登基大典的筹备按部就班，但沈良玉心里清楚，真正棘手的，往往不是这些摆在明面上的事。
这天，他处理完几份关于地方接收和军队整编的急报，忽然想起楚红叶之前提过的，关于后宫那些“麻烦”，尤其是那个在凝香宫夹壁中找到、状态特殊的妃子——赵婉容。
“去凝香宫看看。” 他对楚红叶道说道。
凝香宫位于后宫东北角，位置有些偏僻，不如那些宠妃的宫苑富丽，但也自有一番清幽。
守卫的士兵见沈良玉和楚红叶到来，行礼后打开了宫门。
偏殿内，光线有些昏暗。窗户关着，只留了条缝。一个负责照料的小宫女侍立在外间，见到来人，连忙行礼，神色紧张。
“人怎么样了？” 楚红叶问。
小宫女低声道：“回夫人，还是老样子。身体无大碍，只是虚弱，受了惊吓，心神郁结。不肯主动饮食，每日需灌些参汤米粥。不说话，大多时候就那样坐着，看着一处发呆，偶尔流泪。问什么都不答，像……像失了魂。”
沈良玉点点头，示意她退下。他走到内室门前，抬手，轻轻推开了门。
内室比外间更暗，陈设简单，只有一床、一桌、一椅、一个妆台。空气中有淡淡的药味和女子身上清冷又脆弱的气息。
女子背对着门，坐在妆台前。她穿着简单的宫衣，外罩一件淡青色的宫装，身形纤细单薄，仿佛一阵风就能吹倒。
听到了开门声，她肩头几不可察地轻颤了一下，却没有回头，依旧定定地看着面前模糊的铜镜，或者说，看着镜中那个模糊的、了无生气的影子。
沈良玉走到她身侧不远处停下。从这个角度，能看清她的侧脸。
只一眼，饶是以沈良玉的定力和见识，心中也微微一动。
他的六个妻子都是万里挑一的美人，但眼前这张侧脸，却是一种超越了具体风情、近乎具有攻击性的、纯粹到极致的美丽。
肌肤如玉，光滑细腻，找不到一丝瑕疵。鼻梁挺直精致，如同最上等的羊脂白玉雕就。唇色很淡，是失了血色的粉，唇形却美好得惊人，微微抿着，带着一种惊惶无助的脆弱。
难怪被称为大炎第一美女。这称号，或许并无夸张。
沈良玉的目光平静地掠过她惊人的美貌，落在她身上那件明显不合身的宫装上，最后落在她那双放在膝上、紧紧绞在一起、指节发白的手上。
“赵婉容。” 他开口，声音不大，打破了室内的寂静。
女子身体又是一颤，仿佛被这陌生的男声惊吓到。她终于极其缓慢地、一点点地抬起了头，转向声音的来源。
四目相对。
沈良玉看到了她的眼睛。果然，如他所想，是一双极美的眸子，这双眼睛本该顾盼生辉，倾倒众生，此刻却像两潭死水，映不出任何光亮。
她看着沈良玉，看着这个陌生的、年轻而威严的男子，看着他那身与皇宫，与这个时代格格不入的墨绿色军服，看着他平静无波、却仿佛能洞悉一切的眼神。惊惧让她连呼吸都屏住了，只是瞪大眼睛，泪水无声地蓄满眼眶，顺着苍白的面颊滚落。
“我是沈良玉。” 沈良玉说道，语气平淡。
这个名字，显然她是已经知道了。她身体控制不住地向后缩去，紧紧靠住冰凉的椅背，仿佛想把自己藏起来，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
“你的父亲，是江南行省巡抚，赵弘文。三个月前，他将你送入宫中。” 沈良玉继续说，陈述着他已掌握的信息，“南宫云封你为‘婉妃’，但未来得及临幸，我天龙军已破东南，兵指神京。城破之日，你的宫女将你藏入夹壁，她死于乱军，你活了下来。”
