铁之国边境的寒风，裹挟着雪沫和沙尘，抽打在脸上，如同冰冷的刀片。星见朔伏在冰冷的岩石后，紧握着“月影”的刀柄，指节因用力而发白。他所在的这支由预备营“精锐”和十名正式武士组成的剿匪队，正潜伏在一处名为“嚎风峡”的险要山谷两侧，等待着猎物的到来。
情报显示，那伙由叛忍和浪人组成的“血狼团”，今日傍晚将护送一批劫掠的物资通过此地。带队的是那位面容冷硬的正式武士小队长，岛田（与磐石关的岛田队长同姓，但并非同一人）。副统领则坐镇后方营地，美其名曰“统筹策应”，实则用意不言自明——创造“意外”的完美环境。
朔能清晰地感觉到，队伍中有几道目光，如同毒蛇般时不时扫过他的后背，带着毫不掩饰的恶意。是那个独眼军需官安插的人？还是副统领的直接手下？他心中冷笑，表面却如同最普通的新兵一样，脸上带着适度的紧张和跃跃欲试，偶尔不安地舔舔嘴唇，完美扮演着“源慎一郎”的角色。
“来了！”负责了望的武士低喝一声。
山谷尽头，扬起一片尘土，一队长长的、装载着货物的车队在数十名衣着杂乱、手持兵刃的匪徒护卫下，缓缓驶入峡谷。匪徒们吆五喝六，气焰嚣张，显然并未察觉到埋伏。
“动手！”岛田队长一声令下！
“杀——！”埋伏的武士们如同猛虎出闸，从两侧山崖俯冲而下！箭矢如雨，苦无破空，瞬间将车队的前后截断！
“有埋伏！抄家伙！”匪徒头目是个脸上带疤的壮汉，反应极快，怒吼着挥舞巨斧迎战。匪徒们虽然杂乱，但个个悍勇，其中夹杂着几名身手矫健的叛忍，一时间竟与武士们杀得难解难分。
朔混在人群中，并没有急于冲杀。他施展着“霜月流”那略显“笨拙”却韧性十足的剑法，与一名使链锤的匪徒缠斗。他刻意控制着节奏，格挡、闪避、偶尔反击，表现得中规中矩，既不突出，也不落后，仿佛只是一个努力适应战场的普通新兵。但他的感知却提升到极致，如同无形的雷达，扫描着整个战场。
果然，战斗开始不久，异状就出现了！两名原本应该与他协同作战的预备营武士，在混战中“不经意”地将他与大队人马隔开，并引着两名实力明显更强的叛忍，向他包抄过来！其中一名叛忍双手结印，地面突然隆起土刺，封住他的退路；另一名则如同鬼魅般突进，手中淬毒的短剑直刺他的肋下！配合默契，杀机凛然！
来了！朔眼中寒光一闪！他早就等着这一刻！他没有选择硬拼，而是脚下猛地一错，身体如同失去平衡般向后倾倒，看似惊险地避开了土刺和毒剑，同时“惊慌失措”地挥刀格挡，刀锋“恰好”与毒剑相撞！
铛！
火星四溅！朔借着碰撞之力，向后翻滚，看似狼狈地撞入另一处战团，恰好躲开了后续的攻击。那两名叛忍还想追击，却被其他武士缠住。
“源慎！小心点！”不远处一名并肩作战过的预备营同伴大声提醒，替他挡开了一名匪徒的偷袭。
朔“惊魂未定”地点头，心中却雪亮。刚才那两名“同伴”的举动，坐实了内部有鬼！但他们只是棋子，真正的黑手还在暗中观察。
战斗愈发激烈，匪徒的凶悍超乎想象，尤其是那几名叛忍，忍术诡谲，给武士队造成了不小的伤亡。岛田队长身先士卒，刀法凌厉，连斩数人，但也被一名使用爆遁的叛忍缠住，一时无法脱身。
混乱中，朔一边“艰难”地应对着眼前的敌人，一边将感知聚焦在战场几个关键点：那名使用爆遁的叛忍、匪徒头目、以及……一直游离在战场边缘、看似在指挥却很少亲自出手的副统领的心腹，一个脸色苍白的武士。
突然，那名爆遁叛忍卖个破绽，硬接了岛田队长一刀，口喷鲜血倒飞出去，方向恰好是……朔所在的位置！与此同时，那名脸色苍白的武士“恰好”带着两人“支援”过来，封住了朔侧翼的“空档”！
完美的绝杀局！爆遁叛忍的临死反扑，加上“自己人”的“误伤”，足以让一个“不幸”的新兵尸骨无存！
“危险！”岛田队长惊呼，却被其他匪徒死死缠住，救援不及！
朔瞳孔紧缩！生死一线！他不能暴露真正实力，但也不能死在这里！
