光阴如梭，自郑成功炮轰马尼拉，定鼎南海新秩序，倏忽已是四年。
四年，对于一个王朝而言，不过是史书上的一笔。
但对于大秦的百姓来说，却是翻天覆地的四年。
南京，秦淮河畔。
清晨的薄雾尚未散尽，码头上已是人声鼎沸。
不再是过去那种衣衫褴褛、面带菜色的流民，而是穿着崭新棉布短衫的脚夫、满面红光的商贩，甚至还有几个穿着直裰、头戴方巾的年轻书生，正对着一艘刚刚从南洋归来的三桅大船指指点点。
“快看！是海事总局的远航三号！这船头水线吃得这么深，定是又拉回来满船的白银和香料！”
“何止！我听在海事局当差的表兄说，这一趟光是卖到欧罗巴的丝绸和瓷器，换回来的银元就堆成了一座小山！”
人群中，一个卖炊饼的老汉，一边麻利地翻着锅里的饼，一边侧耳听着，脸上满是笑意。
他的摊位旁，支着个小马扎，一个七八岁的孙儿正坐着，捧着一本半旧的《三字经》，摇头晃脑地大声念着：“人之初，性本善……”
过往的行人见了，非但不觉吵闹，反而投来赞许的目光。
“老丈，好福气啊，孙儿都送去蒙学了。”一个买饼的汉子笑道。
“嗨，这算啥福气。”老汉把一个热腾腾的炊饼递过去，咧嘴笑道，“如今这世道，谁家还不勒紧裤腰带，送娃儿去念几年书？圣上都说了，知识改变命运！俺这孙儿，要是能考进京师大学堂，将来当个格物院的先生，那俺老张家祖坟可就真冒青烟了！”
“京师大学堂？”那汉子一脸向往，“那可是天上的文曲星才能去的地方！听说里头的先生，能引来天雷之力，无火生光，神仙手段呐！”
放在四年前，这番对话简直是天方夜谭。
如今，却成了街头巷尾最寻常的谈资。
知识，不再是士大夫阶层的专属。
它像一粒粒种子，随着官办学堂的建立，撒遍了帝国的每一个角落。
而京师大学堂，便是所有人心目中那棵能结出黄金果实的参天大树。
……
京师。
奉天殿内，气氛比市井间还要热烈几分。
户部尚书张秉文，一张老脸笑得跟朵菊花似的，手里捧着一本厚厚的账册，手都在微微发抖。
“陛下！大喜！天大的喜事啊！”
他快步走到御前，激动得声音都有些变调：“去岁一年的税入，已经清算出来了！总计，一万万一千二百万两白银！陛下，一个月，咱们大秦一个月的赋税，就比前明景泰、成化年间一整年的税入还要多啊！”
此言一出，站在一旁的内阁诸臣，无不倒吸一口凉气。
陈海的脸上也露出一丝笑意。他记得清楚，四年前，为了筹建三大军港，这位户部尚书差点就抱着他的腿哭穷了。
“这还只是田税、商税。”一旁，身形微胖，看起来像个富家翁的大秦皇家银行行长陆文凯笑着补充道，“若是算上我大秦银行去岁一年的盈利，以及海事总局上缴内帑的利润，这个数字，至少还要再翻上半番。”
张秉文的眼睛瞬间瞪得溜圆，呼吸都急促了几分，他看着陆文凯，像是看着一个怪物。
他知道银行和海贸赚钱，但没想到这么能赚。
“钱多，是好事。”陈海摆了摆手，示意他们冷静，“但朕要问的是，这些钱，花到哪里去了？各地的府库，是否充盈？百姓的日子，是否真的好过了？”
“回陛下！”宋献策站了出来，他虽年迈，但精神矍铄，眼中闪烁着一种名为理想的光辉。
“如今我大秦治下，一千三百七十二个县，县县皆有官办学堂，府府皆有府学。凡我大秦子民，无论贫富，皆可免费入学三年。三年间，各地府库充盈，非但没有因为兴办教育而亏空，反而因为商业繁荣，税收大增。”
宋献策从袖中取出一封信，双手呈上。
