唐津铁路的蒸汽与南北电报的电流，标志着帝国在陆上与信息空间的革新突飞猛进。
然而，在浩瀚无垠的海洋上，挑战与机遇并存，危机与荣耀共舞。
“启明”的海疆，北起库页岛，南至曾母暗沙，东抵台湾、吕宋，更拥有漫长的海岸线与星罗棋布的岛屿。
荷兰东印度公司依然控制着南洋要冲，英国东印度公司的商船与炮舰在印度洋和东南沿海日益活跃，西班牙、葡萄牙虽已式微，仍盘踞澳门与菲律宾部分岛屿，而新兴的英吉利、法兰西乃至美利坚的商船与捕鲸船也开始频繁出现在太平洋。
海外贸易的巨额利润、南洋殖民地的安全、沿海各省的安宁，乃至帝国作为“天朝上国”的尊严，无不系于一支强大的海军。
自靖海公赵勇时代奠定的水师基础，经过二十余年发展，已拥有相当规模的帆桨战船 和仿西式风帆战舰，并在福州船政局 培养了一批造船与航海人才。
然而，世界海军技术正经历着划时代的变革。
1850年代，法兰西率先建成世界上第一艘主力铁甲舰“光荣”号，随后英吉利 的“勇士”号铁甲舰更是以全铁质船体、旋转炮塔和强劲蒸汽动力，宣告了木制风帆战列舰时代的终结。
消息通过外交渠道、海外留学生和敏锐的西洋商人之口，不断传入北京。
朝廷高层，尤其是兵部、新任水师提督（接替赵勇的少壮派将领）以及密切关注外情的总理各国事务衙门，深受震撼。
他们深知，在即将到来的钢铁巨舰时代，若不能迎头赶上，现有看似庞大的水师，在未来海战中可能不堪一击，帝国漫长的海岸线将成为列强砧板上的鱼肉，海外利益也将无从保障。
启明四十一年，一场关于海军建设的高层密议在紫禁城 军机处（此时已常设化，统筹军国大事）召开。
皇帝陈远虽已年近古稀，精力不济，但皇太子陈弘绪（已深度参预政务）主持了会议。
与会者包括内阁首辅、兵部尚书、水师提督、户部尚书（管钱）以及刚刚卸任驻英公使回国、深谙欧洲海军动态的外交重臣。
“铁甲舰，蒸汽动力，旋转炮塔，后装线膛巨炮……”
新任水师提督沈葆靖（即早年留英学造船的佼佼者，已成长为海军中将）指着墙上悬挂的欧洲铁甲舰素描图，语气沉重而激昂，“此 乃 未 来 海 上 霸 权 之 基。
我 朝 水 师，纵 有 战 舰 数 百，若 皆 为 木 壳 风 帆，遇 此 等 铁 甲 巨 兽，炮 弹 不 能 穿，速 度 不 能 及，唯 有 被 屠 戮 一 途。
当 此 之 时，我 朝 必 须 倾 全 力，仿 造 或 购 买 铁 甲 舰，方 能 保 海 疆 无 虞，与 泰 西 列 强 并 驾 齐 驱！”
户部尚书面露难色：“沈军门，一艘铁甲舰，造价动辄百万两白银以上，且后续维护、燃煤、人员靡费更巨。
如今铁路、电报、各省新政 在在需款，国库虽丰，亦恐难支如此巨耗。
且我朝工匠，能否造此等巨舰？”
卸任驻英公使补充道：“下官在英时留心考察，其‘勇士’号铁甲舰，所用钢铁 需特殊冶炼，蒸汽机 需大马力，火炮 需能击穿厚甲，船厂 需有万吨船坞。
我国目前……恐力有未逮。
或可先向英、法 订购一两艘，以解燃眉，并派工匠随同学习建造？”
皇太子陈弘绪沉吟良久，决断道：“海 防 乃 国 家 安 危 所 系，不 可 不 办。
然 确 需 量 力 而 行，循 序 渐 进。
可 分 三 步：一，立 即 向 英 吉 利 或 法 兰 西 洽 购 一 艘 中 等 吨 位 的 铁 甲 舰，作 为 样 船 和 教 练 舰，务 必 在 合 同 中 载 明，允 许 我 方 工 匠 随 工 学 习，并 提 供 部 分 图 纸 资 料。
二，着 格 致 院 冶 金 所、机 械 所，会 同 福 州 船 政 局、江 南 制 造 局，集 中 力 量，攻 关 铁 甲 舰 所 需 之 装 甲 钢 板、大 型 蒸 汽 机、重 型 舰 炮 的 仿 制 与 研 发。
三，扩 建 福 州、上 海 之 船 坞，为 将 来 自 行 建 造 做 准 备。
此 事，由 沈 军 门 总 其 成，户 部、工 部 协 理，所 需 款 项，从 海 关 盈 余、皇 贸 公 司 分 红 中 专 项 拨 付！”
计划既定，迅速落实。
经过艰难的外交谈判，最终于启明四十二年，以八十万两白银的惊人价格，从法兰西 购得一艘二手但经过现代化改造的铁甲巡洋舰，命名为“镇海”号。
该舰排水量约五千吨，装备蒸汽明轮 和辅助风帆，舰体关键部位覆盖45英寸（约114毫米）锻铁装甲，主炮为两门 190毫米 前装线膛炮，另有多门副炮。
尽管与英法最新锐战舰有代差，但已是亚洲海域前所未有的钢铁巨兽。
“镇海”号在法国水兵和工程师的护送下，历经数月远航，抵达福州。
它的到来，引起了巨大轰动。其黝黑的铁甲、高耸的烟囱、巨大的旋转炮塔，无不彰显着工业时代海权的冷酷力量。
沈葆靖亲自登舰接收，并选拔最优秀的官兵上舰受训，同时，福州船政局 数十名工程师、工匠也登上该舰，在法国技师的“指导”下，日夜测量、绘图、研究其结构。
与此同时，国内的攻关也在紧锣密鼓地进行。
江南制造局 尝试轧制复合装甲（铁板夹层木板），天津机器局 仿制改进型蒸汽机，格致院 则联合兵工厂，以进口的阿姆斯特朗 后装炮为蓝本，尝试仿制大口径舰炮。
福州船政局的船坞开始扩建，准备铺设第一艘国产铁甲舰的龙骨。
海军铁甲舰，海权新基石。
“镇海”号的购入，标志着“启明”海军正式迈入了蒸汽铁甲时代。
它不仅仅是一艘战舰，更是一个移动的技术学校、一个刺激工业发展的催化剂、一个宣示国威与海权的符号。
尽管前路漫漫，自建铁甲舰面临材料、工艺、动力、武备等一系列难关，但方向已经明确，决心已然下定。
帝国正在以前所未有的决心和投入，试图补齐海权拼图中最后、也是最关键的一块——一支能够驰骋于大洋深处的现代化蓝水海军。而检验这支新生力量、并宣示帝国经略海洋意志的时刻，即将到来。
一项由皇太子陈弘绪提议、旨在巡视万里海疆、震慑四方、宣示主权、并检验新式海军的宏大计划——“东海岸巡视”，正在酝酿成形。