篝火发出噼啪的声响，橘红色的光芒在杜伊特爵士的脸上跳跃。那双经历过太多风云变幻的眼睛，此刻正平静地注视着秦天。
“小子，你今晚的表现，让我想起了三十年前的自己。”杜伊特缓缓开口，声音在夜色中显得格外沉稳，“那时候我也像你一样，认定了一件事，就敢拿命去拼。但我和你不同——我拼命，更多是为了证明自己。你拼命，却是为了守护。”
秦天抬起头，酒意让他脸上的线条柔和了些，但眼神依旧清澈：“老爹过奖了。我只是做了该做的事。”
“该做的事？”杜伊特爵士轻笑一声，端起酒杯抿了一口，“多少人嘴上说着该做的事，真到了要命的关头，跑得比谁都快。你不是。你站在那里，没有一丝犹豫。我见过太多人面对枪口时的表情——恐惧、不甘、愤怒……你的脸上什么都没有，只有平静。”
他顿了顿，目光变得锐利：“这种平静，只有两种人会有。一种是已经彻底绝望、放弃一切的人。另一种，是知道自己为何而死、并且坦然接受这个结局的人。你是哪一种？”
秦天沉默了片刻，篝火在他眼中映出跳动的光点。
“都不是。”他缓缓说，“我只是相信，如果我死了，林娜能活下去。她活着，比我活着更有价值。”
杜伊特爵士的手停在半空，酒杯在火光中泛着琥珀色的光泽。他看着秦天，看了很久。
“有意思的回答。”他最终说，“但你说错了。在今晚之前，也许我会认同你的说法——林娜是我杜伊特·冯·霍恩海姆的女儿，是炽焰的团长，她确实有价值。但今晚之后，我要修正这个看法。”
他放下酒杯，身体微微前倾：“一个人的价值，不在于他拥有什么身份、掌握多少资源、能做成多大的事。一个人的价值，在于他愿意为什么付出生命。你愿意为林娜去死，这就证明了你的价值——不是作为特勤队长，不是作为军人，而是作为一个人，一个男人。”
这番话在夜色中回荡，带着一种沉甸甸的分量。
秦天感到喉咙发干，他又灌了一口酒。这酒很烈，带着草原特有的辛辣，顺着喉咙一路烧下去，却让他的头脑异常清醒。
“老爹，我……”他张了张嘴，却不知道该说什么。
“你不用说什么。”杜伊特爵士摆了摆手，“我活了六十多年，见过的人比你吃过的盐都多。我知道什么样的人是装出来的，什么样的人是骨子里的。你不是装的，这就够了。”
他顿了顿，语气忽然变得严肃：“但有些话，我必须要说清楚。林娜是我在这世上最珍视的人，没有之一。她选择的路，我从不阻拦。她要当佣兵，我给她组建炽焰。她要报仇，我动用一切资源帮她。她要帮你，我倾尽全力支持。但有一点——”
老人的目光如刀锋般锐利：“如果有人让她受伤，无论是身体上，还是心里，我都会让那个人付出代价。这个代价，可能是他承受不起的。”
这不是威胁，而是陈述。平静的、不容置疑地陈述。
秦天迎上他的目光，没有躲闪：“我明白。”
“你真的明白吗？”杜伊特爵士盯着他，“林娜对你的感情，傻子都看得出来。你呢？你对她是什么感情？”
这个问题来得太直接，太突然。秦天感到脸上的温度又升高了，不知道是酒意还是别的什么。
他想起了很多画面。
想起在沙漠中第一次见到她时，那个从沙丘后走出来的身影，冷静、干练，眼中却藏着深深的悲伤。
想起在公司的地下实验室，她毫不犹豫地挡在他身前，用身体为他挡住可能射来的子弹。
想起在海丰号事件后，她带着无人机来到基地，眼中闪烁着狡黠而温暖的光芒。
想起就在几个小时前，她被绑在柱子上，看着他走向枪口时，那双被泪水淹没的眼睛，和撕心裂肺的哭喊。
“我……”秦天艰难地开口，却发现语言在这一刻如此苍白。
“不用现在回答。”杜伊特爵士却意外地放过了他，“感情的事，不是用嘴说的，是用心、用行动去证明的。今晚你已经证明了一部分。但我要提醒你——林娜不是普通的女人，她的过去、她的身份、她所背负的一切，注定了她的感情不会是风花雪月。如果你选择了她，你选择的不仅是一个女人，还有她身后的一切。炽焰佣兵团，我留下的人脉和资源，以及……永远无法摆脱的危险。”
