画舫解了缆绳，悄无声息，像是自己从岸边挣脱开，缓缓渡向对岸，最终没入那片浓稠得化不开的夜色里。像一只断了线的纸鸢，连个影子都没给岸上的人留下。
河滩上就只剩下风了。
这秋冬时节的夜风，最是不讲理，从大河上游来，裹挟着水汽，又在盐碱地上打了几个滚，便带上了一股子生涩的寒意。
风里有刀子，一缕缕刮在人单薄的衣衫上，先是贴着肌肤，然后就蛮横地往骨头缝里钻。
朱珂下意识地拢了拢身上的衣裙。
那身绫罗料子，是顶好的，灯下瞧着流光溢彩，可说到底只是女儿家的好看衣裳，不顶用，尤其是挡不住这河滩上无遮无拦的夜风。
寒气顺着绣鞋的薄底，从脚心往上爬，像是无数条阴冷的小蛇，一点点缠紧了四肢百骸。
她忍不住轻轻一颤，可她的腰背，依旧挺得笔直，像一株生错了地方的小白杨，根扎得不深，身子骨也单薄，却偏要跟这漫天风刀霜剑犟着一口气。
她看着眼前的男人。
一个很高的男人，也很瘦。
一身洗得发白的青布长衫穿在身上，空落落的。
肩是垮的，背是微弓的，整个人像是没长骨头，随时能瘫下去，透着一股子没睡醒的懒散劲儿。
可朱珂晓得，这个男人骨子里藏着一柄剑。
一柄轻易不出鞘的古剑。
那股傲气，不是朱不二那种用金山银山喂出来的跋扈，也不是徐彩娥那种在风月场里练出来的精明。
是与生俱来，从骨头渣子里渗出来的。
平日里瞧不见，可偶尔一抬眼，那股子锋锐，就能割得人眼睛生疼。
说这世上的人，心里想什么，嘴上不一定说，但眼睛和手脚骗不了人。
她能从一个眼神，一个不经意的小动作，一句话里头的轻重缓急，瞧出那人心里头，是晴天还是雨天。
是喜欢，还是不喜欢。
她能瞧出来。
眼前这个叫楚平的男人，此刻瞧着她的眼神里就什么都没有。
没有初见时一个男人对漂亮姑娘该有的惊艳，也没有一位师长对徒弟该有的期许，就只是一片平淡，像个老道的玉匠，在掂量一块刚从山里挖出来的璞玉，盘算着能雕出个什么价钱。
她不敢动，也不敢言语。
她怕自己哪句话说错了，哪个动作不合宜，就触了这位高人的逆鳞，让师父费尽心思才求来的这份机缘，像指间的沙，悄悄漏了。
楚平终于动了。
他从那块被河水冲刷得油黑发亮的石头上站起身，伸了个极长的懒腰，浑身骨节发出一连串炒豆子似的脆响。
他拍了拍袍子下摆上并不存在的灰尘，这才瞥了朱珂一眼，那双总是半睡半醒的眸子里，闪过一丝极淡的讥诮：“不用站得跟祠堂里的牌位似的。”
他开了口，嗓音沙哑，像是在沙地上拖着一块破瓦：“冷就回去加件衣裳，裹成个粽子再来。我等你。轻功这门学问，不是靠着跟自个儿置气就能练成的。”
他的话说得慢悠悠，却像一根根绣花针，不偏不倚全扎进了朱珂那点故作坚强的心思里。
朱珂的心像是被人兜头浇了一盆冰水，猛地一缩。
她晓得了，自己这点上不得台面的小聪明，在人家眼里，跟三岁稚童的把戏没什么两样。
跟这样的人打交道，最忌讳的，就是自作聪明。
这念头，像火石电光，在脑子里一闪而过。
她不敢再有半点犹豫，更不敢真让这么一位人物，在这喝着风等她一个无名小卒。
她躬身一礼，声音清脆，也透着股不容置疑的坚定：“先生，我不冷。”
楚平闻言，喉咙里发出一声低笑，也不知是赞许，还是觉得可笑。
“罢了。”
他摆了摆手，那股懒散劲儿又爬回了身上：“我也得去备些东西。”
“一炷香。”
他伸出一根手指，在朱珂眼前晃了晃：“一炷香后还在这里，过时不候。”
话音未落，他脚尖在黑石上轻轻一点，人便向后飘去，像是没有重量的影子，三两下便融进了身后那片比墨汁更黑的夜色里。
只留下一句淡淡的话，在风里打着旋儿：“到时候，可别说我没给过你机会。”
