离开灵木洞府所在的超级古树范围，森林的景致逐渐开始变化。
最初依旧是那片生机勃勃、翡翠流光的世界，但随着四人（傅承烨、苏清晚、岩罡、影叶）在影叶的引领下，向着静谧林海某个特定方向深入，空气中那份无所不在的、令人心旷神怡的浓郁生命灵气，开始变得稀薄且驳杂。
并非单纯的减少，而像是一幅完美画卷被滴入了不协调的颜料。生命灵气中开始混杂进丝丝缕缕的、难以形容的枯败、迟滞、甚至隐隐带着酸涩的气息。脚下的苔藓和地衣不再那么鲜亮柔软，边缘偶尔会出现细微的焦黄。参天古木的树皮光泽黯淡，枝叶间流淌的翡翠微光也变得断断续续，有些叶片甚至呈现出不健康的灰绿色。
空气中的声音也发生了变化。虫鸣鸟叫变得稀疏，取而代之的是一种令人不安的寂静，偶尔被枯枝断裂或不知名物体滚落的声响打破。光线透过越发稀疏的树冠，洒下的不再是清澈的翡翠光斑，而是一种略显昏黄、浑浊的光晕。
“这就是‘枯萎侵蚀’的前兆区域。”领头的影叶脚步轻捷如猫，声音压得很低，锐利的目光不断扫视着周围，“越靠近裂谷，这种现象越明显。大概再往前二十里，就能看到‘守望者营地’，也是此次生命衰减现象的临时观测前哨。”
岩罡沉默地走在队伍侧后方，他沉重的脚步踩在逐渐坚硬干裂的地面上，发出沉闷的声响。他那宽厚的背影给人一种坚实可靠的感觉，仿佛一堵移动的墙壁，将傅承烨和苏清晚护在相对安全的内侧。
傅承烨一边跟随，一边默默运转体内新生的混沌能量，仔细感知着周围环境的细微变化。他很快就发现了异常。这里的“失衡”并不仅仅是生命能量的衰减那么简单。在他的感知中，构成这片森林生态的、原本和谐流转的各种基础能量——木、土、水、乃至一丝微弱的火（阳光）与金（矿脉）——都出现了不规则的紊乱与淤塞。就像一条原本清澈奔腾的河流，某些河段突然水流变缓，泥沙沉积，甚至出现了逆流或断流。
“能量循环被干扰了，”傅承烨低声对身旁的苏清晚说道，同时也是说给前面的影叶和岩罡听，“不是单一属性的问题，是多种基础能量流转的‘节点’出现了滞涩或偏移。生命能量（木）的衰弱只是最直观的表现。”
影叶回头看了傅承烨一眼，眼中闪过一丝讶异：“很敏锐的感知。圣殿的勘察法师们初步判断也是如此，但具体是哪个‘节点’最先出现问题，又是什么力量干扰了节点，目前还没有定论。”
岩罡闷声开口，声音如同岩石摩擦：“裂谷本身，就是最大的‘异常节点’。据说，那里是远古时代一次天地剧变留下的伤痕，一直有微弱的空间不稳和能量逸散，但过去都在可控范围内，甚至形成了一些独特的生态。最近几个月，情况才急剧恶化。”
苏清晚尝试调动初火之力，赤红的微光在她指尖流转。在周围这种衰败的环境下，初火之力并未感到不适，反而隐隐有种想要“燃烧净化”什么的冲动，但又似乎找不到明确的目标。“我的火焰感觉……有点‘渴’，好像想烧掉一些看不见的‘脏东西’。”她描述着自己的感受。
“初火之力象征纯净与新生，对‘淤塞’、‘腐朽’、‘失衡’这类状态天生敏感且具有净化倾向。”影叶解释道，“这也是长老认为你们可能对调查有帮助的原因之一。”