他叹了口气，这个在佣兵界叱咤风云数十年的老人，此刻脸上露出了罕见的疲惫和担忧。
“我老了，秦天。我不知道还能保护她多久。所以我在找一个能接替我的人，一个我放心把女儿、把炽焰托付出去的人。这个人必须够强，能在乱世中生存。必须够正，不会把她带上歪路。必须够真，不会辜负她的感情。”
他看着秦天，一字一句地说：“今晚的考验，你通过了第一关。但这只是开始。未来的路还很长，很险。你有这个觉悟吗？”
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秦天放下酒杯。酒意还在，但他的眼神已经彻底清明。
“老爹，我不太会说漂亮话。”他缓缓说，“但我可以告诉您三件事。”
“第一，我是个军人。军人的天职是守护。守护国家，守护人民，也守护……身边的人。”
“第二，我这条命，是从战场上捡回来的。我的班长、我的战友，很多人把命留在了异国他乡。我活下来了，就得活出个样子。苟且偷生的事，我做不来。背信弃义的事，我更做不来。”
“第三，”他顿了顿，目光投向不远处的帐篷。林娜正端着水果盘走过来，火光勾勒出她优美的侧影，“有些感情，我以前不懂，也不敢懂。但现在我懂了。既然懂了，就不会装不懂。这是我的原则。”
杜伊特爵士静静地听着，脸上没有任何表情。直到秦天说完，他才缓缓点头。
“原则。”他重复这个词，像是品味着其中的滋味，“这世上有原则的人不多了。希望你能守住你的原则。”
这时林娜已经走近，她敏锐地察觉到两人之间严肃的气氛，笑着打圆场：“聊什么呢这么严肃？来，尝尝这个，马库鲁酋长说是他们部落的特产，外面吃不到的。”
她把水果盘放在两人中间，自己在秦天身边坐下。很自然的距离，不远不近，却带着一种亲昵。
杜伊特爵士看着女儿，眼中闪过复杂的神色——有欣慰，有不舍，有担忧，最终都化作了温柔。
“在聊你小时候的糗事。”他忽然笑着说。
林娜脸一红：“老爹！你胡说什么呢！”
“怎么，不好意思了？”杜伊特爵士笑得像个恶作剧得逞的孩子，“你三岁那年，把我最心爱的一把古董军刀扔进湖里，说是在‘给刀洗澡’。五岁那年，偷偷爬上家里的屋顶，说要‘看看世界有多大’，结果下不来，在屋顶上哭了一下午……”
“老爹！”林娜的脸更红了，偷偷瞥了秦天一眼，发现他正含笑看着她，顿时又羞又急。
杜伊特爵士大笑起来，笑声在草原的夜风中传得很远。这一刻，他不是让人闻风丧胆的佣兵界传奇，只是一个普通的、宠溺女儿的父亲。
笑过之后，气氛轻松了许多。三人吃着水果，聊着些无关紧要的话题。杜伊特爵士说起年轻时在世界各地冒险的经历，林娜说起炽焰成立初期闹过的笑话，秦天偶尔插几句，说起特勤队训练时的趣事。
篝火渐渐变小，夜色越来越深。
“差不多了。”杜伊特爵士站起身，拍了拍身上的尘土，“明天你们还要赶路，早点休息吧。”
他看着秦天，拍了拍他的肩膀：“记住我说的话。也记住你自己的话。”
然后他转向林娜，伸手轻轻揉了揉她的头发——这个动作他从小做到大，即使女儿已经长大成人，成了能独当一面的佣兵团长，在他眼里，她永远都是那个需要保护的小女孩。
“你选的人，我认可了。”他轻声说，“但要幸福，娜娜。这是我对你唯一的期望。”
林娜的眼眶瞬间红了，她扑进父亲怀里，紧紧抱住他：“老爹……”
“好了好了，多大的人了还撒娇。”杜伊特爵士嘴上这么说，手却温柔地拍着女儿的背，“去吧。我还有些事要和马库鲁谈。”
他松开女儿，朝秦天点了点头，转身走向酋长的木屋。背影在夜色中依然挺拔，却莫名有种孤独的意味。
篝火旁只剩下秦天和林娜。
两人沉默了片刻，气氛忽然变得微妙起来。刚才在父亲面前的自然，此刻都化作了若有若无的紧张。
“那个……”秦天先开口，却不知道说什么。
“谢谢你。”林娜轻声说。
“谢我什么？”