朱珂愣在原地。
一炷香？
从这河滩跑回苦窑，在自己那间最角落的屋子里翻出劲装换上，再跑回来
一炷香，怎么可能够？
可她来不及去想够不够，只是猛地提起裙摆，转过身，朝着苦窑的方向，像一头被逼到悬崖边的小鹿，拼了命地跑了起来。
远处，那艘画舫并未走远，只是隐在了一片芦苇荡后。
朱不二与徐彩娥并肩立于船头，河上的风吹得更大了，将两人的衣袍都吹得猎猎作响。
看着那个在清冷月光下，跌跌撞撞奔跑的娇小身影，徐彩娥那双看惯了风尘俗事的眸子，竟是没来由地一红，声音里也带上了几分自己都未曾察觉的心疼。
“朱爷。”
她轻声说：“小姐她到底还是个孩子。这么做，是不是太狠了些？”
朱不二没有回头，那双杀伐果断的眼睛，此刻只是安静地追随着那道身影，直到她彻底消失在黑暗的尽头。
他沉默了许久，久到徐彩娥以为他不会回答了，才听见他那沙哑的嗓音，缓缓响起，像是说给自己听：“读书，练武，都是吃苦的营生。一个苦在脑子里，一个苦在身子上。人这辈子要吃的苦，是笔有定数的账，早吃晚吃，都得吃完。现在多吃一口，以后就能少吃一口。”
他顿了顿，声音更轻了些。
“我能护她一时，护不了她一世。”
朱珂觉得自己的肺快要炸了。
胸腔里像是塞了一团烧红的炭，每一次喘息，都带着一股子铁锈似的腥甜味儿。
可她不敢停。
当她换上一身利落的黑色劲装，像一阵小旋风似的冲回河滩时，那炷不知何时点燃的香，早已化作一截冰冷的灰烬。
河滩上，空无一人。
月光冷冷清清地洒下来，照着那些鹅卵石，也照着她那颗一点点往下沉，沉进冰水里的心。
他走了？
就因为自己迟了这么一小会儿，他就真的走了？
一股无法言说的委屈和惶恐，像是涨潮时的河水，瞬间将她整个人淹没。
她站在原地，茫然地看着四周，像一只在寒夜里找不到归巢的幼鸟。
就在这时，一道带着懒散的笑声，毫无征兆地从头顶传来。
“找我？”
朱珂猛地抬头。
不远处，一棵老槐树最高的那根歪脖子枝桠上，不知何时坐了个人。
楚平就那么随意地坐着，一条腿垂下，轻轻晃荡。
月光为他勾勒出一道瘦长的剪影，夜风吹得他衣袂飘飘，像个随时会御风而去的鬼魅。
他低头看着底下那个正大口喘气，满脸错愕的少女，嘴角笑意愈浓：“接下来，我说，你听。
他的声音从高处飘落，清清楚楚，不容置疑：“明白？错一个字，后果自负。”
朱珂来不及喘匀气，也顾不上去擦额角的汗，只是用力点头，像个在私塾里挨先生训话的书童：“先生请讲。”
“云水游，和天底下所有的轻功路数，根子都一样。”
楚平的声音变得有些飘忽，像是在说一件与自己毫不相干的闲事。
“根基在脚下。”
“你的脚得跑过山，趟过河，踩过烂泥，踏过冰雪。”
“你得知晓，什么样的地该怎么落脚；什么样的石头能借上力；什么样的青苔会要了你的命。”
“所以，这头一个月我只教你一件事。”
他停顿了一下，似乎觉得很有趣。
“跑。”
朱珂愣住了：“怎么跑？”
“呵。”
楚平笑了。
他从怀中摸出一样东西，看也不看，随手朝下一扔。
那东西在空中划过一道弧线，带着一股极为霸道的浓香，不偏不倚，正好落在朱珂怀里。
朱珂下意识接住。
入手温热，油腻腻的。
是一块用十几种香料炮制过的熟肉，香气浓得像是有了实体，直往人鼻子里钻，能把人五脏庙里的馋虫全都勾出来：“拿着它。”
楚平的声音，陡然转冷，像一块被淬了火的冰：“若是丢了，或是被抢了，就让朱不二去另请高明吧。”
话音未落。
朱珂只觉身后两股腥风扑面。
她猛地回头。
黑暗中，两对幽绿色的光点骤然亮起，像是两盏引魂的鬼火。
