为认命，“我家里那口子，做得一手好灵谷点心。等真到了那天，我就用这些年攒的灵石，在谷外坊市盘个小铺子，卖早点去。虽然辛苦，赚得少，总归饿不死一家人。”
老韩闻言，更是绝望。他连这点手艺和积蓄都没有。
“老韩，”老李拍了拍这位老友的肩膀，低声道，“这事，我也是看在你救过我的份上，才跟你说。信不信由你，早做打算吧。这风，已经起了，很快就会刮到咱们这儿。炼丹炉一改，药王谷能崛起。这傀儡一现世……唉。”
两人相对无言，茅屋中一片寂静，只有窗外灵田中微风拂过药草的沙沙声，以及远处隐约传来的、其他灵植夫劳作时发出的轻微响动。
老韩浑浑噩噩地离开了老李的木屋，走在田埂上，看着那些他伺候了小半辈子的、绿意盎然的灵植，第一次觉得如此陌生和不真实。
远处，有相熟的灵植夫跟他打招呼，他也只是麻木地点头。