贺景春疼得浑身发颤，眼泪混着冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了枕畔的藕荷色锦缎。
他本就嗓子嘶哑，此刻连哭都发不出像样的声响，只憋得肩头微微耸动，一声声细碎的呜咽藏在被褥里，听得人心头发紧。
正当他疼得几乎要晕厥过去时，一股清冽的松木香忽然钻透层层幔帐，混着屋中淡淡的药气萦绕在鼻尖。
贺景春知道，那是朱成康常用的龙涎香混着松针的味道，清而不烈，偏又带着几分拒人千里的冷意。
他早已心力交瘁，连睁眼的力气都快耗没了，更别提与人搭话，只闭着眼睛粗重地喘气，眼角的泪止不住地往下淌，眉头拧成一团，半点想理会旁人的心思也无。
恍惚间，一双带着厚茧的手轻轻将他扶了起来，背后随即垫上了个软和的锦枕，恰好托住他酸痛的腰背。
贺景春浑身一僵，下意识便要挣扎，却连抬手的力气都没有。
紧接着，他便觉得一勺温凉的触感贴在了唇边，带着淡淡的苦香混着一丝蜜意，正是齐国安留下的安神止痛药。
他眼睫颤了又颤，眼底掠过一丝防备，这几日除了齐国安，从没人这般近过他。
可他实在太累了，那钻心的疼实在熬不住，终究还是无力抗拒，微微张开干裂起皮的嘴唇，任由那勺药汁缓缓滑进喉咙。
一勺接一勺，节奏缓而稳，半点没有催促之意，直到那碗药见了底，递药的人才停了手。
随即，他感觉那双手小心翼翼地执起自己的伤手，那动作带着几分生疏的谨慎，指尖的温度透过残破的纱布传过来，轻轻解开了手指头上缠着的旧纱。
旧纱刚褪下，熟悉的刺痛便骤然袭来，引得他闷哼一声，额上的冷汗又冒了一层，却没挣扎，他早已习惯了这份疼。
先前齐国安带着苗典亲自动手，为他割去腐坏的烂肉与碎甲，那般剜心剔骨的痛都熬过来了，如今伤口已愈合了五五六六，虽仍嫩得经不起半点触碰，现在只当是每日换药的寻常苦楚，等新肉与新甲慢慢长出来，总能熬出头的。
朱成康把清凉的药膏细细涂在伤处，连指缝都没落下，带着一丝舒缓的凉意，稍稍压下了贺景春的几分痛感。
可缠纱布时的轻微牵扯依旧疼得他浑身冒冷汗，额前的碎发都被濡湿得贴在皮肤上。
他死死咬着唇强忍着，连唇瓣都咬出了血印，直到朱成康重新缠好最后一层纱布，打了个规整的活结，他才再也撑不住，猛地睁开眼，恰好与俯身的人撞了个正着。
朱成康眸色沉沉，眼底映着幔帐外漏进来的微光看不清情绪，只是沉默地看着他，指尖还停留在他缠好纱布的手上。
贺景春的眸子通红，盛满了未干的泪，带着刚经历过疼痛的水汽与茫然，整个人十分的无助，仿佛是一个人在陌生的地方迷了路，没有熟悉的人领着他回家去。
贺景春看到朱成康的时候眼底闪过一丝错愕，随即又被浓重的疲惫覆盖，只静静地与他对视了一眼，便移开了目光。
屋内静得只听得见两人的呼吸声，连窗外残存的滴水声都似停了，沉默在空气中漫延了许久。
朱成康终究没说一个字，他记着齐国安之前的叮嘱，贺景春如今受了重创，不可多言刺激。
他便不再言语，小心翼翼地将贺景春重新扶回被窝里，又为他掖了掖被角，这才轻轻撩开幔帐，退到了外间继续躺着。
只是贺景春又咳了一夜，朱成康又一向觉轻，搅得屋内两个人都一起睡不好。