“谢谢你愿意为我挡枪。”她抬起头，眼中映着篝火的余烬，“也谢谢你……没有让我失望。”
秦天看着她。火光在她脸上跳跃，让她的五官显得格外柔和。她不再是战场上那个杀伐决断的女团长，也不是谈判桌上那个精明干练的合作伙伴。此刻的她，只是一个女人，一个刚刚在父亲面前得到认可、在喜欢的人面前有些忐忑的女人。
“该说谢谢的是我。”秦天说，“谢谢你一直以来的帮助。谢谢你的信任。也谢谢……你的感情。”
最后几个字，他说得很轻，却很清楚。
林娜的身体微微一颤。她看着秦天，眼睛亮得像天上的星辰。
“你……”她的声音有些发抖，“你是认真的？”
“我从不拿这种事开玩笑。”秦天认真地说，“只是我需要时间。有些事，我需要先处理好。”
他指的是白露。虽然那段感情已经成为过去，但他需要给过去一个正式的告别。这是对白露的尊重，也是对林娜的尊重。
林娜听懂了。她点了点头，眼中闪过一丝心疼——不是为自己，是为秦天。她知道这个男人背负了多少，也知道要放下那些过去有多难。
“我等你。”她轻声说，三个字，却重若千钧。
秦天的心中涌起一股暖流。他想说什么，却发现语言在这一刻又不够用了。他伸出手，犹豫了一下，最终轻轻握住了她的手。
林娜的手微微一顿，随即反握住他。她的手不像普通女孩那样柔软，掌心有长期握枪留下的薄茧，却温暖而有力。
两人就这样静静坐着，握着彼此的手，看着篝火最后的余烬在夜风中明灭。
不知过了多久，林娜轻声说：“该休息了。明天还要赶路。”
“嗯。”秦天应了一声，却没有动。
又过了一会儿，他才松开手，站起身：“晚安。”
“晚安。”林娜也站起来，看着他，忽然笑了，“做个好梦。”
“你也是。”
两人朝各自的帐篷走去。走了几步，秦天忽然回头：“林娜。”
“嗯？”
“等我处理好一切，我会给你一个答案。一个正式的、清晰的答案。”
林娜站在帐篷前，夜色中她的眼睛亮得惊人：“好。我等着。”
秦天点了点头，转身走进帐篷。
这一夜，草原上的星空格外璀璨。远方的天际，一颗流星划过，留下短暂而绚烂的轨迹。
在酋长的木屋里，杜伊特爵士站在窗前，看着那颗流星消失的方向，轻声说：“老伙计，我把女儿托付出去了。你可要保佑他们啊。”
身后，马库鲁酋长递过来一杯酒：“放心，猎神会庇佑真心相爱的人。这是草原上千百年的规矩。”
杜伊特爵士接过酒杯，一饮而尽。
“但愿如此。”
夜色渐深，草原沉入梦乡。而在梦中，有些东西已经开始改变，有些未来正在悄然成形。
第二天清晨，联合小队整装待发。
杜伊特爵士来送行。他没有多说什么，只是分别拥抱了女儿和秦天，然后拍了拍秦天的肩膀：“记住你的承诺。”
“我会的。”秦天郑重地点头。
马库鲁酋长派了最好的向导，还准备了几匹驮运行李的马匹。在部落成员的目送下，小队离开聚居地，重新踏上征程。
走在草原上，晨光洒满大地。秦天和林娜并肩而行，虽然没有再牵手，但两人之间的气氛已经明显不同。一种默契的、温暖的、若有若无的东西，在他们之间流动。
科尔凑到凯丽身边，小声说：“看来昨晚谈得不错啊。”
凯丽白了他一眼：“要你多嘴。”
“我这不是关心团长嘛。”科尔委屈地说。
“你还是先关心关心自己吧。”凯丽哼了一声，却悄悄红了脸。
另一边，柳一刀碰了碰洛风的胳膊，朝秦天的方向努了努嘴。
洛风会意，低笑：“好事。”
“确实是好事。”柳一刀难得地笑了，“咱们头儿，也该有人疼了。”
胡大力挠挠头：“那苏总怎么办？”
高翔叹了口气：“感情的事，最复杂了。不过我相信队长能处理好。”
一行人渐渐远去，消失在草原的地平线上。
新的征程已经开始，前方还有无数挑战等待他们。魔眼的残余势力，天堂岛的阴谋，阿尔提港的建设，海军基地的安全……
但此刻，朝阳正好，前路光明。
秦天看着身边的林娜，忽然觉得，有她在身边，再难的路，也敢走。
林娜似乎感觉到了他的目光，转过头，对他嫣然一笑。
那一笑，胜过草原上最灿烂的朝阳。