死亡，曾是触手可及的冰冷。
星见朔在无边的黑暗与剧痛中沉浮，意识如同风中残烛。身体每一处都在尖叫，查克拉枯竭，唯有心口那一点微弱的“源质”之火，如同最后的锚点，维系着他与这个世界的联系。他记不清自己是如何拖着残躯，在灼热的烈日和冰冷的夜风中，一步步挪向传说中的方向。只记得入目皆是黄沙，以及沙海中偶尔出现的、被风蚀成怪异形状的古老遗迹，如同巨兽的骸骨，沉默地诉说着时间的无情。
水囊早已干瘪，兵粮丸也消耗殆尽。干渴和伤痛折磨着他的神经，几次濒临昏迷，都靠着顽强的意志和对白、对君麻吕临终眼神的回忆强行撑住。他不能倒在这里，楼兰的线索，龙脉的真相，以及“冬青”那扑朔迷离的未来，都系于他一身。
不知过了多久，就在他视野开始模糊，意识即将被黄沙彻底吞噬时，眼前死寂的沙海地平线上，突然出现了极其诡异的一幕——
没有绿洲，没有城池，却有一片扭曲、晃动的光影！那光影中，隐约可见亭台楼阁的轮廓，有清泉流淌的潺潺水声，甚至能闻到一丝若有若无的草木清香！如同沙漠旅人渴极时见到的海市蜃楼。
但朔那与龙脉产生过共鸣的“源质”之火，却在此刻微微悸动。他感受到那光影并非纯粹的虚幻，其中蕴含着一丝极其微弱、却真实不虚的……地脉能量波动！虽然性质与龙脉的浩瀚磅礴截然不同，更偏向于隐匿与幻变，但那同源的气息不会错！
是陷阱？还是……指引？
朔已经没有选择的余地。他榨干最后一丝力气，朝着那片诡异的光影跋涉而去。
越是靠近，那光影越是清晰，甚至能感受到一丝清凉的湿气。然而，当他一脚踏入光影笼罩的范围时，眼前的景象骤然变幻！黄沙、烈日、死寂瞬间消失，取而代之的是一片建立在巨大砂岩洞穴中的、生机勃勃的隐秘绿洲！
洞穴顶端有裂隙，投下束束天光，照亮了下方的清冽水潭和围绕水潭建立的、风格奇特的石木结构建筑。植物繁茂，空气湿润，与外部死亡沙漠形成天壤之别。更令人惊异的是，这里活动着一些人，他们衣着朴素，多以浅色麻布为主，动作轻盈，眼神警惕而敏锐，显然并非普通住民。
“海市蜃楼……原来是这个意思……”朔心中恍然，这并非虚幻，而是一处依托特殊地脉环境构建的、极其高明的幻术与结界结合的隐秘据点！
他的闯入立刻引起了注意。几乎在他现身的同时，数道身影如同鬼魅般从阴影中浮现，无声无息地将他包围。这些人动作整齐划一，训练有素，手中持着类似苦无但造型更奇特的武器，气息锁定在他身上，带着毫不掩饰的审视和敌意。
朔停下脚步，强撑着几乎要散架的身体，没有做出任何抵抗动作，只是缓缓抬起手，示意愿无恶意。他目光扫过这些守卫，发现他们的护额样式并非五大国任何一家，而是一个简单的、如同水波荡漾的符号。
“外来者，报上身份和来意。”一个清冷的女声响起。守卫分开，一名身着淡蓝色劲装、面容秀丽却眼神凌厉的女子走上前。她腰间配着短刀，气息沉稳，显然是这里的头领。
“在下……星见朔。”朔的声音沙哑干涩，每说一个字都牵扯着肺部的伤痛，“无意闯入贵地……只为求一线生机，并……探寻楼兰遗迹的线索。”他直接道出部分目的，在不明底细的势力面前，坦诚有时比隐瞒更能获取转机，尤其是他此刻的状态，也无力编造完美的谎言。
“星见朔？”女子眉头微蹙，似乎在回忆这个名字。她锐利的目光在朔残破的衣衫、严重的伤势以及那异常年轻却带着与年龄不符的沧桑和坚毅的脸庞上扫过。“你身上的伤……有晓的‘蛛丝’痕迹，还有剧烈的能量反噬。你被‘晓’追杀？”
朔心中一震，对方竟然能看出伤势来源！这个据点，绝不简单！他点了点头，没有否认：“是。侥幸逃脱。”
女子沉默了片刻，似乎在权衡。这时，一名守卫快步走来，在她耳边低语了几句。女子眼中闪过一丝诧异，再次看向朔时，目光中多了几分深意。
“你能找到‘海市’，并非偶然。”女子缓缓道，“是‘水镜’的波动指引了你，还是你体内……那特殊的力量感应到了同源的存在？”
