“希望之星”拖着伤躯离开灰烬星涡，朝着调解星域方向航行。
连续几天，船里都弥漫着一股……怎么说呢，混着机油味、汗味和劫后余生淡淡庆幸的味道。引擎出力还没完全恢复，只能维持七成巡航速度，好在隐匿系统修得差不多了，一路还算太平。
陈浪大部分时间都待在自己的舱室里。
规则之钥还躺在他手心，温润不再，摸上去像块凉透了的鹅卵石。
他试过几次注入生命织锦的力量，钥匙内部那点翠绿光晕会微微亮一下，随即又暗下去，像是累极了的人勉强抬抬眼皮，又沉沉睡去。
“得，先养着吧。”陈浪把钥匙贴身收好，不再折腾。
小霜和郑芊花恢复得比他快。天级诡异的体质到底不一样，小霜脸色已经好了七八成，偶尔还会溜进厨房——虽然她不需要吃东西——捣鼓点奇怪的“能量冰点”给大家尝尝，味道嘛……反正铁锈吃完打了个哆嗦，说感觉脑浆子都凉透了。
郑芊花更直接，把自己关在模拟训练室，对着那些虚拟出来的“仲裁者清洁工”数据模型疯狂输出。
净世之火在舱壁上都燎出几道印子，首席工程师心疼得直咧嘴，又不敢说。
这天下午，陈浪刚处理完一批从库藏带出来的数据碎片，老猫的通讯接了进来。
“老板，有情况。”
陈浪起身去了舰桥。
主屏幕上显示着一片相对平静的星域背景，远处有稀薄的星云带，像揉碎了的金粉撒在墨绒布上。但屏幕中央，一个不起眼的角落，有个微弱的能量信号正在有规律地闪烁。
“不是自然现象。”老猫调出分析图谱，“信号结构很规整，底层规则编码……和我们之前截获的‘仲裁者’广播信号有部分相似，但更……‘柔和’一些。里面夹杂了明显的求救信息。”
“求救？”吕乐凑过来看，“又是陷阱？”
“不好说。”首席工程师推了推眼镜，“信号内容很简单，就是标准的遇险坐标和求助请求。但发信源，我们定位不到具体位置，信号像是从一片规则‘模糊区’里渗出来的。”
陈浪盯着那闪烁的光点：“能破译出更多信息吗？”
“正在试。”老猫手指在控制台上飞快敲击，“信号里还有一段很短的、加密的附加数据包，用的不是‘仲裁者’的标准协议，更像是某种私人约定的密文。灵犀枢脑正在尝试匹配库藏知识库里的相关编码模式。”
“多久？”
“最快也要四五个小时。”
陈浪点点头：“保持监听，但别主动回应。调整航向，朝信号源大致方向靠近，保持安全距离。”
“明白。”
飞船开始缓缓转向。
郑芊花不知什么时候也来了舰桥，抱着胳膊看屏幕：“又是什么幺蛾子？刚消停几天。”
“说不定是‘指引者’的人。”小霜轻声说，“信号里的‘柔和’感，有点像库藏之灵提到的那种平衡波动。”
“但愿吧。”陈浪说，“不过在这种地方，什么都得防着点。”
接下来的几个小时，船里气氛又绷起来一点。巡逻队加了班次，传感器全开，连铁锈都把他那台宝贝兮兮的“空间稳定锚”原型机搬出来调试，说是万一要跑路，这玩意说不定能争取零点几秒。
傍晚时分，老猫那边终于有了进展。
“附加数据包破译出了一部分。”他声音里带着点兴奋，“不是完整的句子，更像是……几个关键词的堆叠。”
屏幕上跳出几行字：
【坐标：调解星域-边缘缓冲区-7号节点】
【身份：观测者-德尔塔-3】
【状态：被困，规则侵蚀，意识离散】
【警告：不要回应……墙在听……】
“墙在听？”铁锈挠挠头，“啥意思？墙还能偷听？”
陈浪眉头皱了起来。
“观测者-德尔塔-3……”首席工程师快速翻查资料，“库藏数据里有提到，‘指引者’派系下属有一些外围观测站，常用‘观测者’加希腊字母编号。德尔塔序列……是负责边缘区域环境监测的低权限前哨。”
“所以这可能是‘指引者’的一个前哨站出事了？”吕乐问。
“有可能。”老猫说，“但‘墙在听’这个警告很怪。如果发信者还能发出警告，为什么不直接说清楚威胁是什么？”
“也许不能说。”小霜忽然开口，“爸爸，你还记得灰烬星涡里，那个前哨塔的警告吗？它也是说话断断续续，逻辑冲突。”
陈浪想起来了。那座塔在概念畸变体侵蚀下，系统几乎崩溃，警告声里充满了矛盾。
“你的意思是……发信者的‘意识’可能已经不正常了？或者……有什么东西在干扰甚至篡改它的通讯？”
小霜点点头：“信号里那种‘柔和’感是‘指引者’的风格，但断续和警告的突兀……很像被污染或者被压迫的状态。”
“规则侵蚀……”陈浪咀嚼着这个词，“概念层面的东西？”
“大概率是。”首席工程师调出星图，“信号源指向的区域——调解星域边缘缓冲区——在库藏记录里确实被标注为‘规则交互活跃区’，容易产生一些非实体的规则现象。”
郑芊花啧了一声：“又是那种看不见摸不着、专门恶心人的玩意儿？”
“恐怕是。”陈浪吐了口气，“但如果是‘指引者’的人，我们得去看看。”
吕乐有点担忧：“老板，规则之钥还没恢复，咱们现在应对概念性敌人的手段不多。”
“我知道。”陈浪说，“所以不硬来。靠近目标区域后，先做全方位扫描，用最谨慎的方式探查。如果情况不对，立刻撤。”
他顿了顿，看向众人：“但这是个机会。‘指引者’的线索我们找了很久，现在可能有一个他们的前哨站就在前面，哪怕只是残骸，也可能留下重要信息。而且……”
他摸了摸怀里那块温润的石头。
“钥匙是在和概念畸变体对抗后休眠的。也许……类似的环境，能刺激它恢复？”
任务就这么定下了。
“希望之星”继续朝信号源方向航行，只是速度放得更慢，隐匿场开到最大，像条在深海里潜行的影子鱼。
又过了一天一夜，他们进入了所谓的“调解星域边缘缓冲区”。
这里的空间感觉……很“稠”。
不是灰烬星涡那种混乱冲突的“稠”，而是一种温和但无处不在的“阻滞感”。星光透过这片区域时，色彩会微微偏折，像隔着毛玻璃看东西。飞船的引擎出力明明没变，但速度就是会莫名慢下来一点，仿佛航行在看不见的胶水里。
“规则背景粘度上升百分之十五。”老猫汇报，“能量传导效率下降，传感器解析度受影响。不过……目前没检测到主动攻击性或污染性规则。”
“继续保持警戒。”
陈浪站在舷窗前，看着外面那片“粘稠”的星空。