就在皇后话音落落、满殿陷入一种被威势与情理裹挟的沉默之际，大殿正门处，光影忽地一折。
一道清越沉稳的男声打破了沉寂：
“娘娘所言，拳拳为国，令人感佩。立储之事，确需慎之又慎，亦需…服众。”
众人循声望去，只见薄司靳缓步踏入殿中。
他的手中，亦牵着一个少年。
那少年约莫十四，身着杏黄皇子服色，生得唇红齿白，眉眼灵动，虽略显稚嫩，但行走间顾盼神飞，毫无怯色，正是七皇子沈玦。
薄司靳牵着沈玦，步履从容地穿过自动分开的人群，来到皇后及六皇子身边相对而立。
他先向皇后略一颔首致意：“皇后娘娘。”
随即目光扫过满朝文武，声音清晰传遍大殿：
“方才殿中所议，本将在外略有听闻。
娘娘属意六皇子，乃因年长持重，可即刻承责。
而诸位大臣或有属意七皇子者，乃是惜其天资，虑及长远。
双方各有道理，争执不下，恐伤朝堂和气，更延误国事。”
他微微一顿，感受到手中沈玦的手轻轻回握了一下，似是鼓舞，亦似紧张。
薄司靳继续道，语气平和却带着无形的压力：
“既如此，空论无益。值此非常之时，未来君主需兼具胆识、才智与决断。
不若，便让两位殿下于此殿上，在诸公见证之下，各展其能，略作比较。
一来，可安众臣之心；二来，亦可让两位殿下明了肩头责任之重。不知娘娘，意下如何？”
此言一出，方才被皇后气势所慑的部分大臣仿佛找到了主心骨，纷纷附和：
“薄将军此言甚是！”
“臣附议！眼见为实，方好决断！”
“如此最是公平，可免去无端猜疑！”
嗡嗡的议论声再起，不少目光在沉默苍白的六皇子与灵动却稚嫩的七皇子之间来回逡巡，好奇与审视兼而有之。
皇后的指尖几不可察地蜷缩了一下，搭在沈云潇肩上的手微微收紧。
她迎上薄司靳平静无波的目光，那目光深处似有幽潭，难以洞悉。
她知道，薄司靳此举，是将了她一军。
沈云潇常年沉寂，除了读书，未曾有过人前展示。
而沈玦自幼聪慧外露，此番“比较”，胜负之数，几乎不言而喻。
可她不能拒绝。
薄司靳以“服众”、“公平”为名，占据了情理高地；众臣附和，势已成矣。
若强行否决，不仅显得她心虚偏袒，更坐实了六皇子“不堪大任”的猜测。
心中电光石火般掠过万千思绪，皇后终是缓缓吸了一口气，保养得宜的脸上看不出喜怒，只有眼底深处闪过一丝极力压制的焦灼。
她垂下眼帘，飞快地瞥了一眼身旁的沈云潇。
少年依旧低着头，脖颈显得有些僵硬，被她按着的肩膀甚至轻轻颤了一下。
他紧紧抿着唇，脸色似乎比刚才更加苍白，连呼吸都轻得几不可闻，仿佛想将自己缩进那身过于宽大的皇子常服里。
皇后心中那根弦绷得更紧了。
这孩子……怕是连在这么多人面前大声说话都未曾有过，又如何能与备受瞩目、可能早有准备的沈玦“比较”？
然而箭在弦上，不得不发。
皇后抬首，恢复了那种沉静威仪，只是声音比先前更冷硬了几分：“薄将军既有此议，众卿又皆赞同，本宫便允了。
只是，国事非同儿戏，陛下与太子新丧，殿前比试，需有分寸，关乎国本，亦不可轻佻待之。不知薄将军欲如何‘比较’？”
薄司靳仿佛未觉皇后话语中的锋芒，淡然道：“自然。便请教两类问题。其一，考校对当前国事急务之见解，此乃为人君者当下最需明辨之事。
其二，观其心志决断，遇事之担当。具体题目，可请阁老与几位尚书共同拟定一二，以示公允。娘娘以为可否？”
皇后下颌线条微微收紧，点头的动作带着一种僵硬的弧度，从喉间挤出一个字：“可。”
殿中立刻有内侍搬来两张书案，置于御阶之下左右两侧，又备好了纸笔。
几位被点名的阁老与尚书聚在一处，低声商议片刻，由首辅上前，先提出了第一个问题：
“北境狼烟虽暂熄，然边军损耗甚巨，粮秣不继，民心浮动。若两位殿下主事，当以何策为先，稳固边防，安抚军民？”
问题抛出，所有人的目光齐刷刷投向两位皇子。
七皇子沈玦几乎未加思索，向前迈了半步。
清亮的声音带着少年人特有的锐气，却又条理清晰：“回阁老，学生以为，当务之急有三。
其一，速遣得力干员携朝廷明旨、钱粮抚恤北上，犒劳有功将士，厚恤阵亡者家属，以安军心。
其二，紧急从邻近州府调拨粮草，开辟安全粮道，确保边军无断炊之忧。
其三，宣示朝廷决不弃北境之决心，可酌情减免北地今明两年赋税，招抚流民，恢复生产，以为长久固边之基。三者并行，方可使边防渐稳。”
他语速不快不慢，侃侃而谈，虽略显理想化，但思路明确，举措具体，显然对这类问题有过思考或准备。
几位提问的老臣不动声色，眼中却或多或少流露出赞许之色。
一些原本支持七皇子或中立的大臣，也不禁微微颔首。
轮到六皇子沈云潇了。
他似乎被那齐刷刷的目光刺了一下，肩膀几不可察地缩了缩。
皇后搭在他肩上的手轻轻用力，似在鼓励。
沈云潇嘴唇翕动了几下，才慢慢抬起头，眼神却不敢与任何人对视，只茫然地望向虚空某处。
“我…学生以为…”他的声音细若蚊蚋，开头便显迟疑，“七…七弟所言…甚是有理。粮草…抚恤…确是要紧。”
他停顿下来，仿佛在努力组织语言，额角甚至渗出细密的汗珠。
“只是…只是调拨粮草，须…须虑及周边州府亦有难处…减免赋税，朝廷…朝廷用度…”
他越说越慢，语句断断续续，逻辑也开始混乱，一会儿说到粮道安全，一会儿又跳回抚恤银两的发放难题。
始终无法像沈玦那样提出清晰连贯的方略。
苍白的脸上因窘迫而泛起不正常的红晕，手指无意识地绞着衣袖。
几位阁老皱起了眉头。
一些大臣已经忍不住摇头，窃窃私语声再次响起，虽低，却清晰地钻入皇后耳中。
“这…这如何能担大任…”
“连话都说不利落，何况治国？”
“看来皇后娘娘确是…唉…”