贺景昌的心思，自打洋州任上接到家书，得知家族蒙圣恩加衔晋阶的那一刻起，他心中那盘棋便已悄然落子，只待归京后一一催动。
他比贺景旭晚几日抵京，并非舟车劳顿耽搁了行程，而是需这几日的空隙让京中早已埋下的几处伏线先一步活络起来。
春日的上京城，南城处多是寻常百姓的居所，茶楼酒肆鳞次栉比，终日人声鼎沸。
贺景昌回京的第二日便换了一身半旧的青布儒衫，头戴顶小帽，掩去了一身书卷气，只作寻常读书人模样，只带着柏烟悄无声息地出了贺府，往南城一处偏僻的茶舍去了。
那茶舍藏在巷弄深处，檐下挂着褪色的“清茗”幌子，往来多是贩夫走卒，最是不引人耳目，空气里一直混着粗茶的涩味与市井的烟火气。
靠里的雅间早已有人候着，见贺景昌进来忙起身相迎。
这人身着洗得发白的蓝衫，面容清瘦，眉眼间带着几分落魄文人的酸气，正是徐怀。
徐怀约莫三十上下年纪，身量瘦削，像一根久经风霜、失了水分的竹竿，裹在一件半旧不新的靛蓝直裰里。
那直裰的布料原是好的，如今袖口、肘处却已磨出了毛边，泛着一种洗褪了色的灰白，浆洗得倒还干净。
他生就一张寡淡的脸，肤色是长年不见日光的黄白，颧骨微凸，两颊无肉，衬得那副薄嘴唇总似习惯性地向下抿着。
最引人注目的是他那双眼睛，不大，眼皮微耷拉，看人时常习惯性地先垂下眼睑，再飞快地抬起，溜那么一眼。
那眼神浑浊里透着精亮，像蒙尘的琉璃珠子，在暗处倏地反一下光，随即又黯淡下去。
他头上戴着一顶方巾，颜色与直裰相仿，也是旧了的，边角有些不起眼的折痕与油渍。几缕枯黄的头发从方巾边缘不甚服帖地钻出来，贴在汗津津的额角。
他的手倒是与他整个人不甚相配，指节细长，虽有些龟裂和墨渍，却隐约残留着早年习字的秀气模样。
此刻，这双手正拘谨地拢在袖中无意识地相互摩挲着，他站在那儿微微佝偻着背，仿佛随时准备躬身听命。
通身上下，唯有腰间悬挂的一个小旧布袋鼓鼓囊囊，里面似是装着笔墨纸砚等吃饭的家伙什。
此人虽是落魄秀才，屡试不第，却最是精通钻营之道，日日混迹于茶楼酒肆，京中大小消息鲜有能瞒过他耳目者。
更难得的是，他一手仿字的本事出神入化，旁人瞧着，竟与真迹别无二致。
贺景昌在洋州任上便常以书信往来，又时时接济他银钱，早将这枚耳报神牢牢攥在了手中。
他探头往门外望了望，确认无人窥探，忙弓着身子请人坐下，又亲自为他斟上一杯粗茶，声音压得极低，生怕被旁人听见：
“四爷，您可算来了。您前番吩咐的事已有了些眉目。”
贺景昌端起茶盏浅啜一口，茶汤虽粗，他却神色不动，摩挲着粗糙的盏壁，目光淡淡扫过徐怀：
“细说与我听。”
徐怀凑得更近了些，一双小眼睛滴溜溜转着，满是邀功的神色：
“二爷回京那日，几位旧友在悦宾楼为他接风洗尘，席间多有言语。小的已按四爷的意思，将那些话稍稍梳理了一番，透给了东城教馆的刘秀才。那刘秀才与羊府的西席是至交，这般辗转递过去，些许言语自会顺着线传过去，这样既显得真切，又无人会疑心到咱们头上，不出三日，必能传到羊大人耳中。”
“哦？”
贺景昌执壶的手顿了顿，将杯中粗茶推到徐怀面前，语气平淡得听不出喜怒：
“倒是说说，你是如何梳理的？”
徐怀端起茶盏抿了一口，眼底闪过一丝得意，压低了声音，学着贺景旭的语气道：
