天未亮，号角已响彻水师大营。
林砚几乎一夜未眠，闻声即起。双手虽包扎着，但简单握持已无大碍。他换上军医给的干净布衣，外罩一件深色短褐——在营中太扎眼反而不便。
刚出医帐，昨日那年轻参将已在等候：“林大人，军门令你即刻至中军帐，随巡营。”
“有劳。”
晨雾弥漫，营中士卒已在埋锅造饭，炊烟混合着潮气，空气里有米粥的香和铁锈的腥。林砚走过一列正在检查弓弩的士兵身边，听见其中一个小声抱怨：“虫谷那鬼地方，弓弩根本使不上劲，雾气浓得三尺外看不清人，毒虫却从脚底往上爬……”
另一人叹气：“听说昨天又抬下来十几个，浑身烂得没一块好肉，军医都摇头。”
林砚脚步微顿。
中军帐内，杨振业已披挂整齐，正与几名将领最后确认今日部署。见林砚进来，他点头示意，继续道：“……虫谷必须拿下，否则西侧滩头随时可能被侧击。今日增派三哨精锐，配发新赶制的面罩和药膏——药方按林修撰昨日所绘草样调整过，但愿有用。”
一名络腮胡将领抱拳：“军门，末将愿带队再攻虫谷！”
“胡闹！”杨振业沉声，“你前日刚被毒虫所伤，疮口未愈，去送死么？”他目光扫过众将，“此次，老夫亲自带队。”
帐中哗然。众人纷纷劝阻：“军门不可！”“主帅岂可轻入险地！”
杨振业一摆手：“老夫在东南三十余年，什么毒虫瘴气没见过？再者，”他看向林砚，“林修撰既从岛上生还，对虫谷地形毒物或有了解，可随老夫同往，现场指点。”
所有目光瞬间聚到林砚身上。有怀疑，有期待，也有不满——一个文官，翰林院的清贵，去前线不是添乱？
林砚面不改色，拱手：“下官愿往。”
杨振业眼中闪过一丝赞许：“好。辰时出发，乘快船登岛。林修撰，你且去用早饭，随后到码头集合。”
“是。”
早饭是混着杂粮的稠粥和咸鱼干。林砚坐在一群士兵中间，默默吃着。周围人好奇打量他，却无人搭话——文官与行伍，终究隔着一层。
直到一个脸上带疤的老兵忽然凑过来，压低声音：“大人昨日画的紫草，是不是叶子像鸭掌，开小白花，搓碎了有股子辛辣味？”
林砚一怔：“正是。老哥见过？”
老兵眼神复杂：“三十年前，我在南洋跑船时，在个荒岛上见过。当地土人叫它‘鬼拍手’，说能驱毒虫，但用量大了会致幻。大人若要用，千万小心分量。”
林砚郑重道谢，心中却一动。三十年前，南洋荒岛……父亲当年出海，是否也到过类似的地方？
辰时初，码头。十余艘快船已备好，士卒正在登船。杨振业见林砚来了，递给他一套轻甲和面罩：“穿上。虫谷里除了毒虫，还有土着吹箭，喂了毒的。”
林砚穿上轻甲，动作有些笨拙。杨振业亲手帮他调了调肩带，忽然低声道：“今早收到京城六百里加急——太子殿下已服下还魂草配的药，高热暂退，太医说若能熬过这三日，便无大碍。”
林砚猛然抬头，眼眶发热：“当真？”
“君前无戏言。”杨振业拍拍他肩膀，“你救了储君，是大功。但功是功，命是命——今日进虫谷，跟紧老夫，别逞能。”
“下官明白。”
船队破浪而出，向着远处被晨雾笼罩的鬼哭岛驶去。越近岛屿，海水的颜色越深，空气中弥漫着一股若有若无的甜腥味——是岛上腐烂植物与海水混合的气息。
林砚站在船头，眺望那越来越清晰的狰狞轮廓。不过几日，恍如隔世。上次是逃命，这次却是要主动踏入那地狱。
登岛地点在西侧滩头，水师已在此建立简易营垒。滩头随处可见战斗痕迹——折断的兵器、焦黑的木栅、尚未清理干净的血迹。空气中除了海腥，还有一丝腐臭。
杨振业一登岛，几名留守将领立刻迎上汇报战况。林砚静静听着，目光却望向岛屿深处——那片被浓雾笼罩、林木扭曲的区域，就是虫谷。
“军门，三哨精锐已集结完毕，每人配发面罩、药膏、以及三日干粮。”
“好。”杨振业看向林砚，“林修撰，出发前还有什么要交代的？”
林砚上前一步，对集结的士兵朗声道：“诸位兄弟，虫谷中的毒虫畏火、畏辛辣。行进时可用点燃的艾草捆缚小腿，药膏务必涂抹所有裸露皮肤。若见紫色鸭掌叶、开小白花的植物，可采摘备用，但切勿误食——此物过量会致幻。”
士兵们面面相觑，有人低声嘟囔：“文官懂什么……”
杨振业厉声：“林修撰亲身从岛内活着出来，他的话，就是保命的经验！都听清了？”
“是！”齐声应答。
队伍向虫谷进发。越往里走，林木越密，雾气越浓。光线被遮蔽，白昼如昏。脚下泥土松软潮湿，每走一步都陷下半寸，发出咕叽声响。空气中甜腥味越来越浓，夹杂着一种令人头晕的甜香。
