正午刚过，往日里热闹的西市如今有些箫条，几个卖凉茶的摊子前倒是围满了人，没人有心思做生意，都在交头接耳。
“听说了没？城南那口百年的老井，今儿早上干了。”
一个光着膀子的汉子抹了一把脸上的油汗，声音压得低，却透着股神神叨叨的劲儿，“我家那口子去打水，桶放下去，提上来的全是黄泥汤子。”
旁边有个摇着破蒲扇的老头叹了口气，往皇宫方向努了努嘴：“这天不对劲。往年这时候，雨水早下来了。今年倒好，连着半个月大日头毒晒，地里的麦苗都枯了一半。这是老天爷在发火啊。”
“可不是发火么！”
那汉子一拍大腿，“我听坊间传言，是宫里出了妖孽。那个御兽监，养了一群黑白怪兽，不吃草不吃肉，专门啃铜铁！那是啥？那就是饕餮！那玩意儿是要吸大唐龙气的！”
“嘘！不要命了！”
老头赶紧四下张望，“这种话敢乱说？”
“怕啥？御史台的大人们都在折子上写着呢！”汉子一脸愤慨，“说是那苏牧是个妖道，弄些虎豹财狼在宫里，冲撞了风水，这才招来了旱魃。若是不把那些畜生杀了祭天，这雨，怕是下不来喽！”
流言就象这暑气，无孔不入，钻进千家万户。
两仪殿内，冰鉴里的冰块早化成了水，殿角的几个宫女不停地打着扇子，却扇不去李世民心头的烦躁。
案桌上堆积如山的奏折，十本里有八本是弹劾苏牧的！
崔家、卢家那些老臣，这回倒是心齐，引经据典，从《易经》扯到《尚书》，中心思想就一个：杀兽，求雨，诛苏牧！
李世民把一本奏折狠狠摔在地上。
“这群老东西！平日里修渠治水不见他们出力，遇到天灾就往祥瑞身上泼脏水！”
长孙无忌站在一旁，也不敢去捡那奏折，只是低声劝道：“陛下，流言可畏。如今百姓因旱情恐慌，若是不给个说法，怕是民心不稳。五姓七望这次是抓住了把柄，借天时发难，苏牧那边……若是拿不出点真东西，这关难过。”
李世民烦躁地扯了扯领口，站起身来。
“摆驾！朕要去御兽监看看，这小子到底在搞什么名堂，能不能顶得住这口黑锅！”
御兽监的大门紧闭，还没走近，就听到里面传来一种奇怪的轰鸣声。
“咚！咚！咚！”
声音沉闷而有节奏，每响一下，脚下的地面似乎都跟着颤动。
守门的禁军见圣驾到了，刚要高喊，李世民一挥手制止了。
他推门而入。
门内门外，仿佛两个世界。
外面酷热难耐，这里却因为引了活水，又大面积种植了竹林，温度凭空低了好几度。
空气中弥漫着一股竹叶的清香，还有一种……烧红的铁块淬入水中的焦糊味！
原本空旷的演武场边，此时有一座巨大的水力锻锤正在运转。
水流冲击着叶轮，带动粗大的横轴，将那足有几百斤重的铁锤高高扬起，然后重重砸在下方的模具上。
火星飞溅！
苏牧赤着上身，只穿了一条麻布裤子，肩膀上搭着条汗巾，正手里拿着个铁钳，将一块烧红的铁板塞进模具。
“咚！”
铁锤落下，火红的铁板瞬间变形，变成了一块带有完美弧度的甲片。
而在不远处的树荫下，十只体型庞大的熊猫正四仰八叉地躺着。它们身上并未穿甲，但那身皮毛油光水滑，肌肉块块隆起，哪里有半点“妖兽”的狰狞？
只有团团那货最显眼，正抱着半个西瓜啃得满脸通红，瓜皮扔了一地。
李世民站在门口，看着这热火朝天却又井然有序的一幕，心里的火气莫名散了一半。
苏牧把锻打好的甲片扔进水槽，“嗤”的一声腾起白雾。
他回过头，看见李世民匆匆行了一礼。
“陛下怎么有空来了？御膳房的冰镇酸梅汤喝完了？”
李世民没好气地瞪了他一眼，背着手走过去，踢了一脚地上的废铁渣。
“你倒是惬意。知不知道外面都吵翻天了？御史台那帮人恨不得把你这御兽监拆了当柴烧。说你这儿养的是旱魃，吸干了长安城的水汽！”
苏牧笑了笑，拧了一把汗巾上的水。
“旱魃？那这旱魃倒是挺能吃的，一天三百斤竹子，外加二十斤精肉。”苏牧指了指那群熊猫，“陛下信么？”
“朕信不信不重要，重要的是百姓信不信，百官信不信！”
李世民指着天，“老天爷不下雨，这黑锅你就得背。世家大族正愁没借口动你的兵权，这次可是送上门的刀子。”