“小的便说，大爷言道，羊家虽是清流世家，门第清贵，只是性子过于古板，少了些变通。如今咱们贺家蒙圣上恩典，圣眷正浓，日后前程不可限量，岂是寻常清流能比的？结这门亲，无非是看中羊家老先生在士林的名望，于实务上，倒未必能有多大助益……”
他顿了顿，见贺景昌没反驳，又接着说：
“小的还加了句，大爷笑言，待他日后入了中枢，掌了实权，方能知晓什么是经世济民之道，不比如今只做些漕务琐事，到那时再看今日的选择，才知远见所在。”
贺景昌放下茶盏，茶盏与桌面碰撞，发出一声轻响。他抬眼看向徐怀，眉头微不可察地蹙了蹙：
“还不够。”
徐怀一愣，随即明白过来，忙躬身请教：
“三爷指点，小的愚钝，不知何处还需斟酌？”
“要更像他的性子，更真些，也更狂些。”
他微微倾身，声音压得更低：
“再加一句。听闻羊家小姐才名颇盛，但愿不是个只知吟风弄月的木头美人，若是那般无趣，倒真是辜负了这门好姻缘，委屈了自己。”
徐怀先是一愣，随即眼睛一亮，瞬间领会了其中深意，脸上露出恍然大悟的笑，狠狠拍了下大腿，连声道：
“妙！真是妙！四爷这话说得极是！这般言语传出去，羊家世代书香，但凡有点气性，岂能忍下这口气？二爷与羊家的婚事怕是要生变数！”
贺景昌脸上依旧没什么表情，只是从袖中取出一个青布锦囊，轻轻推到徐怀面前，锦囊用素色绸缎缝制，边角绣着简单的回纹，看着寻常无奇，入手却是微沉。
徐怀连忙接过，小心翼翼地打开，见里面是一枚青玉扇坠，玉质寻常，算不上什么珍品，只是扇坠背面极细微处，刻着一个几乎难以察觉的“旭”字。
他心头猛地一跳，抬眼看向贺景昌，见对方神色依旧平静，瞬间明白了其中的门道，便知不该多问，连忙将锦囊揣进怀里，连大气都不敢喘。
“找个机会，将此物‘遗落’在烟水阁流琴姑娘的妆匣夹层里。”
贺景昌的声音轻得像一阵风：
“要做得自然些，像是匆忙间遗忘的，且瞧着已有些时日了，不可露半分刻意的痕迹。”
“四爷放心，小的晓得轻重。”
徐怀连忙应下，脸上的谄媚更甚：
“倚翠阁的龟公与小的有些赌债上的交情，此事包在小的身上，定能办得妥妥帖帖，绝不引人怀疑。”
贺景昌微微颔首，端起茶盏却不再喝了，只望着窗外往来的行人，眼底深不见底。
他在洋州任上时，曾结交过一位专跑海贸的商人，当年他因一桩番货纠纷险些吃了官司，是贺景昌暗中出手相助才帮他脱了困。
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这份人情，那位商人一直记在心里。
回京前夕，贺景昌已修书一封，差人快马送与这位商人，信中并未多言，只请他帮忙物色两个可靠的苦主，最好是看似老实巴交、木讷寡言，实则心思活络、演技精湛的市井之徒。
他晓得，那商人混迹江湖多年，要寻这样的人并非难事，而这些人便是他布下的另一处后手，待时机成熟，自有用处。
徐怀正欲起身告退，贺景昌却忽然开口，语气带着几分似有若无的迟疑：
“对了。”
徐怀正小心翼翼地摸着怀里的锦囊，闻言连忙抬头，腰杆又弯了几分：
“三爷有何吩咐？”
