空气已经不再是闷热，而是如同有形质的、灼热的液体，每一次呼吸都刺痛着肺叶，带来浓重的硫磺与岩石粉尘的味道，几乎令人窒息。
汗水从每个人的额头、鬓角滚落，滴落在脚下滚烫的岩石上，瞬间蒸发出微弱的嘶响。
矮人提供的面罩只能过滤部分粉尘，却无法抵挡这无处不在的酷热。
岩壁的颜色越来越深，从暗红到焦黑，再到一种仿佛被反复灼烧熔炼过的、带着金属光泽的暗沉色调。
许多地方覆盖着一层薄薄的、玻璃状的熔融外壳，反射着他们手中火把和提灯摇曳的光芒，映出扭曲晃动的倒影。
通道变得更加崎岖不平，天然裂缝与矮人开凿的痕迹混杂在一起，常常需要攀爬或小心跨越深不见底的裂隙，裂隙下方蒸腾上来的热气几乎能灼伤皮肤。
远处，那如同大地心脏搏动般的沉闷轰响越来越清晰，间或夹杂着岩石崩裂的脆响和某种低沉的、非自然的呜咽声。
甘道夫走在纳因身后，他的面色异常凝重，浓密的白眉紧紧锁在一起，灰色的眼眸深处闪烁着极其严肃，甚至可以说是……如临大敌的光芒。
他手中看似普通的手杖，此刻尖端仿佛凝聚着一点微弱但稳定的白光，勉强驱散着周遭过于浓重的黑暗与令人不适的热浪。
他不再需要更多的证据。
这种极致的、蕴含着狂暴意志与纯粹毁灭气息的高温，这种与黑暗紧密交织的火元素脉动，绝非寻常地火或魔法造物所能拥有。
这几乎可以肯定……
特莉丝擦去快要流进眼睛的汗水，紫色的眼眸同样充满了警惕与专业的分析。
作为女术士，她对能量异常极为敏感。
她能清晰地感觉到，前方传来的不仅仅是物理上的高温，更是一种庞大、混乱、充满侵略性的魔法能量场，其性质与她熟知的混沌魔力既有相似之处，却又有着本质的不同——更加暴戾，更加个性化，仿佛承载着某种古老而恶毒的意志。
这种力量让她本能地感到极度危险，却也激起了她作为施法者的探究欲。
她忍不住靠近哈涅尔一些，压低声音问道：“哈涅尔，之前你们提到的炎魔……甘道夫大师说那是火之灾厄。那到底是什么？仅仅是强大的火元素生物吗？”
她对中土的古老传说所知有限。
哈涅尔正想开口，凭借自己来自另一个世界的先知视角结合阅读的资料进行解释，走在前面的甘道夫却仿佛听到了特莉丝的疑问，缓缓开口。
他的声音不高，但在灼热死寂的矿道中，每一个字都带着千钧重量，仿佛在讲述一个足以令世界颤栗的秘密。
“不，特莉丝女士，”甘道夫没有回头，目光依旧凝视着前方深不见底的黑暗，“炎魔，瓦拉洛卡，绝非简单的元素生物。它们是……堕落者。是被扭曲、被腐化的远古存在。”
他稍稍放慢了脚步，让他的话语能被所有人听清，既是对特莉丝疑问的回答，也是对在场所有人的一次沉重警示。
“在时间之初，世界被创造之前，一如·伊露维塔构思了宇宙的宏大乐章。众多埃努参与其中，他们拥有强大的力量与智慧，协助维拉塑造阿尔达。”甘道夫的声音带着吟诵史诗般的悠远，“这些埃努中，有许多力量与元素、工艺、锻造相关。他们本是光明乐章的一部分，本应是世界的建设者与守护者。”
他的语气陡然转沉，如同从阳光明媚的山巅骤然坠入冰冷幽谷：“然而，魔苟斯——那时他还被称为米尔寇，是最强大的埃努之一——却因嫉妒与贪婪，背叛了一如，意图将自己的意志强加于乐章之上。他堕落了，成为了首个黑暗魔君。而他的堕落，并非孤立。”
甘道夫停顿了一下，仿佛在回忆那极其久远、充满痛苦的往事：“魔苟斯用他强大的力量和欺骗，诱惑、腐化了其他一些埃努。这些被腐化的埃努中，有一部分原本就与火焰、锻造、地底的力量联系紧密。魔苟斯扭曲了他们的本质，将原本用于创造和温暖的火焰，注入了纯粹的毁灭、暴虐与黑暗的意志。他将他们重塑成恐怖的形态——身躯庞大，通常类人，但更加强壮狰狞，周身永远缠绕着炽热的火焰与深沉的阴影，手持燃烧的鞭索与熔岩般的长剑。他们便是炎魔，瓦拉洛卡，火之灾厄。”
