药老怪的“实验室”在洞府最深处的一个天然溶洞里。
这里没有聚兵台那些光洁的仪器和全息界面，只有石架、陶罐、兽骨研钵、以及一座用青石垒成的简陋丹炉。炉火是用地脉残存的最后一丝灵焰维持的，火光摇曳，在洞壁上投下药老怪佝偻的身影。
他面前的长石台上，摆放着七排玉瓶。每排十个，共七十瓶。瓶身透明，可以看到内部那枚龙眼大小、赤红如血、表面有金色纹路流转的丹药。
燃魂丹。
这是药老怪耗费两百年心血研制的禁药，也是他最深的秘密。丹方来自一张上古魔道残卷，他花了半生时间改良，剔除了其中的“魔化”副作用，却保留了最核心的特性：以燃烧魂魄为代价，换取短暂的境界飞跃。
他从未想过真的用它。
直到现在。
“燃魂丹的原理很简单，”药老怪的声音在溶洞里回荡，平静得可怕，“它不激发潜力，也不透支生命——那些都有极限。它燃烧的是更本质的东西：魂魄的存在性。”
他拿起一瓶，对着炉火照了照。丹内的金色纹路如同活物般蠕动。
“每个人的魂魄，都有一定量的‘存在本源’。”他继续，“普通死亡，本源会逸散，大部分回归天地，小部分保留记忆碎片进入轮回。但燃魂丹会将这些本源强制点燃，像烧柴一样，在极短时间内爆发出百倍于平常的能量。”
凌清寒拿起一瓶，触手温热，仿佛能感觉到内部澎湃的躁动。
“服用后，”药老怪说，“化境修士可在三百息内拥有凝丹境战力；凝丹境可短暂触摸破虚层次；若是破虚境服用或许能摸到混元的门槛。但药效只有三百息，五分钟后，药力消退。”
他顿了顿，声音更轻：“然后，魂魄的本源烧尽，意识结构彻底崩解。不是死亡，是从未存在过——没有魂魄残留，没有转世可能，连在天地间留下一点印记的资格都没有。服用者会像被橡皮擦抹去的铅笔字，从这个世界的因果线上干干净净地消失。”
溶洞里一片死寂，只有炉火噼啪作响。
“为什么要改良这种丹药？”狐媚娘突然问。
药老怪沉默了很久。
“因为我怕死。”他最终说，声音沙哑，“我活了三百年，看了太多生离死别。我怕有一天大限来临，我怕魂魄归入轮回后忘记今生所以我想，如果有一种丹药，能让我在最后时刻，燃烧一切，换取最辉煌的绽放然后干干净净地消失，不留一点痕迹，不经历轮回的迷茫，不承受遗忘的痛苦那或许，是一种解脱。”
他惨笑：“很自私吧？但这就是我。一个怕死又怕轮回的懦夫，造出了一颗连死亡都能烧干净的丹药。”
第一批试药者，是那三十七名武者。
他们不是修士，没有凝丹的概念，甚至很多人连“魂魄本源”是什么都不太清楚。但他们知道一件事：吃了这药，能变强，能战斗，能跟着铁山大哥去救石敢当。
“药老，”铁山拿起一瓶，咧嘴一笑，“吃了这个，我能打那些铁疙瘩吗？”
药老怪看着他粗糙的脸，点了点头：“能。三百息内，你的力量会增强百倍，速度提升三十倍，皮肤硬如精钢。但三百息后”
“知道，魂飞魄散嘛。”铁山摆摆手，很轻松，“我这条命本来就是石大哥捡回来的。能轰轰烈烈打一场，值了。”
他打开瓶塞，倒出丹药，赤红色，入手滚烫。
“兄弟们，”他回头看向那三十六个汉子，“怕不怕？”
“不怕！”吼声震得溶洞顶上簌簌落灰。
“好！”铁山仰头，将丹药吞下。
吞咽的瞬间，他的身体猛地僵住。皮肤表面浮现出蛛网般的赤金色血管，肌肉贲张，骨骼发出令人牙酸的爆响。他低吼一声，不是痛苦，是力量暴涨带来的失控感。
三息后，他睁开眼。
那双原本朴实的眼睛，此刻燃烧着赤金色的火焰。他一拳砸向旁边的石壁——没有运力，只是随手一击。
“轰——！！！”
石壁炸开一个直径两米的大坑，碎石飞溅，整个溶洞都在摇晃。
铁山看着自己的拳头，咧嘴笑了：“够劲！”
三十六个汉子依次服药。
溶洞里回荡着骨骼爆鸣声、压抑的低吼声、以及石壁被无意间砸裂的轰鸣。炉火映照下，三十七个身影如同神话中走出的巨人，浑身蒸腾着赤金色的气焰，眼中燃烧着短暂而炽烈的生命之火。