继续前行，环境的恶化越发明显。开始出现大片枯死的灌木丛，树木脱落的树皮和断裂的枝干随处可见，空气中那股酸涩枯败的味道更加浓郁，甚至盖过了残存的草木清香。地面上开始出现细微的、如同血管干涸般的龟裂痕迹。
偶尔能看到一些小型动物（形态类似松鼠或狐猴）的尸体，它们并非被猎杀，而是呈现出一种干瘪、萎缩的状态，仿佛生命精华被莫名抽干。看到这些，苏清晚不忍地别过头。
“生命衰减的直接受害者。”岩罡的声音依旧平稳，但握着背后重剑剑柄的手，指节微微发白。
终于，在穿过一片几乎完全枯死的、树干扭曲如同痛苦手臂的怪木林后，前方视野豁然开朗，同时也带来更强烈的视觉冲击。
一个巨大的、漆黑的“伤口”，撕裂了翡翠色的林海。
那便是枯萎裂谷。
它并非垂直陡峭的深渊，更像是一片规模宏大的、向下塌陷沉降的破碎地带。宽度目测超过十里，长度更是一眼望不到尽头，仿佛大地在这里被一只无形的巨手狠狠砸陷、撕裂。裂谷边缘犬牙交错，布满了巨大的裂缝和崩塌的土石。谷内并非完全黑暗，能看到一些散发着暗淡、不稳定幽光的奇特矿物，以及一些适应了此地恶劣环境的、形态扭曲怪异的植被——它们大多呈现暗紫色、灰黑色，散发着与周围衰败气息同源但更浓烈的惰性与迟滞的能量波动。
而在裂谷边缘一处相对平缓、视野开阔的高地上，矗立着几座由坚固原木和某种灰白色石材搭建的简易建筑，外围设有木制栅栏和简易的警戒塔楼。那里就是“守望者营地”。营地中隐约有人影活动，几处篝火的光芒在愈发昏暗的天色下（裂谷上空似乎汇聚着稀薄的、阻隔光线的灰雾）显得格外醒目。
“到了。”影叶松了口气，但神色并未放松，“提高警惕，裂谷附近最近不太平，除了能量异常，还可能有被异常环境吸引来的危险生物，或者……别的‘东西’。”
四人加快脚步，朝着营地走去。营地入口的哨兵认出了岩罡和影叶，挥手放行。
营地内约有二三十人，大多是穿着圣殿制式皮甲或轻甲的战士和勘察人员，也有少数穿着长袍、手持法杖或罗盘的法师模样的人。每个人脸上都带着疲惫和凝重，营地气氛显得有些压抑。
一名穿着墨绿色镶银边轻甲、面容精悍的中年男子迎了上来，他是营地的临时指挥官，名为“林戟”，神海境巅峰修为。
“岩罡队长，影叶，你们终于到了。”林戟与两人简单击掌行礼，目光随即落在傅承烨和苏清晚身上，带着审视，“这两位就是青霖长老提到的，拥有特殊感知能力的‘外域协助者’？”
“傅承烨，苏清晚。”傅承烨主动上前，抱拳行礼。
林戟点了点头，没有过多寒暄，直接切入正题：“情况比简报里说的更糟。过去十二个时辰，裂谷核心区域的能量紊乱指数又上升了三个点，边缘地带的‘枯萎侵蚀’范围扩大了近五百丈。而且，我们派出的三支深入裂谷中层的侦查小队，有两支失去了联系超过六个时辰，最后一支在三个时辰前传回了一段混乱的讯息后就再无音讯。”
他脸色阴沉：“讯息很模糊，提到了‘黑色的根须’、‘活过来的石头’、还有……‘低语’。”
“黑色的根须？活过来的石头？”影叶眉头紧锁，“裂谷深处以前有记录过这类东西吗？”
“从未有过正式记载。”林戟摇头，“裂谷虽然环境恶劣，能量紊乱，但以往出现的多是些受异常能量催化的畸变野兽或毒瘴植物。‘黑色的根须’和‘活石’……听起来更像是某种……外来的，或者被异常彻底异化的东西。”