他垂眸沉默片刻，仿佛在斟酌措辞，这才缓缓抬头看向徐怀，眼底已没了方才的沉静，多了丝不易察觉的探究：
“荣康王府那边，你可有什么消息？”
徐怀心中一动，他自然知晓贺家有位三爷已被圣上赐给荣康王做了正妃，这可是上京中去年的大事。
他揣度着贺景昌的心思，斟酌着措辞，将元宵节前后打探到的消息一一说来，语气不敢有半分含糊。
贺景昌只是垂着头看着茶盏的冰裂纹，静静听着，神色莫测，既不插话也不追问。
徐怀见他这般模样，便知还有后话要问，索性把自己知晓的都说了个大概。等徐怀话音落了，贺景昌才抬眼，语气平淡地问到他真正关心的：
“可知道王妃如今如何了？”
徐怀脸上顿时露出迟疑之色，搓了搓手，只是为难地赔着笑，半晌没敢接话。
贺景昌见状，眼底掠过一丝了然，伸手从袖中取出一张五十两的银票，轻轻放在桌上，往他那边推了推。
徐怀眼睛一亮，先前的局促瞬间消散，忙将银票揣进怀里，脸上又活络起来：
“四爷既问了，小的便不敢隐瞒。”
“四爷您是不知道，荣康王府先前打听消息还容易些，府里出府的婆子小厮，稍稍用些银钱便能套几句话出来。只是自打元宵那事之后，府里管得严了，如今倒不好套话了。”
他顿了顿，左右看了看，才又接着说：
“但百密终有一疏，府里也有些女使嘴巴不紧实，小的辗转打听来，只听说王妃被折磨得神志都有些不清，十指受了重创，怕是废了。本来王妃身子就弱，经此一遭更是雪上加霜，如今竟连话都说不出来了，府里私下都在传，瞧着像是……怕是熬不了多久了。”
徐怀偷眼打量贺景昌的脸色，只当他是心疼自家兄弟，便不敢再多说晦气话，连忙起身鞠了个身：
“三爷，该说的小的都已说明，若是没别的吩咐，小的这就去办您交代的事。”
贺景昌挥了挥手，徐怀便如蒙大赦般退了出去。
雅间的门刚关上，一直候在外间的柏烟便走了进来，刚要开口：
“四爷，三……”
“从今以后，贺家没有什么三爷，只有荣康王妃。”
贺景昌抬手打断了他未说完的话，语气不带半分温度：
“他如今是皇家的人，与咱们早已不是同一路了。若非有特殊情况，便是咱们见不着他，他也见不着咱们，如此，才是最好。”
柏烟噤声不敢再言。贺景昌独自坐在椅上，沉默了许久，窗外的日光渐渐西斜，透过窗棂洒进来，在他脸上投下半明半暗的光影。
半晌，他才轻轻叹了口气，声音低得像梦呓：
“三哥哥，人各有命。人不为己，天诛地灭。我若是不这么做，以父亲的偏心程度，我怕是一辈子都没有出头之日，只能被二哥踩在脚下。你莫要怪我，是死是活，全靠你自己撑不撑得下去了”
他顿了顿，眼底闪过一丝复杂，随即又被狠厉取代：
“实在撑不住，死了便死了罢。他朱成康也不是什么好人，你留在王府也不过是继续受辱受苦。若真能解脱，也算是弟弟帮你一程，报答你往日对我的恩情。日后到了阴曹地府，你也不必谢我。”
说罢，他脸上的复杂神色渐渐褪去，重新恢复了往常的平静，对着柏烟吩咐道：
“去备一份礼送到荣康王府。别的都不要，只拣些上好的滋补药材，就说……是我感念圣恩，记挂王妃身子，特送予王妃，愿王妃好好养病，早日康复。”
吩咐完毕，贺景昌起身整理了一下衣袍，不再多作停留，转身推门而出。
青布直裰的身影很快便融进了巷弄的人流中，仿佛从未来过这一般。