纳因和矮人卫士们虽然可能听过一些零碎的传说，但如此清晰、直接地听甘道夫讲述炎魔的起源，依然让他们面色发白，紧握武器的手关节泛白。
原来，他们可能面对的，并非地底怪物，而是……堕落的神灵仆从？
“在第一纪元，”甘道夫继续道，声音中带着跨越纪元的悲凉，“这些炎魔作为魔苟斯最得力和最恐怖的将领，肆虐中土。它们率领奥克大军，攻破精灵与人类的要塞，焚烧森林，夷平城市。它们的吼声能震裂山岩，它们的火焰能融化最坚固的城墙。许多伟大的英雄和战士，都陨落在炎魔的火焰与鞭挞之下。”
他提到了那些惨烈的战役：“泪雨之战……刚多林陷落……炎魔的身影出现在最残酷的战场上，带来了无尽的死亡与毁灭。它们不仅是战士，更是恐惧的化身，它们的出现往往意味着战局的彻底倾斜和希望的泯灭。”
“愤怒之战后，”甘道夫的声音带着一丝沉重，“魔苟斯被击败，囚禁，许多炎魔也随之一同被消灭或驱逐。但并非全部。有一些逃入了世界最深的裂缝，躲进了连阳光和星光都无法触及的幽暗深渊，陷入漫长的沉睡。它们的力量或许因主人的失败而削弱，但本质的邪恶与毁灭欲望并未消失，只是在等待……或许是在等待主人的召唤，或许是在等待被重新唤醒的契机。”
他最后总结，目光锐利地扫过众人：“所以，炎魔不是自然诞生的怪物。它们是堕落的迈雅，是魔苟斯黑暗意志与火焰本源力量结合产生的扭曲造物。它们拥有智慧、强大的个体力量、以及对火焰与阴影的绝对掌控。如果卡扎督姆地底深处真的沉睡着一位这样的存在，并且正在被唤醒……那么，我们面对的将是一场可能不亚于远古战争的灾难。都林六世陛下的王国，甚至整个迷雾山脉区域，都可能化为火海。”
甘道夫的话如同一盆冰水，浇在每个人被高温炙烤得有些昏沉的头脑上。
即便是杰洛特，经历过无数怪物的猎魔人，也因这描述而感到了前所未有的压力——那不再是物理上强大的怪物，而是携带着神性堕落与远古诅咒的灾难化身。
莱戈拉斯握紧了长弓，精灵对远古邪恶的记忆似乎在他的血脉中苏醒，让他面色肃穆。
纳因王子深吸了一口灼热的空气，声音有些干涩：“所以……我们矮人先祖被迫放弃的部分深层矿区……可能不是因为矿脉枯竭或简单的奥克侵扰……而是因为……下面沉睡着这种东西？”
这个猜想让他不寒而栗。
甘道夫微微点头：“很有可能，纳因王子。矮人的挖掘，或者近期某些外力的刺激，可能已经惊扰了它的沉睡。而奥克向这里的集结……或许并非偶然。黑暗势力总是相互吸引，或者受命于更上层的意志。”
就在这时，前方矿道的深处，毫无征兆地传来一阵比之前任何响动都要清晰、都要接近的咆哮！
那不是野兽的吼叫，也不是风声。
那是一种低沉、洪亮、充满了无尽暴怒与纯粹毁灭欲望的吼声，仿佛来自地心深处，伴随着强烈的震动，让整个矿道都簌簌落下灰尘和小碎石。
吼声中蕴含着令人灵魂冻结的炽热与黑暗。
紧接着，一股比之前强烈数倍的灼热气浪，如同无形的火焰冲击波，从前方汹涌扑来！
“小心！”
甘道夫低喝一声，手杖重重顿地，一道更加明亮的白光屏障瞬间展开，挡在众人面前。
灼热气浪撞在屏障上，发出滋滋的声响，屏障剧烈波动，但总算抵消了最直接的冲击。
即便如此，众人依然感到皮肤一阵刺痛，呼吸为之一窒。
气浪过后，热风依旧扑面。
而在那吼声传来的方向，极远处的黑暗深处，似乎隐约亮起了一抹不详的、跳动的暗红色光芒，如同地狱睁开了眼睛。
探查，已经变成了直面威胁。
沉睡的灾厄，似乎已经察觉到了他们的靠近。
而那位可能就在不远处的唤醒者叶奈法，她的仪式，显然已经进行到了最关键，也最危险的时刻。