“这是山东一位普通农户，托人转呈给老臣的。他说，他祖祖辈辈都是睁眼瞎，面朝黄土背朝天。如今，他的儿子在村里的蒙学念了三年书，不仅会算账，不会被奸商蒙骗，前几日，还照着农学院发下来的小册子，自己动手改良了家里的水车，省了一半的力气。”
宋献策的声音有些哽咽：“信的最后，他说，他不求儿子能当官，只求圣上万岁，让这好日子，能一直过下去。他说，现在村里人都明白了，圣上常说的那句‘知识改变命运’，是真的！”
陈海接过那封用歪歪扭扭的字迹写成的信，纸张粗糙，却重若千斤。
他仿佛能看到，在广袤的田野上，无数个家庭，因为这一点点知识的火光，而燃起了对未来的希望。
这比国库里堆积如山的金银，更让他感到满足。
“还不够。”陈海放下信，沉声道，“远远不够。三年蒙学，只是让他们能识字、会算术。朕要的，是源源不断的人才。宋卿，京师大学堂那边，如何了？”
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提到京师大学堂，宋献策的脸上焕发出前所未有的神采。
“回主公！京师大学堂，如今已是我大秦的学术圣地！格物院在钱远山伯爵的带领下，已经初步掌握了电磁的应用，制造出了第一台有线电报机。”
“就连商学院那些小子，也整日里凑在一起，研究什么市场规律、成本核算，前几日还给户部上了一道折子，建议优化关税结构，以促进特定商品的流通，写得头头是道，连张尚书都自愧不如呢！”
张秉文老脸一红，讪讪地笑了笑，却也不得不承认，那帮小子的想法，确实天马行空，又切中要害。
陈海听着，心中畅快无比。
他建立的，不仅仅是一个王朝，更是一个全新的，充满活力的文明体系。
这个体系，正在以一种超乎他想象的速度，自我生长，自我进化。
“走，去看看。”陈海突然站起身，“去看看朕的这些宝贝疙瘩。”
半个时辰后，京师大学堂，工学院的院落里。
陈海和宋献策等人换上便服，站在一间巨大的厂房外。
里面传来“叮叮当当”的敲击声和年轻学子们热烈的争论声。
“不行！活塞的密闭性还是有问题！蒸汽压力一上来，就往外泄气！所以要想这蒸汽机能在路上行走还需要改进！”
“材料！还是材料的问题！我们需要更耐磨、更精密的合金！我写的关于坩埚炼钢法的改良论文，你们看了没有？”
“张铁山，你别光说，你倒是做出来啊！你的那套新式车床，不是说能把误差控制在头发丝的十分之一吗？”
一个身材壮硕，皮肤黝黑，手上满是老茧和油污的青年，正趴在一台结构复杂的机器上，头也不抬地喊道：“别催！就差最后一步调校了！等我的车床弄好，别说活塞，就是给你们造出跟钟表一样精密的齿轮都行！”
宋献策指着那青年，对陈海低声道：“主公，他就是张铁山，四年前还是通州一个打铁匠的儿子。因为在官学里对算学和格物展现出惊人天赋，被特招入学的。如今，他是工学院里最出色的学生，尤其擅长精密机械制造。”
陈海看着张铁山那专注的眼神，仿佛看到了一个时代的缩影。
一个铁匠的儿子，在这里，与王公贵胄的子弟，与寒窗苦读的士子，站在了同一起跑线上。
他们争论的，不是虚无缥缈的经义，而是能切实改变世界的蒸汽、电力和钢铁。
这，就是他想要的“人才大爆发”。
就在这时，厂房的另一头，突然爆发出一阵惊天动地的欢呼。
“动了！动了！它自己动了！”
陈海等人循声望去，只见一群学生围着一个半人高的铁疙瘩，那铁疙瘩上方的飞轮，正在蒸汽的推动下，缓缓而坚定地转动起来。
虽然速度不快，声音嘈杂，还冒着难闻的黑烟，但在场的所有人，都像是看到了神迹。