前往拉海顿的路途起初还算平静。
队伍沿着河谷边缘的古道前行，右侧是逐渐开阔、点缀着农庄和果林的拉海顿河谷沃野，左侧则是起伏的、覆盖着深秋色彩的山林。
阳光和煦，秋风送爽，如果不是心中装着各种忧虑，这倒算得上一次宜人的旅行。
塞拉裹在斗篷里，大部分时间沉默地骑行，目光时而掠过远方的田野和村落，时而又会不由自主地落在前方哈涅尔沉稳的背影上。
加尔达和他的拉海顿骑兵保持着警惕的队形，布雷恩的卡伦贝尔护卫则在外围拱卫，老管家欧斯特乘坐一辆轻便马车，照看着一些礼品和文书。
第二天午后，当他们穿过一片连接两处丘陵的狭窄林地时，前方传来了马蹄声和隐约的呼喝。
“警戒！” 加尔达立刻举手示意，拉海顿骑兵迅速变换队形，卡伦贝尔护卫也握紧了武器。
很快，一队约十人的骑兵从林道另一头出现。
他们穿着与加尔达部下类似的拉海顿轻甲和罩袍，但风尘仆仆，脸上带着长途巡逻后的疲惫和一种挥之不去的凝重。
为首的骑士大约三十岁，面容刚毅，下巴上有一道新愈的浅疤。
看到加尔达的队伍，尤其是认出加尔达本人后，那队巡逻兵明显松了一口气，但神色并未完全放松。
“托尔文！” 加尔达也认出了对方，驱动马匹迎上前，“是你当值？这片区域不是一向平静吗？怎么这副表情？”
被称为托尔文的巡逻队长在马上行了一礼，他的目光快速扫过加尔达身后的哈涅尔等人，在塞拉身上稍微停留了一下，但训练有素地没有多问，只是对加尔达沉声汇报：
“加尔达队长，您回来得正好。最近……河谷不太平。不止我们这里，听说更南边，靠近刚铎边境的佩拉基尔地区也出了事。”
“出了什么事？” 加尔达眉头一皱。
托尔文深吸一口气，声音压低了少许，但足够让靠近的哈涅尔等人听清：“屠杀。毫无理由的、彻底的屠杀。就在过去这一个月里，至少发生了三起，我们拉海顿境内两起，佩拉基尔那边一起。”
他详细描述道：“第一起是在北边的石溪村，您可能听说了，整个村子一百多口人，鸡犬不留，村子被烧了大半。现场……很惨，不像寻常盗匪或野兽干的。”
“第二起是在西边山林里的一个猎户聚集点，大约二十几户人家，分散居住，但也几乎在同一晚遭了毒手。死状……和石溪村很像，干净利落，除了杀戮什么也没留下。”
“佩拉基尔那边更邪门，” 托尔文的语气带着一丝寒意，“是一个靠近安都因河支流的小型渔村，也是在夜里被屠了。有侥幸在河上夜捕逃过一劫的渔民回来说，那天晚上听到过奇怪的、像很多匹马但蹄声又很轻的声音从村外经过，还有……一种冰冷的、让人喘不过气的感觉。等天亮回去，村子就没了。”
加尔达的脸色变得极为难看：“领主大人知道了吗？”
“第一时间就上报了。” 托尔文点头，“领主大人非常重视，加派了所有边境和内部巡逻，命令我们遇到任何可疑迹象立刻回报。但……到目前为止，我们连袭击者的影子都没抓到，连他们从哪里来、往哪里去都搞不清楚。现场除了尸体和破坏痕迹，几乎没有留下任何有价值的线索，就像……就像他们是凭空出现，又凭空消失的鬼魂。”
他顿了顿，补充道：“现在领地里人心惶惶，各种猜测都有。有人说可能是从迷雾山脉流窜过来的大股奥克，但奥克劫掠通常会留下明显的踪迹和习惯，不会这么干净。也有人怀疑是更南方的哈拉德人，或者海对岸的乌姆巴尔海盗绕过来了，但动机呢？如果是他们，应该抢劫财物、奴隶，而不是单纯地杀光所有人，烧毁村子。这……这更像是为了杀人而杀人，或者……”
“灭口。” 哈涅尔的声音突然响起，他驱动马匹上前几步，来到了加尔达身边。
托尔文看向哈涅尔，眼中带着询问。加尔达连忙介绍：“这位是卡伦贝尔的哈涅尔领主。”
