那丝微弱却又特征鲜明的规则信号，如同投入寂静深潭的一颗石子，在“希望之星”内部激起圈圈涟漪。
简报室内，气氛重新变得紧绷。
全息星图中央，一个遥远的、位于碎星带外数光年外的坐标点被高亮标记，旁边是放大和反复分析后的信号波形图。
那波形的主体框架锐利、规整，透着冰冷的秩序感，但其内部又似乎夹杂着某些不易察觉的、柔和的“杂波”。
“信号持续时间极短，不到零点三秒，随后彻底消失，未重复出现。”老猫指着波形图，“我们进行了超过一千种可能性的模拟对比和溯源分析。基本可以确定，这广播信号的根源技术，与我们在锻星界遭遇的‘仲裁者’序列高度同源。但这种‘宣示性’的、混合了某种调和意味的广播模式，并非典型的激进派作风。”
“‘招募’广播？还是某种宣告？”吕乐眉头紧锁，“他们想招揽什么？还是在对某个区域宣示主权？”
“更像是一种试探，或者一种……定位信标。”首席工程师沉吟道，“信号的指向性并不强，覆盖范围可能很广，能量级别却压得很低，显然是为了避免被轻易追踪和注意。其目的，或许是为了吸引那些能识别出其中‘仲裁者’特征、并且对其中夹杂的‘调和’意味产生共鸣的目标。”
“就像我们。”郑芊花哼了一声，“所以还是冲着我们来的？”
“不一定。”陈浪开口，目光如炬地盯着那个坐标点，“如果仅仅是追捕我们，‘仲裁者’大可以派遣更直接的追踪力量，或者像议会那样增强探测。这种隐晦的广播，更像是在……寻找同类，或者寻找潜在的‘合作者’、‘响应者’。结合库藏情报中关于‘指引者’的描述，以及这种信号里那点不协调的‘杂波’……我倾向于认为，这可能是‘指引者’派系，或者至少是倾向于他们理念的某个‘仲裁者’分支，在主动释放信号，试图联系散落在外的、可能认同‘平衡’理念的存在。”
这个推测让众人心中一动。
“也就是说，这可能是个机会？”铁锈独眼放光，“找到他们，说不定能搞到更多关于‘仲裁者’内部的情报，甚至……合作？”
“也可能是陷阱。”吕乐冷静地泼冷水，“激进派也可能伪装成温和派，引我们上钩。”
“所以我们需要更多信息。”陈浪的手指在星图坐标上轻轻一点，“这个信号源的方向，库藏星图有相关区域的记录吗？”
老猫迅速操作，调出星图局部放大。“信号源大致指向一片被称为‘灰烬星涡’的区域。库藏星图对此地记载不详，只有简略标注：‘规则冲突残留地带，能量活动间歇性活跃，存在未探明的高阶规则现象，风险等级：中高。’那片区域距离我们目前位置，如果以‘希望之星’当前最佳状态进行连续跃迁，大约需要六到八个标准日。”
“灰烬星涡……”首席工程师查询着数据库，“名字听起来就不怎么吉利。规则冲突残留倒确实符合‘指引者’可能活跃的环境特征——‘规则冲突激烈但尚未走向极端毁灭’。”
一个遥远、未知、有潜在风险，但也可能藏有机遇的区域。
陈浪没有立刻做出决定。他看向团队成员。经过数日的修整，大家的伤势和消耗已基本恢复，飞船也恢复了八成以上的战斗力，新的技术和知识正在消化吸收。虽然距离完全准备好探索“琥珀牢笼”或寻找“指引者”还差得远，但如果只是前往“灰烬星涡”外围进行谨慎的侦察，似乎已具备条件。
更关键的是，被动等待从来不是他们的风格。议会的威胁未消，“仲裁者”的阴影更浓，与其在碎星带猜测，不如主动靠近迷雾，看清一丝真相。
“计划变更。”陈浪做出了决断，“休整计划压缩。优先完成引擎优化和隐匿系统升级，确保我们拥有最佳的机动性和隐蔽能力。武器系统和护盾维持当前状态即可。解析小组继续工作，但重心暂时转向对‘灰烬星涡’可能环境的分析，以及这种‘仲裁者’混合信号的深度破译。”
“三天后，‘希望之星’出发，前往‘灰烬星涡’外围进行侦察。目标：确认信号来源性质，评估区域风险，搜集关于‘指引者’或相关势力的情报。行动原则：高度隐蔽，避免冲突，情报优先。”
“明白！”众人齐声应道，眼中重新燃起行动的火光。碎星带的寂静修整期，就此提前结束。
接下来的三天，“希望之星”内部进入了另一种节奏的忙碌。
引擎舱内，工程师们根据库藏数据中的优化方案，对能量回路进行精细调整，试图在不过度增加能耗的前提下，进一步提升短距跃迁的稳定性和常规航行的静默性。
隐匿场发生器被重点维护，并尝试融入一些新解析出的、关于规则波散射伪装的技术片段。
解析小组则全力攻关那份截获的信号。
他们试图剥离那层冰冷的秩序外衣，解析其中那一丝不协调的“杂波”的本质。这工作极其艰难，信号太微弱，干扰太多。
但老猫和首席工程师凭借着“灵犀枢脑”的强大算力和库藏知识的辅助，还是逐渐有了一些发现。
“‘杂波’的规则结构，呈现出一种明显的‘中和’与‘缓冲’特性。”老猫在出发前的最后一次简报中汇报道，“它并非独立的规则，更像是一种‘涂层’或‘滤镜’，覆盖在主信号之上，试图软化其过于强硬、排他的秩序宣示意味。这种技术手法非常精巧，绝非粗制滥造的伪装。制造者，至少是理解并试图实践‘平衡’或‘调和’理念的。”
“另外，”首席工程师补充，“我们对‘灰烬星涡’的环境模拟也有了新进展。那片区域之所以规则冲突激烈，是因为它位于两个远古中型恒星系残骸的交汇处，不同来源的规则碎片（引力、辐射、元素衰变、可能还有更玄奥的规则遗产）在那里相互碰撞、湮灭、又偶尔达成短暂的脆弱平衡。这种环境极易催生不稳定的规则现象，甚至……可能孕育出一些基于规则冲突的、非实体的‘概念性存在’。”
概念性存在，陈浪想起了质检总长提到的“规则拟态”划中提到的“高维/概念性诡异”。第三阶段的敌人，或许已经在那里若隐若现。
三天时间转瞬即逝。
“希望之星”如同一位精心打扮准备潜入敌后的刺客，悄无声息地滑出小行星内部的藏身洞穴，再次没入碎星带的黑暗与寂静之中。
这一次，它的航线明确，指向星图边缘那片标记着“灰烬星涡”的危险区域。