离开川之国边境的废弃矿坑，星见朔跟随年轮，踏上了前往汤之国的旅程。路途遥远，他们避开主要城镇和交通要道，专挑人迹罕至的山林小径潜行。年轮经验老到，对地形和各方势力的巡逻路线了如指掌，行进路线曲折多变，如同狡兔三窟，最大限度地规避了被追踪的风险。
朔沉默地跟在年轮身后，如同一道没有重量的影子。数月近乎苦行僧般的潜修，不仅让他初步驯服了体内狂暴的能量，更磨砺了他的心性。他不再是被动承受命运的棋子，而是将所有的情绪与冲动，都沉淀为冰冷的理智和精准的判断。棕色皮革面具遮挡了他的面容，也隔绝了外界的纷扰，只留下一双沉静如深潭、却又偶尔闪过锐利光芒的眼睛，警惕地观察着周围的一切。
他体内的能量循环已趋于稳定。淡金色的“源质”溪流作为主干，承载着暗红色的邪神残留与湛蓝色的龙脉碎片，缓缓流淌。三者维持着脆弱的动态平衡，虽偶有冲突涟漪，但已不至于失控。他对“水镜”苦无的运用也越发纯熟，能够根据目标特性，瞬间调整三种能量的配比，实现净化、穿刺、侵蚀等不同效果，威力或许不及上忍的强力忍术，但胜在诡异难防，专克邪异。
旅途并非一帆风顺。他们遭遇过几波流浪忍者的劫掠，也避开了疑似“根”部残党的暗哨。每一次，朔都沉默出手，动作干净利落，不留活口。他的战斗风格与在木叶时截然不同，少了忍术的华丽多变，多了几分刺客般的狠辣与高效，充分利用环境与“源质”对查克拉的干扰特性，往往在敌人尚未反应过来时，战斗已然结束。年轮在一旁静静观察，并未干预，眼中偶尔闪过一丝难以察觉的赞许。
十数日后，他们进入了汤之国境内。空气变得湿润，远处隐约可见火山喷发形成的袅袅烟柱，空气中弥漫着淡淡的硫磺气息。汤之国以温泉和旅游业闻名，表面上一片祥和，但朔能感觉到，在这片氤氲的水汽之下，隐藏着更为复杂的暗流。各种查克拉气息混杂，既有普通游客和商旅，也有各国忍者的暗探，以及一些……更加晦涩难明的存在。
根据“年轮”的情报，线索指向汤之国东北部一片被称为“瘴气之谷”的未开发区域。据说那里地热活动异常，弥漫着有毒的瘴气，寻常人难以靠近，但也是某些珍稀药材和通灵兽的栖息地，更重要的是，传闻有与“重吾”一族相似的、能吸收自然能量但易暴走的特殊体质者出没。
这天傍晚，两人在一处偏僻的山涧温泉旁扎营。温泉水质奇特，呈淡淡的乳白色，散发着微弱的生命能量，对稳定伤势有一定益处。年轮在周围布下警戒结界后，便坐在一块青石上闭目养神。朔则褪去上衣，浸泡在温暖的泉水中，任由富含矿物质的泉水浸润着肌肤，舒缓着连日奔波的疲惫，同时运转“凝心印”，进一步巩固体内的平衡。
夜色渐深，山涧中只有泉水叮咚和偶尔的虫鸣。然而，就在朔心神最为放松的时刻，一股极其隐晦、冰冷、滑腻如同毒蛇般的感知力，如同无形的触手，悄无声息地扫过整个山涧！
朔浑身肌肉瞬间绷紧，几乎要从水中弹起！这股感知力他从未接触过，阴冷、贪婪，带着一种对生命本质的探究欲望，令人毛骨悚然！更让他心悸的是，他体内的“源质”之火在这股感知力扫过的瞬间，竟不受控制地躁动了一下，流露出强烈的排斥与警告！
有极强的存在在窥视！而且目标很可能就是他！
年轮几乎在同一时间睁开了眼睛，眼中精光一闪而逝，但脸上却看不出丝毫波澜。他抬手做了个“稍安勿躁”的手势，目光锐利地扫向山涧一侧茂密的丛林阴影处。