林砚戴上面罩，仍觉呼吸不畅。他紧跟在杨振业身侧，目光警惕地扫视四周。林中寂静得诡异，连鸟鸣都没有，只有偶尔传来的、不知名虫子的窸窣声。
突然，前方传来一声短促的惨叫！
“戒备！”
队伍立刻收缩成防御阵型。林砚透过雾气，看见一名士兵倒在地上，双手拼命抓挠脖颈——那里扎着一根细长的黑色吹箭。
“土着！”有人惊呼。
密林深处，影影绰绰出现数十道矮小身影，皮肤黝黑，仅以兽皮蔽体，手中拿着吹筒和涂了毒的木矛。他们不发一声，如鬼魅般从雾气中浮现。
“盾阵！”带队校尉大吼。
盾牌竖起，箭矢破空。但雾气太浓，箭矢大多落空。土着却灵活如猿，在树木间腾跃，吹箭从各个刁钻角度射来。
又有两人中箭倒地，伤口迅速发黑。
林砚心脏狂跳，但他强迫自己冷静观察。这些土着……攻击方式与岛上那些不同。岛上土着更野蛮，而这些人的行动透着一种诡异的纪律性——像被训练过。
他忽然想起罗根船长说过的话：“鬼哭岛的土着分两种，一种世代居于此的‘岛灵’，另一种……是被人为豢养的‘守墓者’。”
豢养。谁在豢养？
就在此时，一阵奇异的、如指甲刮擦骨头的“沙沙”声从四面八方响起。地面开始蠕动——无数拳头大小、甲壳黝黑发亮的腐甲虫从落叶下、泥土中钻出，潮水般涌向队伍！
“点火！快点火！”杨振业厉喝。
士兵们点燃艾草捆，挥舞着试图驱散虫群。但腐甲虫太多了，前赴后继。几只冲破火网，爬上士兵小腿，锋利口器瞬间咬破布料，注入毒液。
惨叫声此起彼伏。
林砚也被几只腐甲虫缠上，他拼命拍打，忽然想起怀中金属块——在秘境中，这玩意似乎能影响腐甲虫？
他顾不得许多，掏出金属块握在手中。幽蓝晶体在昏暗林间泛起微光。
奇迹发生了——周围三尺内的腐甲虫忽然如遇天敌，仓皇后退，甚至互相践踏。连那些在雾气中若隐若现的土着，也发出一阵惊恐的嘶叫，纷纷退入更深的雾气中。
一时间，以林砚为中心，出现了一个诡异的真空地带。
所有目光齐刷刷落在他身上——确切说，落在他手中那泛着蓝光的金属块上。
杨振业眼神如电：“林修撰，这是何物？”
林砚深吸一口气，知道瞒不住了：“此物是下官在岛上秘境所得。似乎……对岛上的毒虫有克制之效。”
“克制？”杨振业盯着那金属块，又看看周围退却的虫群，“这岂止是克制——这是驱退！”他大步走近，“此物从何得来？详细说！”
林砚知道时机到了。他压低声音：“军门，此事关乎岛上秘辛，更可能牵涉一桩陈年旧案——家父，林致远，十五年前奉密旨出海，失踪于此岛附近。下官怀疑，此物与家父当年所寻之物有关。”
杨振业瞳孔骤缩：“林致远……你是林侍郎的儿子？”
“正是。”
老将沉默良久，忽然长叹一声：“怪不得……怪不得你拼死也要上岛。”他环视四周惊疑不定的士兵，提高声音，“此乃朝廷秘制驱虫法器，今日启用，乃天佑我军！继续前进！”
士兵们将信将疑，但见虫群确在退散，士气大振。队伍重新整顿，伤员被送回后方，余者继续向虫谷深处推进。
有金属块开路，行进顺利许多。但林砚心中却愈发沉重——父亲当年，是否也手持类似的东西，走进了同样的迷雾？
约莫一个时辰后，前方雾气忽然稀薄，露出一片诡异的空地。空地上没有树木，只有无数嶙峋的黑色怪石，石缝间长满那种紫色“鬼拍手”。空地中央，赫然立着三座石砌的、爬满苔藓的方尖碑。
碑上刻着图案——不是文字，而是一种扭曲的、如虫爬的符号。
林砚走近细看，浑身血液瞬间冰凉。
那符号，与金属块底部的刻痕，一模一样。
而更让他如坠冰窟的是，其中一座方尖碑的基座上，散落着几件东西：一个锈蚀的罗盘，半截断剑，以及……一枚青铜腰牌。
他颤抖着拾起腰牌，擦去污垢。
上面刻着两个小篆：致远。
父亲的东西。
他真的来过这里。
就在林砚魂飞魄散之际，空地边缘的雾气忽然剧烈翻涌，一个嘶哑、僵硬、仿佛许久未说话的人声，从雾气深处传来：
“林……致远……的……儿子？”
林砚猛然转身。
雾气中，缓缓走出一个“人”——如果那还能称作人的话。
他全身裹在破烂的黑色布袍中，裸露的皮肤布满溃烂和增生，面目扭曲得无法辨认年龄。唯有一双眼睛，在腐烂的眼眶里，亮得骇人。
他死死盯着林砚手中的金属块，又看看那枚腰牌，喉咙里发出嗬嗬的、似哭似笑的声音：
“十五年……终于……等到了……”
“你父亲……欠的债……该还了。”