“刀子来了，折断便是。”
苏牧走到一旁的石桌边，倒了两碗凉茶，推给李世民一碗。
“陛下今日来，应该不止是为了发牢骚吧？”
李世民端起茶碗，却没喝，目光沉沉地盯着苏牧：“朕顶着压力，给了你权，给了你钱。你要朕看的东西呢？若是三天后拿不出让那帮老顽固闭嘴的本事，朕也保不住你。”
苏牧没直接回答，而是转头看向竹林深处，吹了一声口哨。
“咻——！”
竹林摇曳，一道小小的粉色身影从里面钻了出来。
“大哥哥！你看我抓到了什么！”
晋阳公主手里捏着一只翠绿的蚂蚱，跑得飞快。
她额头上沁着一层细密的汗珠，脸蛋红扑扑的，脚下生风，哪还有半点昔日那种走两步就要喘三喘的病态模样？
更重要的是，她跑这么急，竟然一声都没咳！
跟在她身后的，不是宫女，而是一头幼年白虎——
小白不知道从哪拐带回来的“童养媳”，正屁颠屁颠地追着小公主咬裙角。
李世民端着茶碗的手猛地一抖，茶水泼出来半碗。
他死死盯着那个活蹦乱跳的小女儿，喉咙有些发干！
那是自己的兕子？！
那个太医说活不过及笄之年，平日里连风都不敢吹的兕子？！！
“父皇！”
兕子看见李世民，眼睛一亮，直接扑了过来，一头撞进李世民怀里，“父皇你也来啦！快看，团团刚才教我抓蚂蚱，可厉害了！”
李世民下意识地抱住女儿，入手沉甸甸的，不再是以前那种轻飘飘的虚弱感。他伸手摸了摸兕子的后背，温热，有力，心跳平稳。
“兕子……你……”李世民声音有些颤斗，“胸口闷吗？”
兕子摇摇头，脆生生地说：“不闷呀！大哥哥给团团做的那个战术机动训练台，也就是那个大滑梯，我爬上去滑下来好几次呢！”
李世民猛地抬头看向苏牧。
苏牧靠在锻造台上，神色淡然：“妖兽吸龙气？若是真吸龙气，公主殿下这身体怎么一日比一日好？这龙气吸得，倒是比太医院那堆苦药汤子管用。”
李世民深吸一口气，将兕子紧紧搂在怀里。
此时此刻，什么五姓七望，什么天降大旱，在他眼里都不如怀里这温热的小身子来得实在。
事实胜于雄辩。
“好！”李世民重重地拍了一下桌子，“就冲兕子这身体，朕就信你！那帮老东西要闹，朕陪他们闹到底！”
苏牧摇了摇头：“不用陛下闹。既然他们说我是妖道，那咱们就来场做法。”
他指了指那堆已经成型的甲片。
“三天后，铠甲完工。请陛下下旨，邀文武百官、世家家主，齐聚御兽监观礼。他们不是说这是旱魃吗？那我就让他们看看，这旱魃是怎么把他们的脸打肿的。”
李世民看着苏牧那副自信到有些嚣张的模样，嘴角勾起一抹玩味。
“你小子，看来早就憋着坏呢。行，朕准了！朕倒要看看，这三天后，你能给朕唱出一台什么大戏！”
……
长安城东，崔府。
内堂里点着檀香，烟雾缭绕。几个世家的话事人正围坐在一起。
“宫里传来消息，陛下去了御兽监，待了一个时辰，出来的时候脸上带着笑。”
崔家家主手里盘着两颗铁胆，转得咔咔作响，“看来那苏牧给陛下灌了不少迷魂汤。”
“哼，笑？”
卢家的人冷笑一声，“过几天让他哭都哭不出来。天灾当前，民怨沸腾，只要雨不下来，苏牧养的那群畜生就是最好的替罪羊。”
“光靠流言还不够稳妥。”
郑家的人端起茶盏抿了一口，“陛下那个性子，若是铁了心要保苏牧，咱们也没办法硬逼。得有人站出来，从根子上把苏牧否定了。”
“你是说……”
“我让人去终南山，把那位请下山了。”
众人一惊，随即大喜。
“孙思邈？孙神医？”
“正是。”
郑家的人露出一丝得意的笑，“那位老神仙最是悲天悯人，若是让他知道宫里有人用巫蛊之术迷惑圣上，还养兽伤民，定会直言进谏。
他在民间的威望，可比咱们加起来都高！只要孙神医开口说一句此乃乱象，苏牧就是有一百张嘴也说不清。”
“而且……”
那人压低声音，“听说晋阳公主近日在御兽监待得久了，身体反而好了。咱们就请孙神医去给公主把把脉。若是查出是被妖法透支了元气……”
堂内响起一片心照不宣的笑声。
“好计策！这就是杀人诛心啊！”
“苏牧啊苏牧，这次我看你怎么死！”