普拉克希达的清晨依旧繁华，但敏锐的人能察觉到空气中弥漫着一丝不同寻常的紧张。
码头区的商人们交头接耳，谈论着昨夜学者之家附近的骚动和增多的巡逻队；市场上关于下水道怪物的流言开始蔓延，虽然市政厅迅速发布了管道维修事故的公告，但恐慌的种子已经播下。
贵族区的沙龙里，人们则更关心来自南方的消息——尼弗迦德大军在雅鲁加河对岸的调动日益频繁，虽然柯维尔与波维斯双王国一直以精妙的中立外交着称，与恩希尔皇帝维持着表面的友好，但战争的阴云终究让最乐观的人也感到不安。
然而，大多数普通市民依然相信，战火不会烧到这座北方最富庶的港口。
柯维尔的城墙坚固，海军精良，更重要的是——他们富有。
在许多人看来，金钱能买来安全，能买来和平，能买来尼弗迦德的尊重。
这种近乎天真的自信弥漫在城市的大街小巷，与地下潜藏的黑暗、宫廷中的算计形成了可悲的对比。
在国家科学院地下的安全屋内，这种对比带来的窒息感尤为强烈。
“我要出去透气！”第三天上午，丹德里恩再次走向门口，诗人的脸上写满了不耐，“我是艺术家，是歌谣的创造者！我的灵感需要新鲜空气、需要人群、需要美酒！把我关在这个石头盒子里，我的缪斯会窒息而死的！”
门口的守卫——换班后的新面孔，比之前的更加面无表情——只是横起长矛，挡住了去路。
“奉席儿女士之命，未经许可，任何人不得离开。”守卫的声音机械而冷漠。
“许可？什么许可？我是自由的公民！我是泰莫利亚的客人！你们这是非法拘禁！”丹德里恩提高了音量，试图引起注意。
守卫不为所动，甚至连眼神都没有变化。
另一个守卫的手按在了剑柄上，虽然动作很轻微，但威胁意味明确。
哈涅尔站在房间深处，冷眼旁观。
丹德里恩的抗议已经持续了三天，每次都以失败告终。
守卫们严格执行命令，没有任何通融的余地。
所谓的“安全屋”，本质就是一座设施完善的监狱。
他们可以在这里生活，可以获得书籍、食物、甚至一些娱乐用品，但不能离开，不能与外界自由联系，不能决定自己的去向。
莱戈拉斯站在窗边——如果那个带栅栏的通风口能算作窗户的话——精灵的背脊挺直，但哈涅尔能看出他压抑的焦躁。
三天来，他们尝试了各种方法：特莉丝试图通过魔法传讯联系女术士集会所的其他成员；杰洛特想凭借猎魔人的身份与守卫交涉；哈涅尔和莱戈拉斯则仔细研究房间的每个角落，寻找可能的漏洞或隐藏的监视魔法。
但一切都失败了。
安全屋的防护太过完善，显然是席儿精心设计的。
魔法封印阻断了大部分通讯法术，墙壁和地板都有反魔法涂层，连通风管道都布满了探测符文。
“那场刺杀，”哈涅尔在第二天的深夜对杰洛特低声说，当时其他人已经睡下，“你不觉得太巧了吗？刺客刚好在我们发现笔记本、拿到羊皮纸之后出现；刚好在我们返回安全屋之前被击退；刚好全部自杀，不留活口；然后席儿就及时出现，以保护为名把我们关在这里。”
杰洛特正在保养十字弩，闻言动作停顿了一下。
猎魔人的猫瞳在昏暗光线下闪烁：“你在暗示什么？”
“我怀疑刺杀根本就是席儿自导自演，”哈涅尔的声音压得更低，“或者至少，是她默许甚至安排的。目的就是制造一个合理的借口，把我们彻底控制起来。她知道我们在下水道发现了什么，知道我们拿到了那本笔记本——虽然可能不知道夹层里的羊皮纸。她担心我们揭露的秘密会打乱她的计划，无论那计划是什么。”
杰洛特沉默了很长时间。
弩箭在他手中转动，金属箭头反射着微光。
“但她不能，”哈涅尔指出，“因为特莉丝是女术士集会成员，你是着名的猎魔人，我……至少名义上是弗尔泰斯特国王的客人。直接逮捕会引起外交纠纷，甚至可能破坏柯维尔中立的形象。但一场未遂的刺杀，加上出于安全的保护性隔离，就合情合理得多。外界只会称赞席儿女士的谨慎和负责。”
杰洛特没有反驳，但也没有赞同。
猎魔人奉行不参与政治的原则，他对权力游戏的弯弯绕绕向来敬而远之。
但被困在这里，显然也不是他想要的。
“我们需要离开，”杰洛特最终说，将弩箭放回箭袋，“但不是硬闯。硬闯等于坐实了‘可疑分子’的指控，我们会成为柯维尔全国通缉的对象。”
特莉丝那边的尝试同样失败了。
红发女术士在第三天中午收到了一份来自女术士集会所的正式回函——不是通过魔法传讯，而是通过守卫转交的纸质信件。
信的内容很官方，大致意思是：集会所已经知悉普拉克希达的情况，支持席儿女士为确保客人安全而采取的措施，建议特莉丝和她的同伴们“耐心配合调查，相信柯维尔官方的专业能力”。