两条身形壮硕如小牛犊，嘴角挂着长长涎水，龇着森白牙齿的猎狗，不知何时，已悄无声息地出现在了她身后不足三丈远的地方。
它们死死盯着她手里的那块肉，喉咙里发出阵阵低沉的、令人头皮发麻的咕噜声。
朱珂的脑子里瞬间一片空白。
她甚至忘了尖叫。
求生的本能，在这一刻，压倒了所有思绪。
她转过身，想也不想，拔腿就跑。
身后，是猎狗狂暴的追逐与咆哮。
跑。
除了跑，朱珂的脑子里，再也装不下别的东西。
身后的风是腥的，热的，带着能把人活活熏吐的腥臊恶臭，一下一下，拍打在她的后颈上。
猎狗粗重的喘息，利爪刨动泥土的碎响，还有那从喉咙深处挤出来的、饱含杀意的低吼，像一把把无形的锥子，死死钉在她的魂魄上。
她不敢回头。
她甚至不敢用眼角的余光去瞥一眼。
她怕自己只要慢上那么一小会儿，就会被那两头从地狱里爬出来的恶兽，撕成一地沾着泥土的碎肉。
她一头扎进了那片黑黢黢的林子。
树影在惨白的月光下，被拉长，扭曲，变成各种张牙舞爪的鬼影。
脚下踩着厚厚的枯枝败叶咔嚓作响，每一次声响，都像是自己骨头断裂的声音。
她的力气正在飞快地从身体里流走。
那颗心跳得像一面被人用重锤擂动的破鼓。
肺里像是被灌满了烧开的铁水，每一次呼吸，都疼得撕心裂肺。
可她不敢停。
“姿势不对。”
一道懒洋洋的声音，如同鬼魅，从头顶传来，带着几分看热闹不嫌事大的悠闲。
楚平的身影在交错的树冠之间穿行，脚尖在树枝上轻轻一点，便飘出数丈，如履平地，快得像一道淡青色的影子。
他甚至没去看脚下的路，只是低着头，饶有兴致地打量着底下那个狼狈奔逃的少女。
“步子也乱了。”
“你这跑法，是大家闺秀逛后花园的跑法，不出半里地就得被它们追上，到时候连根囫囵骨头都剩不下。”
“啧啧。”
他摇了摇头，声音里满是毫不遮掩的惋斥：“可惜了，这么个水灵的小丫头。”
她只能跑，咬着牙跑，发了疯地跑。
她不想死。
她不能死。
她还没有再见到九哥。
她还没有告诉他，自己这些日子，过得很好，也很想他。
她还没告诉他，自己偷偷学了绣花，绣得不好看，但很用心。
“想活命么？”
楚平的声音又一次飘了下来，像是说书先生在讲别人的故事。
“想活，就自个儿琢磨。”
“琢磨怎么跑，才能省点力气。”
“琢磨怎么跑，才能让那两条蠢狗，只能跟在你屁股后头吃灰。”
“我相信你。”
他的声音里，带上了几分虚情假意的鼓励：“你这么聪明的姑娘，总不至于真就这么死在这儿吧？”
朱珂死死咬住了下唇。
一股血腥味，混着泥土的腥气，在嘴里弥漫开来。
她不信。
她不信这个男人，会真的眼睁睁看着自己死掉。
师父花了天大的代价，才请动这尊大神。
自己要是真死了，师父绝不会与他善罢甘休。
可万一呢？
万一这个瞧着就不怎么正常的疯子，真的不在乎呢？
这个念头，像一条冰冷的毒蛇，一点点缠紧了她的心脏，越收越紧。
她不能把自己的命交到别人的手上。
前方，林木渐渐稀疏。
一股更加浓重的腐臭味，混杂着水汽，扑面而来。
是一片沼泽。
在月光下泛着一层油腻腻的暗光，像一块巨大无比、正在流脓的烂疮。
身后的追逐声，越来越近了。
她甚至能感觉到猎狗喷出的热气，吹在了自己的小腿肚上。
没有时间了。
朱珂想也没想，一咬牙，闭上眼，朝着那片散发着死亡气息的泥沼，直直地冲了进去。
“噗通。”
冰冷、黏稠、散发着腐败气息的烂泥，瞬间淹没了她的膝盖，然后是腰。
巨大的阻力，让她每向前迈出一步，都像是拖着一座无形的小山。
可她也因此，暂时甩开了身后的死神。
那两条猎狗追到沼泽边缘，发出一阵焦躁不安的狂吠，绕着圈子却怎么也不敢再向前一步。
“哈哈哈哈！”