水镜？特殊力量？朔捕捉到这两个关键词。水镜很可能是指这片隐匿之地的核心，而那特殊力量，无疑是指“源质”！对方知道“源质”的存在？
“我不明白‘水镜’为何物。”朔谨慎地回答，“但我确实感应到此地地脉有异。”
女子盯着他看了几秒，似乎想从他眼中找出破绽，最终挥了挥手：“带他去见首领。小心看管。”
两名守卫上前，一左一右“扶”住朔，实则封锁了他可能的行动路线。朔没有反抗，任由他们带着，穿过绿洲，走向洞穴深处一座依偎着水潭而建的、最大的石屋。
石屋内陈设简单，却透着一股古意。一位须发皆白、面容慈和的老者正坐在水潭边的一块光滑巨石上，手持一根鱼竿，仿佛在垂钓，但鱼钩却是直的。潭水清澈见底，映照着洞穴顶部的天光，波光粼粼，仿佛一面流动的镜子。
“首领，人带到了。”蓝衣女子恭敬禀报。
老者缓缓放下鱼竿，转过身，目光温和地落在朔身上。那目光并不锐利，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。朔感到体内的“源质”之火微微跳动了一下，与老者身上散发出的、如同潭水般深邃平和的气息产生了某种微妙的共鸣。
“像，真像啊……”老者端详着朔，忽然没头没尾地轻声感叹了一句，眼中闪过一丝追忆和复杂，“这眉眼间的执拗，还有这……火焰的气息。孩子，你姓星见？来自木叶？”
朔心中一凛，对方不仅看出他的来历，似乎还认识星见一族的人？“晚辈星见朔，家父……星见琉璃。”他报出了母亲告诉他的、生父的名字，这是他在外界极少提及的隐秘。
听到“星见琉璃”这个名字，老者的眼神明显波动了一下，轻轻叹了口气：“琉璃的儿子……都长这么大了。难怪‘水镜’会对你有反应。你母亲……她还好吗？”
朔沉默了一下，低声道：“家母……已去世多年。”
老者眼中闪过一丝哀伤，微微颔首：“是了，若非如此，你也不会流落在外，更不会……沾染上这‘源质’之火。孩子，你可知这力量的来历？又可知，你追寻的楼兰，与你身上的火焰，与你父亲的过往，有着怎样的关联？”
一连串的问题，如同重锤敲在朔的心上。他猛地抬头，看向老者：“前辈认识我父亲？楼兰的龙脉，和‘源质’之力究竟有什么关系？”
老者没有直接回答，而是指了指身旁的巨石：“坐下说吧，你伤得很重。绫乃，去取些清水和伤药来。”那名叫绫乃的蓝衣女子应声而去。
老者看着朔，缓缓道：“这里，是‘海市’。我们是‘蜃楼之民’，世代守护着这片沙漠中的‘水镜’——一处与龙脉同源，却性质迥异的古老地脉节点。你的父亲星见琉璃，曾是‘海市’的客人，也是……‘源质’之力最初的研究者之一。”
星见琉璃！研究者之一！朔的心脏剧烈跳动起来，他终于触碰到了一丝关于父亲、关于自身力量根源的线索！
“至于楼兰……”老者的目光变得悠远而凝重，“那里封印的龙脉，是创世能量的洪流，狂暴而纯粹。而‘源质’，据你父亲推测，或许是龙脉在流经特定灵魂或血脉时，沉淀、转化而成的一种更精炼、更具‘意识’的形态。它既是恩赐，也是巨大的诅咒。追寻龙脉，或许能解开你身上的谜团，但也可能……将你引向万劫不复的深渊。”
“孩子，”老者的声音低沉而充满力量，“在你决定是否继续前行之前，告诉我，你为何执着于楼兰？为了力量？为了真相？还是为了……某个必须守护的人或信念？”
朔迎着老者深邃的目光，眼前闪过白的脸庞，君麻吕染血的骨片，以及木叶那些或明或暗的视线。他深吸一口气，忍着伤痛，挺直了脊梁，一字一句地清晰答道：
“为了弄清我是谁，为了结束我所珍视之人身上的诅咒，为了……拥有足够的力量，斩断束缚在我和他们命运之上的荆棘。”
老者静静地看着他，良久，脸上露出一丝复杂的、似是欣慰又似是怜悯的笑容。
“命运的荆棘啊……既然如此，‘海市’或许能为你提供一些小小的帮助，在你踏上通往楼兰的最后一段路之前。”