药老怪默默记录着每个人的反应：有人承受不住能量暴涨，七窍渗血；有人意识开始模糊，被狂暴的力量冲击神智；但大部分人挺住了，在最初的适应后，开始尝试控制这股力量。
“三百息倒计时开始。”他轻声说，“你们还有……四分五十秒。”
第二批，是赤霞派的三名弟子。
他们境界更高，对丹药的反应更剧烈。大师兄吞下丹药后，周身燃起的不是气焰，是实质的火焰——赤金色的烈焰从他每一个毛孔喷涌而出，将他包裹成一个火人。火焰温度之高，连周围的岩石都开始熔化。
他抬起手，掌心凝聚出一枚拳头大小的火球。不是灵炁火球，是压缩到极致的太阳核心，内部的光亮得让人无法直视。
“焚天”他喃喃，想起了师父赤霞子最得意的绝技。
他没有释放，只是将火球握灭在掌心——现在还不是时候。
二师兄和三师弟的反应稍弱，但同样惊人。他们的火焰呈暗红色，温度稍低但更加粘稠，附着性极强。二师兄将一缕火焰缠绕在佩剑上，剑身瞬间变得通红，剑尖滴落的火星将地面烧出深不见底的小洞。
药老怪看着他们，眼中闪过一丝悲哀。
他知道，这三人的天赋其实比他们师父赤霞子更高，只是生不逢时。如果给赤霞派再多百年时间，这三人都能突破破虚，将火法推至新的境界。
但现在，他们只剩下不到五分钟的生命。
第三批，是两位玄天宗长老。
明镜长老和断岳长老对视一眼，同时服药。
他们的反应最“温和”——没有气焰，没有火焰，只有一层晶莹的玉色光华从体内透出。明镜长老的双眼变成了纯粹的银白色，仿佛能看透一切虚妄；断岳长老的独臂周围，空间微微扭曲，那是力量凝聚到极致，开始影响现实结构的表现。
他们感受着体内奔腾的力量，表情平静。
“三百息，”明镜长老闭目计算，“足够我们冲进节点，启动大阵，再撑到阵法完全展开。”
“嗯。”断岳长老点头，“可惜，看不到阵法生效后的景象了。”
第四批，是狐媚娘、墨先生、凌清寒。
狐媚娘服药后，身后隐约浮现出九条狐尾的虚影——那是她妖族血脉的完全显化。她的眼睛变成竖瞳，指尖长出利爪，气息中多了一丝洪荒野兽的凶戾。
墨先生的反应最诡异。丹药入腹，他周身的癫狂气息突然收敛，眼神变得无比清明、锐利、深邃。他看向兽皮阵图，手指在空中虚划，速度比之前快了十倍，口中喃喃着更高阶的公式——燃魂丹短暂修复了他受损的意识，让他回到了巅峰状态，甚至超越了巅峰。
凌清寒最后服药。
丹药入口即化，化作一股滚烫的洪流冲入四肢百骸。她感到自己的意识被强行拔高，仿佛站在云端俯瞰整个世界。她能“看”到洞府外三百里内所有能量流动，能“听”到地脉深处的悲鸣，能“感觉”到昆仑山巅聚兵台那冰冷而庞大的存在。
力量在涌动，境界在攀升。
凝丹后期破虚门槛她甚至隐约触摸到了父亲凌玄子那个层次。
但伴随而来的，是一种清晰的剥离感——仿佛有什么本质的东西正在从灵魂深处被抽走、燃烧、化为燃料。那是她的“存在本源”，是她之所以是“凌清寒”的根基。
药老怪的声音在她耳边响起，很轻：“清寒，记住这种感觉。这是你最后的感觉了。三百息后，它就会消失，连带着所有记忆、情感、存在痕迹一起消失。”
凌清寒睁开眼，眼中流淌着赤金色的光。
“我知道。”她轻声说，“但有些事，比‘存在’更重要。”
她看向溶洞里的所有人。
七十人，七十枚燃魂丹，七十条进入倒计时的生命。
铁山在活动筋骨，赤霞弟子在调整呼吸，两位长老在闭目养神，狐媚娘在整理发簪，墨先生在飞速完善阵图细节，药老怪药老怪正在将最后一瓶燃魂丹，吞进自己嘴里。
“你”凌清寒一愣。
药老怪咽下丹药，擦了擦嘴角，笑容温和：“总得有人，亲眼看着你们冲进去，再看着阵法启动吧？我老了，跑不快，就留在这里给你们计时。”
他指了指自己的太阳穴：“燃魂丹让我能精准感知时间流逝。三百息，我会一秒一秒数给你们听。等到最后一秒我会和你们一起，干干净净地消失。”
炉火噼啪。
七十人，无人言语。
他们只是互相看了看，点了点头。
然后，溶洞里响起了整齐的、如同战鼓般的心跳声。
那是生命最后的倒计时。