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赵令甫一行四人，离了磁州，一路扬鞭催马，直向西南而去。
来时心境悠然，沿途山川风物皆可入眼入心。
此刻南下，目标却更为明确。
孟在给他准备的通关文书与书信确实省去了不少盘查周折，舆图也清淅标明了官道捷径。
然而，由中原腹地深入大宋西南边陲，路途之遥远、地形之险峻、气候之诡谲，终究远超预料。
初离河北，尚是春暮夏初，待渡过黄河、穿京西、入荆湖路，已是夏意日盛，山势渐陡，林木愈深。
再翻过南岭，进入广南西路地界，景象更是迥乎不同。
莽莽苍苍的原始丛林覆盖着连绵起伏的山峦，藤蔓如巨蟒般缠绕虬结，蔽日遮天。
走在林间官道上，潮湿闷热的气息扑面如堵，空气里都仿佛凝滞着水露，粘腻地贴在皮肤上。
道旁不时可见色彩斑烂的毒虫窜行而过，密林深处又偶尔传来不知名野兽的嘶鸣吼啸，更添几分蛮荒险恶之感。
一场暴雨初歇，四人正身披蓑衣头戴斗笠，牵着马艰难跋涉于一段湿滑的山腰小径，下方是深不见底的幽谷，白雾缭绕。
“这路，真他娘的难走！”
魏东抹了一把额头上滚落的汗珠，又忍不住低啐一声。
他体格最壮，也最不耐湿热，衣衫早已被汗水浸透数次。
其实若不是亲自来这一趟，赵令甫还真不知道，原来千年前的广西地界竟是这般模样，根本是一派完全未被开发过的景象。
“魏老哥还是少抱怨两句吧！先前过宾阳时那位马县尉可是说了，接下来这段路上还有不少‘侬峒蛮’盘踞，不可大意！”，公冶贞提醒一句。
“知道知道！我这不也就是发发劳骚嘛！”，魏东随口应着。
赵令甫此时也觉浑身不舒坦，里衣汗透紧扒在身上，却只感慨一声：“我等都至于如此，更遑论陈师？”
陈直不通武艺，筋骨不强，千里赴任，也不知如今境况如何。
魏东大大咧咧地安抚一句：“公子不必忧烦，陈知州比俺们先行半月有馀，未必就会赶上这样的鬼天气，路上气候又要舒爽几分，定是无碍的！”
赵令甫深吸一口气，又长长吐出道：“但愿如此吧！”
再看前方，幽窄的山腰小径终于要快要到头，即将转进一片湿瘴弥漫的密林。
他取出预防瘴气的药丸分给众人服下，自己也含了一粒在舌下，一股清凉苦涩之气直冲脑门，驱散了几分胸中的烦闷。
“还是孟姑娘心细，这几天可多亏了她给咱们准备的这些药！”，魏东感念一声。
没错，这药还是他们当初离开磁州时孟婵所赠，不想到了此地，竟果然派上大用。
赵令甫想起那个姑娘，也是会心一笑，不过并未多言其他。
四人继续赶路，刚行至密林深处，忽有清脆的马铃声穿透湿重的空气，渐行渐近。
蹄声杂沓，伴随着沉稳的吆喝声，人数显然不少。
“公子小心！”
公冶贞压低声音警戒道。
在这险恶蛮荒之地，遇上同类，往往比遇上毒虫猛兽更加危险。
雾气翻涌，一队人马轮廓渐显。
为首之人是个约莫四十馀岁的精壮汉子，面色黝黑泛红，双目炯炯有神，身着靛蓝劲装，腰挎一柄厚背长刀，刀柄缠着防滑的麻绳，显得干练利落。
他身后跟着十多名同样精悍的汉子，护着七八匹驮着沉重货物的骡马。
货物用油布盖得严实，但边缘处仍露出些竹篾箩筐的痕迹。
那为首汉子虽作武师装扮，可瞧着却很面善，迎面看到赵令甫四人，也是止步抬手停下队伍。
双方彼此打量几眼，那汉子还是当先开口道：“几位朋友，可是北边来的？这‘瘴母’刚过，山道湿滑得紧，赶路可要万分当心呐！”
他说着一口流利的汉话，不过口音却带着明显的滇南腔调，吐字清淅，不远不近。
赵令甫看了一眼公冶贞，后者会意，当即抱拳回礼道：“我等自中原而来，欲往邕州，敢问尊驾何人？”
那汉子爽朗一笑，放声答对：“原来是中原的朋友！在下马五德，滇南普洱人士，做些茶叶营生，常在这邕州、大理道上行走。”
邕州作为大宋西南门户，一直设有榷市，与大理、交趾以及周边少数民族进行贸易。
时下大理盛产“滇马”，其地位，与“秦马”、“川马”几乎相当，也是大宋战马的主要来源之一。
甚至就在几年前，大宋朝廷还特意在邕州设置“买马”的提举官一职，专门负责与大理等产马地进行马匹贸易。
此外，大理的麝香、胡羊、云南刀及一些药物等也同样通过邕州榷市输入大宋，而大宋则以金银、锦彩、缯帛、盐等物资进行交换。
所以就有了许多如马五德这般的“跨国”商客。
其实说起大宋与大理的关系，也是一桩趣事，自大宋建国以来便以中原正统自居。
大理则一直积极向中原靠拢，甚至主动纳贡，数次派使者请求朝廷册封，偏大宋一再拒绝。
至于原因嘛，那就比较多了。
有说是宋廷顾忌昔日南诏反唐旧事，而大理算是继承了南诏大部，所以不应。
也有说大宋国防重心在北方辽、夏，难以兼顾西南，若将大理纳入版图，反而需要多费心力。
还有说西南蛮荒之地，惯生鄙陋之人，只作外藩，羁縻即可。
总之是众说纷纭，内情错综复杂。
赵令甫并不是特别关心这些，在听了马五德的自我介绍后，他倒是对这个人更感兴趣一些。
如果他没有记错的话，天龙开篇第一回目，便是段誉在无量山上观无量剑派东西二宗斗剑，而把段誉带到无量山上的那个人，好象就叫马五德！
“看几位面生，这大雨方停，瘴气未散，可不是赶路的好时候啊！”
马五德又提醒一句，瞧着倒象是古道热肠、惯于与人为善。
“原来是马老哥，久仰久仰！”，公冶贞并不识得此人，但江湖中人，半路相逢，客套一番总是有的。
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