树梢上，传来楚平肆无忌惮的大笑，像是胸膛里藏了一串爆竹，噼里啪啦响个没完。
“不错，不错！”
“总算开了点窍，没蠢到家。”
他看着那个在泥沼里艰难跋涉，浑身上下都裹满了污泥，只剩下一双眼睛还在倔强地发着亮的少女，笑得前仰后合。
“对，就是这样。”
“把你身上那股子金尊玉贵的大小姐脾气，都扔进这烂泥塘子里，好好泡一泡，洗一洗。”
“什么时候，你身上那股子香粉气被这烂泥塘子洗干净了，只剩下这股子臭味了，什么时候你才能算摸着了云水游的边儿。”
他的话，刻薄，也恶毒。
朱珂没有理会。
她只是忍着那股能把人活活熏晕过去的恶臭，咬着牙，一步一步，奋力地向前挪。
她没有回头。
她甚至不敢回头去看一眼岸上那两头还在狂吠的畜生。
她怕自己一看，好不容易才从骨子里榨出来的那点勇气，就会像被针扎破的牛皮囊一样，瞬间泄个干净。
她不能停。
她也不想停。
她不想再做那个只会躲在九哥身后，需要他用命去护着的小丫头了。
她不想再当他的软肋，不想再成为别人可以用来拿捏他、要挟他的把柄。
她想帮他。
她想有一天，能堂堂正正地站在他身边，陪他去长安，陪他去看那更广阔，书上说的大千世界。
这个念头，像一团火，在她心底最深处烧了起来。
烧掉了恐惧，烧掉了委屈，也烧掉了那几乎要将她压垮的疲惫。
一步。
再一步。
她走得艰难，像一头在田里耕了一辈子地的老牛，慢却不肯停。
岸上的猎狗，不知何时，已经停止了吠叫，悄无声息地退回了黑暗里。
可朱珂却像是没有察觉。
她仿佛已经进入了一个只有自己的世界，忘了时间，忘了周遭的一切，只剩下了一个念头。
向前。
一直向前。
当善良与坚强，汇聚成爱一个人最大的动力时，那颗柔弱的心便会生出这世上最坚硬的甲。
树梢上，楚平脸上的笑意，一点一点地凝固了。
他那双总是带着几分懒散的眸子，微微眯了起来，眉头也皱了。
他有些看不懂了。
这个在尸山血海之上，安然享受着人间富贵的女孩。
这个被朱不二那个老狐狸，用金山银山当眼珠子一样护着的女孩。
她的身上，怎么会有这样一股狠劲？
这不该是她这样的人该有的东西。
泥沼，越来越深了。
黏稠的泥浆，已经漫过了她的胸口，很快，就要没过她的脖颈，她的下巴。
可她还在走。
仿佛前方不是死亡的深渊，而是通往光明的圣途。
就在那污浊的泥浆，即将彻底淹没她头顶的那一刻。
一道青影如落叶，悄然无声地从树梢飘下。
一只干瘦，却稳如铁钳的手，抓住了她的后领，将她从那片足以吞噬一切的黑暗中，一把提了出来。
朱珂就这么被丢在了地上。
她大口大口地喘着粗气，眼里那抹光，却从未暗淡下去。
“我没想玩死你。”
楚平蹲在地上，饶有兴趣地望着她：“你怎么这么着急去送死呢？”
“我我我”
朱珂大口大口地喘息着：“我我还能跑。”
“好啊。”
楚平笑了笑：“你们这些大小姐的脾气，我可是见多了，你还不够野，还得再野点儿。”
“狗确实没意思。”
他拍了拍手：“给你喘口气的机会，下次要跑，可没人救你了。”
他纵身一跃，进入了密林之中。
朱珂靠在书上，强忍着胃里的翻滚，试图将气息喘匀，此时她在想什么呢？
当然只有一个人。
赵九。
他是不是也这样跑过？
追他的肯定不是猎狗。
而是人。
用刀杀人的人。
没有经历过危险的人，是不知道该怎么找到生路的。
没有经历过死的人，是不会活的。
朱不二攥着拳，却始终没有出现。
徐彩娥已经哭了，她抹着眼泪：“爷要不要这么绝？”
“赵九”
朱不二望着远处的朱珂，叹了口气：“把她保护的太好了，这世上本不该这么好的，既然一定要看一看这世上的腌臜，那不如就狠心点，趁现在。她终究是要长大的。”