“这根本就是席儿的影响力在起作用，”特莉丝读完信后，疲惫地揉了揉眉心，“集会所里没几个人敢质疑席儿的决定，尤其是在柯维尔的土地上。而且信里的措辞……明显是席儿的风格。”
她看向哈涅尔，眼中有着歉意：“抱歉，我帮不上忙。席儿在集会所的根基太深了，尤其是在仙尼德岛政变之后，她的地位实际上更高了。能制衡她的人……要么失踪，要么死了，要么不敢出声。”
所有的路都被堵死了。
丹德里恩的抗议无效，杰洛特的交涉无果，特莉丝的外部求助失败，哈涅尔和莱戈拉斯的秘密调查也陷入僵局。
第三天傍晚，当守卫再次送来晚餐时，哈涅尔做出了决定。
“我要见伊斯特拉德国王，”他对守卫说，声音平静但坚定，“以泰莫利亚客人的身份，请求觐见柯维尔与波维斯的君主。这是外交礼仪，也是我的权利。”
守卫愣了一下，显然没料到这个要求。他犹豫了几秒，然后说：“我需要向上级请示。”
“那就去请示，”哈涅尔说，“告诉你的上级，如果席儿女士阻止我见国王，我会认为这是柯维尔对泰莫利亚客人的不尊重，并将通过正式外交渠道提出抗议。”
这是冒险的一步。
直接越过席儿求见国王，等于公开挑战这位白昼女王的权威。
如果席儿真的在隐瞒什么，她绝不会允许这种事发生。
但如果她阻止，反而会暴露她的控制欲和可疑之处。
守卫离开了。
一个小时后，他返回，脸色更加严肃：“席儿女士同意了你的请求。明天上午，王宫会派人来接你。”
这个结果出乎哈涅尔的意料。
席儿同意了？
为什么？
是自信能控制局面？
还是另有打算？
但无论如何，机会来了。
第四天清晨，一辆没有任何标志的黑色马车停在了国家科学院门口。
哈涅尔在两名守卫的“陪同”下登上马车，莱戈拉斯想要跟随，但被礼貌而坚决地拒绝了。
“国王只接见哈涅尔先生一人，”负责接引的官员面无表情地说，“其他人请在安全屋等待。”
马车驶出科学院，穿过清晨的普拉克希达街道。
哈涅尔透过车窗观察着这座城市：码头区已经忙碌起来，起重机开始装卸货物，水手们在甲板上奔走；商业区店铺陆续开门，小贩推着车叫卖早餐；贵族区的林荫道上，衣着华丽的贵族们骑着马或乘坐马车，前往各自的社交场合或政务地点。
一切看起来井然有序，繁荣安定。
但哈涅尔知道，在这表象之下，黑暗正在滋长。
马车没有驶向城市最高处的王宫——那座白色城堡是夏季王宫，而现在是冬季。
它转向东，驶出城门，沿着维护良好的石板路向山区前进。
旅程花了两个多小时。
哈涅尔在马车里闭目养神，但实际上大脑在高速运转。
他在模拟与国王的对话，在权衡该透露多少信息，在猜测席儿可能已经对国王说了什么。
当马车终于停下时，哈涅尔睁开眼睛。
眼前是一座依山而建的要塞式城堡，比普拉克希达的王宫更加古朴、更加威严。
灰色的石墙上爬满了常春藤，塔楼高耸，城墙厚重，显然经历了无数岁月的洗礼。
这里不像宫殿，更像一座堡垒——适合在动荡时代保护君主的堡垒。
哈涅尔被引导下车，通过三道戒备森严的城门。
守卫们穿着蓝白制服，装备精良，眼神锐利。
城堡内部的装饰简洁实用，没有过多的奢华，但每一件摆设、每一幅画像都透露出古老家族的历史感。
最终，他被带到一个书房前。
门是厚重的橡木材质，上面雕刻着柯维尔与波维斯的联合纹章——交叉的铁锤与羽毛笔。
引导的官员敲了敲门，里面传来一个沉稳的声音：“进来。”
门被推开了。
书房很大，但陈设简单。
一面墙是顶天立地的书架，塞满了书籍和卷轴；另一面墙上挂着巨幅地图，标注着北方诸国和尼弗迦德的疆域；窗前是一张巨大的橡木书桌，桌上堆满了文件和书籍。
而书桌后，坐着一个人。
他看起来比哈涅尔想象中更年长一些，大约五十多岁，头发已经灰白，但梳得一丝不苟。
脸瘦削，颧骨突出，下巴方正，有一种岩石般的坚硬感。
他穿着简单的深蓝色外套，没有佩戴王冠或其他显眼的饰品，但那种久居上位者的威严自然而然地散发出来。
最引人注目的是他的眼睛——深蓝色，锐利而清醒，此刻正平静地注视着走进来的哈涅尔。
房间里还有另一个人。
她的表情平静，紫罗兰色的眼睛同样看着哈涅尔，但其中没有任何情绪，只有深不可测的平静。
“哈涅尔先生，”国王开口，声音低沉而有力，“席儿女士告诉我，你坚持要见我。那么，请说吧——你想对柯维尔与波维斯的国王说什么？”