岩罡沉声道：“失去联系的小队最后已知位置？”
林戟指向营地中央一个简陋的沙盘，上面粗略标注着裂谷地形和已知的危险区域：“在这里，裂谷中层偏东的‘幽暗回廊’区域。那里地形复杂，遍布天然的岩洞和裂缝，能量干扰也最强，通讯法器在那里效果会大打折扣。”
他看向傅承烨和苏清晚：“二位，青霖长老说你们的感知可能有助于找到问题的源头。我们现在急需确定失踪队员的安危，同时查明能量紊乱加剧的原因。你们……有什么发现或建议吗？”
傅承烨走到沙盘前，凝视着代表“幽暗回廊”的区域。他闭上眼睛，将混沌感知缓缓扩散开来。不同于之前对周围环境整体的模糊感知，这一次，他尝试将心神更加集中，循着空气中那股无处不在的、令人不适的“失衡”与“淤塞”感的源头，进行反向追踪。
混沌能量的包容与转化特性在此刻发挥了作用。它像是一张细密的网，捕捉着空气中各种驳杂能量流动的“不畅”之处，并顺着这些“不畅”的脉络，逆流而上。
片刻后，傅承烨猛地睁开眼，指向沙盘上“幽暗回廊”偏南一点的位置，那里标注着一个不起眼的小型地裂符号。
“那里的‘淤塞’感最强，而且……有种奇特的‘吸力’，”傅承烨描述着自己的感知，“不是吞噬生命的吸力，更像是……在抽离某种让能量‘流动’起来的‘活性’或‘秩序’。就像一潭死水，中心有个漩涡在不停地将仅存的、可能让水流动起来的微风或涟漪都吸走。”
苏清晚也集中精神，初火之力在掌心凝聚成一簇微小的火苗。火苗朝着傅承烨所指的方向，明显表现出更强烈的“躁动”与“净化欲望”，火尖微微偏向那个方向，仿佛要挣脱出去，烧向某个目标。
“我的火焰也有强烈反应，指向同一个地方。”苏清晚确认道。
林戟、岩罡和影叶对视一眼，眼中都露出了惊异和凝重的神色。圣殿的勘察法师们用了数日时间，借助法器才大致确定了问题可能的核心区域，而这两个外域来客，仅仅抵达营地片刻，就如此精准地指出了异常点，甚至给出了更具体的感知描述！
“那里是……‘沉寂之喉’，”林戟盯着那个地裂符号，脸色更加难看，“一个很早以前就探测到的、能量惰性极高的天然地穴，过去除了能量稀薄死寂，并无其他特殊危险记录。难道……那里就是一切异常的源头？”
“必须立刻组织救援和探查。”岩罡斩钉截铁，“失踪的队员可能被困在那里或附近。”
“我同意。”影叶接口，“但需要小心。‘黑色的根须’和‘活石’，还有那所谓的‘低语’，都预示着我们面对的可能不是单纯的环境异变。”
林戟沉吟片刻，做出了决定：“岩罡队长，你带队。影叶，你负责探查和预警。傅道友，苏道友，烦请二位同行，继续提供感知指引。我再调拨五名好手给你们，都是神海境好手，熟悉裂谷环境。务必小心，以探查和救援为第一要务，若遇不可抗力，立即撤退，发射求救信号。”
很快，一支由岩罡、影叶、傅承烨、苏清晚以及五名圣殿精锐战士组成的九人小队集结完毕，装备了必要的补给、照明和通讯法器（尽管在核心区域可能失效），朝着裂谷下方，那个被傅承烨感知为“淤塞核心”的“沉寂之喉”方向，谨慎进发。
沿着裂谷边缘陡峭崎岖的坡道向下，环境愈发恶劣。光线更加昏暗，空气中弥漫着淡淡的、带着硫磺和腐朽味道的灰雾。脚下的岩石松散易滑，偶尔能看到镶嵌在岩壁中的、散发着暗淡幽光的矿物，那光芒不仅不能照亮前路，反而给周围增添了几分诡谲的气氛。