电光火石间，他做出了决断！他猛地将体内那丝初步驯服的龙脉生机，混合着大量普通查克拉，疯狂注入“月影”！攻击，而是模拟出一种类似“土遁·土流壁”的防御术式雏形！同时，他脚下用力，身体向后猛撞，不是撞向敌人，而是撞向身旁一块巨大的岩石！
“喝啊！”他发出一声“绝望”的怒吼，“月影”插向地面！
轰！
一道歪歪扭扭、极不稳固的土墙在他面前升起，虽然薄弱，却恰好挡住了爆遁叛忍大部分的自爆冲击！同时，他后背狠狠撞在岩石上，借力向侧面翻滚！
砰！！
土墙瞬间粉碎，剧烈的爆炸冲击波将朔掀飞出去，重重摔在地上，浑身衣衫破碎，鲜血淋漓，“月影”也脱手飞出，看上去伤势极重，奄奄一息。而那名靠近的苍白武士和两名手下，也被爆炸的余波震得踉跄后退，脸色难看。
“源慎！”岛田队长目眦欲裂，奋力斩杀眼前之敌，冲了过来。其他武士也解决了各自对手，围拢过来。
“咳咳……我……没事……”朔“虚弱”地咳嗽着，吐出一口带血的唾沫，挣扎着想坐起，眼神中充满了“后怕”和“不屈”。
岛田队长检查了一下他的伤势，主要是冲击伤和皮外伤，看似严重，但未伤及根本，松了口气，赞道：“好小子！临危不乱，竟能用查克拉模拟土墙！你这‘养气’之法，果然有点门道！”
这番话，看似夸奖，却将朔的“异常”表现归功于“霜月流”的养气法门，巧妙地为他打了掩护。那苍白武士眼神闪烁，最终没说什么，只是冷冷地瞥了朔一眼，带人继续清剿残匪。
战斗很快结束。匪徒大部被歼，头目被岛田队长亲手斩杀，只有少数溃逃。武士队也付出了数人伤亡的代价。
朔“带伤”参与了战后的清扫工作。在检查那名爆遁叛忍的尸体时，他凭借“源质”的敏锐感知，在其贴身衣物内层，发现了一个极其隐蔽的、用特殊药水绘制的符文印记！那印记的气息，与他在将军府竹林中感应到的阴冷气息，同出一源！
果然是“楔”的人！这次剿匪，本身就是一场针对他的试探和清除行动！匪徒是棋子，内应是推手！
当晚，队伍在峡谷外扎营。朔的“英勇”表现得到了正式武士们的认可，气氛缓和了不少。但他心中的警惕却提到了最高。内应一次不成，绝不会罢休。
深夜，朔借口伤势疼痛，难以入睡，抱着“月影”来到营地边缘一处避风的岩石后值守。他需要独自思考，也需要……等待。
果然，下半夜，万籁俱寂之时，一道如同阴影般的身影，悄无声息地靠近了他的身后。没有杀气，只有一种冰冷的凝视。
朔没有回头，只是轻轻抚摸着“月影”冰凉的刀鞘，低声道：“阁下看了这么久，不累吗？”
那身影微微一滞，随即，一个沙哑的声音响起，正是那名脸色苍白的武士：“源慎一郎……或者，我该叫你别的什么？你比看起来……精明得多。”
朔缓缓转过身，看着对方在月光下毫无血色的脸：“副统领有什么话，不妨直说。”
苍白武士眼中闪过一丝诧异，随即化为阴冷：“你很聪明。但聪明人通常活不长。将军府的水很深，不是你这种来历不明的边陲小子能淌的。有些事，看到了，就要当作没看到。有些人，惹不起，最好躲远点。”
“多谢告诫。”朔平静地看着他，“我只是个想混口饭吃的普通武士，不想惹事。但若有人非要逼我，兔子急了，也会咬人。”
苍白武士死死盯着朔，似乎想从他眼中找出破绽，但只看到一片深不见底的平静。他冷哼一声：“记住你说的话。好自为之。” 说完，身影一晃，融入黑暗，消失不见。
威胁，也是警告。内应暂时不会动他，但监视会更严密。
朔望着对方消失的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。对方没有直接动手，说明他还有价值，或者说，杀他的风险变大了。这很好。
他抬头望向铁之国阴沉的夜空，繁星被乌云遮蔽。钢之城的阴影，越来越浓了。但他已经撕开了一道口子，看到了隐藏在水下的第一尾毒蛇。
接下来的路，会更难走。但他手中的刀，已淬过血，见过光。