托尔文立刻在马上躬身行礼。
哈涅尔回礼，目光锐利地看着托尔文：“托尔文队长，你刚才描述的袭击，现场有没有发现特别的痕迹？比如……异常的冰冷区域，或者某种不属于寻常武器的、非常平滑或焦灼的伤口？有没有找到奇怪的金属碎片？”
托尔文惊讶地看了哈涅尔一眼，仔细回想，然后肯定地点头：“有！石溪村的报告里提到，一些伤口边缘异常平滑，像是被极薄的刀刃瞬间切开。而且，在村子中央的空地上，发现了少量奇怪的、冰凉的金属碎片，材质不明，已经送回城堡给铁匠和学者查验了。另外……确实有几个幸存的邻近村落的人说，惨案发生后的几天里，路过石溪村附近时，会感到一种莫名的寒意，不是天气那种冷，而是……透到骨子里的冰冷。”
哈涅尔的心沉了下去。
这描述，和他之前处理变异怪物时感受到的混沌能量污染有些相似，但更冰冷，更……具有某种死亡的秩序感。
而且，金属碎片……这让他想起了杰洛特带回的、来自变异怪物爪牙上的那些碎片，以及……某些更不详的联想。
“灭口……” 哈涅尔喃喃重复着这个词，眉头紧锁，“大规模的、无差别的屠杀，不留活口，抹去一切痕迹……这通常是为了掩盖某种行动，或者测试某种力量，又或者……纯粹是为了散布恐惧，削弱抵抗意志。”
他看向加尔达：“如果是为了大战前的准备，清除边境哨所或军事据点更有价值。但这些被袭击的都是平民村落，位置分散，似乎……没有什么战略逻辑。除非……”
“除非他们的目的，本身就是制造恐慌，测试我们的反应，或者……” 加尔达接口，脸色铁青，“或者在进行某种我们无法理解的仪式或狩猎。”
这个猜测让所有人背后都升起一股寒意。
未知的敌人，莫测的动机，残忍的手段。
托尔文沉重地说：“领主大人也是这么担心的。他已经加强了所有定居点的联防和警戒，但……防不胜防。我们人手有限，不可能保护每一个角落。”
哈涅尔点点头，没有再多说。
信息太少，妄加猜测只会自乱阵脚。
他对托尔文道：“辛苦了，队长。请继续执行巡逻任务，务必小心。”
“是，哈涅尔领主，加尔达队长。” 托尔文行礼，然后带着他的巡逻队，继续向着山林深处而去，背影很快消失在树木的阴影中。
队伍继续前进，但气氛明显比之前更加沉闷。
每个人都意识到了，拉海顿并非想象中的安宁后方，这里同样笼罩在未知的恐怖阴影之下。
塞拉更是握紧了缰绳，她没想到自己寻求庇护的地方，竟然也危机四伏。
接下来的路程，他们加快了速度，沿途经过的村落都能看到加强的守卫和村民们警惕不安的眼神。
关于屠杀的传言显然已经扩散开来。
又经过两天的跋涉，地势逐渐变得更加开阔平坦，空气中开始弥漫起一股熟悉的、咸涩的味道。
“闻到海风了。” 加尔达精神一振，指向东南方，“看，前面就是拉海顿堡！”
众人抬头望去，只见地平线上，一座坚固的、主要由灰色岩石砌成的城堡依山傍海而立，规模不大，但显得十分险要。
城堡脚下，是一片沿着海湾延伸的、规模可观的港口城镇，桅杆如林，房屋错落。
更远方，是蔚蓝无垠的大海，在秋日阳光下泛着粼粼波光。
深秋的海风带着凉意扑面而来，卷起了道路上的尘土和枯叶，也送来了港口特有的气息——海水的咸腥、渔获的鲜味、沥青和绳索的味道，还有远处城镇隐约传来的人声与钟鸣。
拉海顿，终于到了。
然而，这片本该令人放松的海滨景象，却因为路途上所闻的血色消息，而蒙上了一层沉重的阴霾。
哈涅尔望着那座越来越近的城堡，知道等待他的，恐怕不止是岳父关于婚期的催促，还有更加棘手和危险的谜团需要解开。
塞拉跟在他身边，望着陌生的海岸与城堡，心中忐忑与决心交织。
新的舞台已经展开，而幕布之后，是福是祸，尚未可知。