“陛下，”哈涅尔终于开口，声音慎重而缓慢，“关于雅妲公主的诅咒，根据我所研究过的……一些非常古老和偏门的记载，类似这种针对特定个体的、导致形体心智巨变的强大诅咒，其根源极少是所谓的血脉污染或天生异质。更多的时候，是源于……强烈的、针对性的恶意，通过复杂的仪式和特定的媒介施加于受害者。它像一个恶毒的魔法枷锁，锁住的是她的形态与意识，而非从根本上改变她灵魂的本质。”
他选择了一种相对委婉但指向明确的说法。
弗尔泰斯特的眼神骤然一凝：“你是说……是有人故意诅咒了雅妲？”
“这是一种可能性，而且可能性不小。”哈涅尔没有完全肯定，但给出了强烈的暗示，“诅咒的力量可能残留在公主身上，像未清除干净的毒素，导致她偶尔出现异常。但这绝不意味着公主的灵魂或血脉被污染了。她依然是您的女儿，那个在樱花季节出生、喜欢看星星、善良又倔强的雅妲。解除诅咒，是移除了枷锁；而残留的影响，就像大病初愈后的虚弱和噩梦，需要时间和持续的关怀来平复，但绝不代表疾病改变了她的根本。”
他迎着弗尔泰斯特的目光，语气坚定：“陛下，请相信，公主所承受的，是无妄之灾。她的价值与纯洁，不应由施加于她的邪恶来定义。您对她的爱与保护，才是对抗任何残留阴影最强大的力量。”
弗尔泰斯特深深地望着哈涅尔，眼中的焦虑、痛苦和迷茫，渐渐被一种更加深沉的思索和锐利的寒意所取代。
哈涅尔的话，无疑为他打开了一个新的、更具体但也更令人愤怒的可能性方向——人为的恶意。
这比虚无缥缈的命运或污染更让他感到一种属于战士和统治者的、想要揪出并摧毁敌人的怒火。
“我明白了……”国王缓缓靠回椅背，手指再次无意识地敲击着扶手，那节奏充满了冰冷的决心，“看来，维吉玛的阴影，比我想象的还要深重，盘踞的时间，也可能比战争更久。我们需要关注的，不仅仅是前方的敌人。”
他没有再追问细节，但哈涅尔知道，这位国王心中已经埋下了调查的种子，并且会以他自己的方式去浇灌它。
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同一时刻，维吉玛城。
庆祝的余晖早已散去，主城区沉浸在酒意与疲惫带来的沉睡中。
但在远离城堡与繁华街道的旧城区，蜿蜒狭窄如同迷宫的石板巷弄里，阴影浓得化不开。
潮湿的墙角生长着滑腻的青苔，仅有几扇高窗透出的微弱灯火，勉强勾勒出凹凸不平的地面轮廓和堆积的杂物。
空气中弥漫着垃圾腐烂和阴沟特有的污浊气味。
一个身影匆匆走过，脚步轻而快，带着一种刻意的不引人注目。
他身披一件常见的深灰色粗布斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的、略显苍白的嘴唇和下巴。
他显然对这片区域很熟悉，在几个岔路口毫不犹豫地拐弯，最终停在一扇毫不起眼、漆皮斑驳的木门前。
他没有立刻敲门，而是警惕地侧耳倾听了一下周围的动静，只有远处隐约传来的醉汉呓语和野猫的嘶叫。
确定无人跟踪后，他才伸出裹着布条的手，用特定的节奏——两重一轻，停顿，再三轻——敲响了门板。
门内传来细微的响动，片刻后，木门无声地开了一条缝。
披斗篷的人侧身闪入，门随即迅速关上。
门后的房间狭小而低矮，几乎没有任何家具，只有一张破旧的木桌和两把椅子。
唯一的光源是桌上一个被调得极其昏暗的油灯，吝啬的光晕仅能照亮方寸之地，将房间大部分空间留给浓重的黑暗。
桌旁，已经坐着另一个身影，同样裹在宽大的黑色斗篷里，脸上蒙着一块深色布巾，只露出一双在昏暗中闪烁着冷静光芒的眼睛。
后来者脱下兜帽，露出一张属于中年学者的脸，面容清癯，眼神却透着一股与外表不符的阴郁和偏执——正是奥斯崔特。
与哈涅尔推测的不同，他看起来并未因雅妲诅咒被解而惶惶不可终日，反而有种隐藏得很深的、近乎亢奋的专注。
“你们的计划……可行性我评估过了。”奥斯崔特的声音压得很低，带着学者特有的清晰咬字，却透着一丝不易察觉的紧绷，“计划很好。但是，”他加重了语气，目光锐利地盯住蒙面人，“时机必须由我掌控。不能急，更不能乱。”
蒙面人没有说话，只是微微抬了抬下巴，示意他继续。
“弗尔泰斯特的行程，日常护卫的轮换规律，城堡内几个关键区域的人员流动……这些，只有我能提供最准确、最即时的信息。”奥斯崔特的语气带着一种掌控秘密的矜持，以及隐隐的威胁，“我会每天通过老方法，将必要的信息传递给你们。你们的人，必须保持绝对静默，没有我的明确信号，绝不能擅自行动！任何提前的、计划外的举动，都可能惊动目标，破坏整个布局，甚至让我们所有人都暴露在泰莫利亚铁卫和那个白发的猎魔怪物眼皮底下！明白吗？”
蒙面人沉默了几秒，终于缓缓点了点头，从喉咙里发出一声沉闷的、仿佛不是人类嗓音的“嗯”。
那声音极其怪异，像是隔着什么东西发出来的。
奥斯崔特似乎对这样的回应感到满意，又或者他早已习惯与这些藏头露尾的合作者打交道。
“记住，等待我的消息。当目标的防护因内部分歧或外部压力出现最细微裂痕的那一刻……才是你们出手的时机。届时，维吉玛将收到一份比尼弗迦德议和书更令人惊喜的礼物。”
他重新拉起兜帽，遮住脸，不再多言，如同来时一样，悄无声息地拉开木门，迅速融入外面巷弄的黑暗之中，脚步声很快被夜晚的寂静吞噬。
蒙面人独自留在昏暗的房间里，静坐了片刻。
然后，他伸出藏在斗篷下的手——那手异常苍白，手指修长，关节处却隐隐有某种不自然的凸起——轻轻捻灭了油灯。
房间彻底陷入绝对的黑暗，仿佛刚才的密谈从未发生。
只有角落里，似乎有什么东西极其轻微地蠕动了一下，发出几乎听不见的、如同湿皮革摩擦的窸窣声，随即也归于沉寂。
维吉玛的夜，还很长。
而深藏在旧城巷陌与人心阴暗处的谋划，如同地底滋生的菌丝，正在无人察觉的角落，悄然蔓延。