岩罡走在最前，重剑偶尔挥出，斩断前方挡路的、干枯却异常坚韧的荆棘状植物。影叶如同幽灵般在队伍侧翼游弋，身形与环境几乎融为一体，警惕着任何风吹草动。五名圣殿战士将傅承烨和苏清晚护在中间，训练有素地保持着队形。
傅承烨持续维持着混沌感知，眉头越皱越紧。随着深入，那种“抽离活性”的感觉越来越明显，仿佛整个裂谷区域的能量“流动”都在朝着某个中心点缓慢“塌陷”。他甚至开始感觉到一丝微弱的、令人心烦意乱的“杂音”，那不是真正的声音，而是一种直接作用于精神层面的、充满惰性、否定与停滞意味的意念碎片，或许就是林戟提到的“低语”的源头？
苏清晚的初火之力则变得更加“暴躁”，她不得不分出更多心神来约束控制，火焰在她体表形成一层薄薄的、不断流转的赤红光膜，驱散着试图靠近的灰雾和那种令人不适的衰败气息。
下行了约莫一个时辰，地势稍缓，他们进入了裂谷的中层区域。这里遍布着大小不一的岩洞、地缝和怪石嶙峋的通道，地形果然复杂如迷宫。
根据地图和傅承烨的感知指引，他们朝着“沉寂之喉”的方向，在影叶的带领下，穿梭于阴暗的岩隙之间。
突然，影叶猛地停下脚步，蹲下身，手指抹过地面一层薄薄的灰色尘埃。
“血迹。新鲜的，不超过两个时辰。还有……拖拽的痕迹。”她的声音压得很低，如同耳语。
众人立刻戒备。岩罡打了个手势，队伍暂停前进，进入附近一个相对隐蔽的岩凹中。
影叶如同狸猫般悄无声息地顺着痕迹向前探查了数十丈，片刻后返回，脸色严肃。
“痕迹指向我们目标方向。血迹断断续续，拖拽痕迹很重，不像自主移动。附近……有战斗痕迹，岩壁上有新鲜的刮擦和……某种粘液干涸的痕迹。”
她取出一小块用布包裹的、从岩壁上刮下的暗绿色粘稠物质，递给岩罡。
岩罡接过，仔细嗅了嗅，又用手指碾了碾，沉声道：“不是已知裂谷生物的气息。带着很强的……‘惰性能量’污染。”
傅承烨也感知了一下那粘液残留，混沌能量反馈回一种强烈的“停滞”与“排斥活性”的感觉，与周围环境的“淤塞”感同源，但更加集中、更具“侵略性”。
“看来，失踪的队员，很可能遭遇了‘它’。”影叶目光锐利地看向通道深处，“而且，情况不妙。”
岩罡握紧了重剑，看向傅承烨和苏清晚：“还能感知到异常核心的方向和强度吗？”
傅承烨闭目凝神片刻，肯定地点头：“就在前面，大概三里左右，一个向下的巨大地裂入口处。那里的‘吸力’和‘低语’感最强。”
“目标明确。”岩罡站起身，重剑斜指前方，“保持队形，提高警惕，准备接敌。我们的首要任务是寻找并救援可能的幸存者。若遇阻碍……”
他眼中闪过一丝磐石般的冷硬。
“便以手中之剑，破之！”
九人小队再次启程，这一次，速度放慢，警惕性提到最高。空气中弥漫的血腥味和那股令人不安的“惰性”气息越来越浓。
枯萎裂谷的深处，未知的危险和失踪队友的命运，如同前方弥漫的灰雾，等待着他们去揭开。
而在他们头顶上方，裂谷边缘某处阴影中，一点比夜色更加深沉的黑暗，微微蠕动了一下，如同悄然睁开的、不带丝毫情感的眼睛，默默注视着这支逐渐深入“喉舌”的小队。