“镇海”号铁甲舰如同一条黑色的蛟龙，静静泊在福州 马尾港，其冷峻的钢铁身躯与港口内林立的传统木制帆船形成了鲜明对比。
这艘代表着帝国海军最新力量与未来方向的巨舰，自抵达后便成为各方关注的焦点，也引来了无数的猜测与遐想。
它究竟战力如何？帝国将如何使用这把新打造的“海上利刃”？
答案很快揭晓。
启明四十四年春，在皇帝陈远默许、皇太子陈弘绪 全力推动下，朝廷正式下诏，宣布将举行一次前所未有的“御前巡海”，亦称“东海岸巡视”。
诏书宣称，此次巡海旨在“抚慰海疆军民，宣示朝廷德威，察勘沿海防务，震慑不臣，并与藩属联谊”。
由皇太子陈弘绪为“钦差巡海大臣”，持节，代表皇帝。
新任水师提督沈葆靖 为副，总领舰队及军事事宜。
巡视范围北起辽东 旅顺，南至广东 琼州（海南），并计划访问台湾、吕宋 等海外领地，全程预计半年。
这是一次政治、军事、外交 意义并重的重大行动。其核心目的多重：
1 对内展示：向沿海各省官民展示朝廷重视海防、拥有强大新式海军的决心与能力，提振民心士气，震慑可能的海盗、走私及不安分势力。
2 检验战力：这是对以“镇海”号为旗舰的新编蒸汽铁甲舰队（包括数艘新购或改造的蒸汽炮舰）的首次远航实战检验，测试其航行性能、官兵训练、后勤保障能力。
3 勘察防务：实地考察从辽东到广东的沿海炮台、水师营地、船厂建设，发现问题，督促整改。
4 宣示主权：航行经过的岛屿、海域，尤其是台湾、澎湖、东沙、西沙 等，通过舰队巡航、升旗、勘测等行动，明确宣示主权。
5 威慑外藩与列强：访问朝鲜（汉城）、琉球（那霸），重申宗藩关系；在上海、广州 等对外通商口岸驻泊，向驻华的西方使节、商人展示力量；抵达吕宋 宣慰侨民、检阅驻军，对南洋的西班牙、荷兰势力形成震慑。
6 皇太子立威：这是陈弘绪以储君身份首次独立承担如此重大的国家行动，是其树立个人威望、熟悉军国事务、尤其是海军与外交事务的关键一步。
巡海舰队规模空前：旗舰“镇海”号铁甲巡洋舰为核心；另配属两艘新购的英制蒸汽明轮炮舰“靖波”、“扬威”号；四艘国产的蒸汽辅助动力巡防舰；以及若干运输船、补给船。
舰队官兵总计两千余人，其中包括随行的兵部、工部、总理衙门 官员，格致院 测绘、地理学者，以及《京报》 特派记者。
启明四十四年四月，舰队自福州 马尾 起锚，在万民瞩目与礼炮声中，缓缓驶出闽江口，开始了漫长的航程。
北巡阶段（福州—旅顺）：舰队沿海岸线北上，依次访问温州、宁波、上海、连云港、青岛（胶州湾）、烟台、威海、旅顺。
沿途，皇太子陈弘绪登岸，接受地方官员朝拜，视察炮台、船厂、水师营，赏赐将士，听取汇报。
在上海，他邀请了各国驻沪领事、洋行大班登“镇海”号参观，其雄伟坚固与先进火炮令西人印象深刻，议论纷纷。
舰队在黄海、渤海 进行了编队航行、火炮操演、防御鱼雷等战术演练，虽然暴露了许多问题，但总体上完成了任务，积累了宝贵经验。
转折与南下（旅顺—广州）：在旅顺 检阅了新组建的北洋水师 分队后，舰队折返向南。
途经威海、烟台 时，遇大风浪，“镇海”号凭借其铁甲和蒸汽动力，稳定性显着优于木质舰只，显示了其在恶劣海况下的优势。
访问朝鲜 仁川，朝鲜国王派王世子亲迎，礼仪隆盛，重申藩属之谊。
过对马海峡，抵琉球 那霸，册封琉球新王，再次确认其“两属”地位。
随后，舰队穿越台湾海峡，在台湾 基隆、安平（台南）停靠，视察岛上驻军、移民垦殖情况，接见当地汉“番”首领，宣示朝廷对台湾的全岛管辖。
在澎湖举行了祭海仪式。
南疆与海外（广州—吕宋—广州）：舰队抵达广州，进行了最盛大的阅兵和民众开放日，珠江两岸人山人海，粤省上下震动。
随后，舰队驶入南海，沿途勘测东沙、西沙 诸岛，树立主权碑。
最后，抵达此次巡海的终点，也是帝国最重要的海外领地——吕宋 仁牙因港。
离开祖国近半年，见到飘扬着龙旗的港口和前来迎接的同胞驻军、侨领，舰队官兵无不激动。
皇太子在吕宋巡视了金矿、蔗糖种植园，检阅了吕宋镇守府 的陆军及小型海岸巡逻舰队，并接见了对西班牙仍控制马尼拉表示不满的华人领袖，承诺朝廷将继续关注侨民福祉与吕宋全岛形势。
巡视东海岸，蛟龙初入海。
历时近七个月的“东海岸巡视”圆满结束。
舰队于启明四十四年十月返回福州。
此次巡海，航程逾万里，访问港口二十余处，跨越渤海、黄海、东海、南海，声势浩大，影响深远。
它成功地向国内外展示了“启明”帝国建设强大海军的决心与初步成果，极大地鼓舞了沿海军民的士气，震慑了潜在的对手，巩固了与藩属的关系，也检验了新生铁甲舰队的远程航行与作战能力，发现了大量亟待改进的问题。
更重要的是，通过此次巡海，一种全新的、着眼于大洋、制海权 和全球利益 的“海权思想”，在帝国最高统治层和海军精英中，开始生根发芽，并逐渐形成清晰的战略共识。