“呵呵呵……真是敏锐的感知力。不愧是‘星见’一族的后裔，以及……这位深藏不露的朋友。”一个沙哑、低沉、带着独特磁性和一丝玩味笑意的声音，从阴影中缓缓传来。这声音仿佛直接响在人的脑海里，带着一种蛊惑人心的魔力。
伴随着声音，一个修长的身影从黑暗中缓缓步出。来人穿着宽松的浴袍，有着苍白如纸的皮肤，黑色长发如同海藻般披散，一双金色的蛇瞳在月色下闪烁着冰冷而睿智的光芒。最引人注目的是他伸出的长舌，轻轻舔过嘴唇，带着一种非人的诡异感。
大蛇丸！
朔的心脏猛地一沉，全身血液几乎冻结！他怎么会出现这里？！是为了自己？还是为了“重吾”的线索？
年轮缓缓站起身，挡在朔的身前，语气平静无波，仿佛早已预料：“大蛇丸先生，久仰了。没想到会在这荒山野岭相遇。”
“我也很意外。”大蛇丸的金色蛇瞳饶有兴致地扫过年轮，最终定格在温泉中浑身紧绷、如临大敌的朔身上，目光中充满了毫不掩饰的探究与……贪婪？“原本只是循着一点有趣的‘自然能量’暴走的痕迹过来看看，没想到竟然遇到了更大的惊喜……这孩子身上的‘光’，还有那驳杂却充满可能性的‘器’之资质，真是令人着迷啊。”
他口中的“光”显然是指“源质”，而“器”之资质，恐怕是指朔能容纳龙脉和邪神力量的奇特体质！
“大蛇丸先生对‘自然能量’和特殊体质的研究，确实独步忍界。”年轮不卑不亢地说道，暗中却已做好了随时动手的准备，“不过，这孩子是‘冬青’的成员，恐怕不能让先生随意‘研究’。”
“冬青？”大蛇丸眼中闪过一丝讶异，随即化为更浓的兴趣，“那个传说中致力于保存‘火种’的隐世组织？没想到你们还存在，而且……竟然找到了如此完美的‘样本’。” 他向前踏出一步，无形的压力弥漫开来，“我对‘合作’一向持开放态度。或许，我们可以交换一些彼此感兴趣的信息？比如……关于‘重吾’一族真正暴走的原因，以及……如何安全地引导龙脉那过于庞大的力量？”
他直接抛出了诱饵！重吾的线索，以及龙脉的掌控方法！这正是朔和年轮目前最需要的信息！
朔屏住呼吸，看向年轮。与大蛇丸合作，无异于与虎谋皮！但拒绝他，很可能立刻就会面临这位传奇三忍的致命攻击！以他们两人现在的状态，胜算渺茫！
年轮沉默了片刻，金色蛇瞳与平静的目光在空中交汇，进行着无声的较量。山涧中的空气仿佛凝固了，只有温泉水汽依旧袅袅升起，却带上了几分肃杀之气。
最终，年轮缓缓开口，声音依旧平稳：“看来，大蛇丸先生知道不少事情。不过，‘冬青’的规矩，向来是以诚相待。先生想如何合作？”
大蛇丸的嘴角勾起一抹邪魅的弧度，长舌再次舔过嘴唇：“很简单。我对这孩子很感兴趣，想近距离观察一段时间。作为回报，我可以提供‘重吾’的准确位置，以及……关于如何稳定他体内那几种力量的一点……‘小小’的心得。当然，一切研究都在确保他生命安全的前提下进行。如何？”
他的条件，直指核心！要将朔置于他的监视甚至控制之下！
朔握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。命运再次将他推到了悬崖边缘。是接受这危险的交易，换取救治白的希望和掌控力量的可能？还是拼死一搏，扞卫来之不易的自由？
所有人的目光，都聚焦在了年轮的身上。汤之国的迷雾，因大蛇丸的突然现身，骤然变得扑朔迷离，杀机四伏。