每一句话，都像一把小锤，敲打在她紧绷的神经上。她依旧沉默，只是用那双盛满惊惶和死寂的美眸，死死地看着他，仿佛在等待最终的判决。
“南宫云死了。大炎亡国了。” 沈良玉看着她，缓缓说道，“你现在有两个选择。”
“第一，以亡国妃嫔的身份，接受安排。或许会被发配，或许会被赏赐，命运不再由己。” 他注意到，听到“发配”、“赏赐”时，她身体剧烈地抖了一下，眼中死寂的绝望几乎要满溢出来，那是比死亡更让她恐惧的东西。
“第二，” 沈良玉顿了顿，目光依旧平静无波，“忘记前朝，忘记南宫云，忘记你‘婉妃’的身份。以赵婉容之名，活下来。我会给你一个新的身份，新的去处。但你需记住，从你做出选择的那一刻起，你的过去，就已彻底埋葬。你的生死荣辱，将系于新朝，系于我。”
他没有许诺什么，没有安慰，只是给出了现实的选择。生，或者另一种形式的死。
赵婉容怔怔地看着他，眼中的惊惧和绝望，似乎被这番话搅动，产生了一丝极其微弱的波动。
忘记？新的身份？活下来？
这些词汇对她而言，遥远而陌生。三个月前，她还是江南巡抚府中备受宠爱的千金小姐，对未来最大的忧虑不过是婚事。转眼间，国破家亡，身陷囹圄，从云端坠入泥泞，等待她的是难以想象的屈辱和黑暗。而现在，这个一手摧毁了她世界、掌握着她生死的男人，却给了她一个“活下来”的选择。
她该恨他，该怕他。但在这无边无际的绝望深渊里，这冰冷而清晰的选择，却像一根微弱却真实的蛛丝，垂落下来。
她张了张嘴，干裂的唇瓣翕动，终于发出了嘶哑的、几乎听不见的声音，带着浓重的哭腔和不确定：“活……下来？”
“是，活下来！” 沈良玉看着她，“以你本来的样子，赵婉容。不是谁的妃嫔，只是你自己。但这条路，未必好走。你要想清楚了。”
赵婉容沉默了。她低下头，看着自己绞得发白的手指。许久，久到沈良玉以为她不会回答，或者又陷入那死寂的麻木。
她终于再次抬起头，脸上泪痕未干，眼神却有了一丝微弱的、挣扎着想要聚拢的光。她看着他，用尽全身力气，极轻、却极清晰地，点了点头。
“我……想活下去。” 声音嘶哑，却带着一种孤注一掷的决绝。
沈良玉看着她眼中那微弱却真实的光芒，心中了然。求生，是本能。在绝对的绝境中，哪怕是一根带刺的藤蔓，溺水之人也会抓住。
“很好！” 他点了点头，不再多说，转身向外走去。走到门口，停了一下，对侍立在外、大气不敢出的小宫女吩咐道：“好好照顾她。饮食，汤药，按时供应。她要什么，尽量满足。但人，不准踏出此殿。她的情况，每日报与楚夫人知晓。”
“是！” 小宫女连忙应下。
沈良玉走出偏殿，楚红叶跟在身后。阳光重新洒在身上，带着暖意，将方才偏殿中的阴郁凄冷驱散了。
“夫君真要留她？” 楚红叶轻声问。以赵婉容的容貌和身份，留在身边，是极大的隐患，也是极大的诱惑。
“她的父亲赵弘文，在江南行省素有清名，城破时自尽殉国，其家族在地方尚有影响力。她本人，是南宫云未来得及碰的妃子，身份特殊，容貌绝世。” 沈良玉目光看向远处忙碌的工地，语气平淡，“杀了，可惜，也易寒了某些潜在归附者的心。放了，隐患无穷。留在手里，好生‘安置’，是一步不错的棋。至于以后如何……” 他顿了顿，“看她自己的造化。”
他需要的，不是一个美丽的玩物，而是一个有象征意义、可以妥善安置的“资产”。赵婉容的美貌是利器，也是负累。如何运用，取决于执刀之人。