一豆烛火，在这间屋子里已经燃了很久。
火苗子不安分地跳，墙上的人影就跟着摇，像是两个没根的鬼。
“啪。”
一声脆响，利落得很。
像是腊月里冻硬了的树枝，被人一脚踩断。
浸了清水的牛皮长鞭，破开沉闷的空气，在男人背上炸开一道血印子。
先是白，再转红，然后才缓缓渗出血珠。
百花穿一身素净衣裳。
她人也素净。
汗水渗透了那身单薄透明的衣衫，紧紧贴着身体，勾出一条直直的脊线，像是她此刻握鞭的手臂，也像是她这个人。
每一次鞭子扬起落下，都用足了气力。
稳，且准。
她若是不用力，这道鞭子就会抽到她的身上。
她不敢不用力。
她第一次觉得，一个人长得美，是一种罪过。
那张总是在想办法将男人涌入怀里的脸上，已没有半分多余的神情，虽然她在打人，可她的心里早已千疮百孔，疲惫不堪。
她好像不是在抽打一个人，而是在打磨一块顽石。
她身前跪着一个男人。
桑维翰。
他上身没有衣服，汗水混着血水，顺着紧绷的肌肉沟壑往下淌。
那身子骨抖得厉害，不知是因为疼，还是兴奋。
可他那双总藏着无数算计的眸子，这会儿却亮得吓人，有一种烧起来的光。
那光，比背上的疼还要烫。
又是一鞭。
桑维翰的身子猛地往下一弓，像只被烫熟的虾。
喉咙里滚出一声闷哼，这声里有疼，但更多的是舒坦。
他喜欢这种疼。
纯粹的疼。
疼到了骨头缝里，他那个被家国天下、阴谋阳谋塞得太满的脑子，才能被清空一小会儿，得片刻安宁。
也只有在这种时候，那些平日里被他用道理、用规矩死死压在心底的念头，才敢像受了惊的蛇，一条条探出头来。
那些念头大多疯狂，也大多要命。
鞭声停了。
百花随手将鞭子扔在地上，发出“啪嗒”一声轻响。
她走到墙角，端来一盆温水，盆沿上搭着块干净的棉布。
她将棉布浸湿，拧干，然后蹲下身，仔仔细细地为桑维翰擦拭背上那些纵横交错的血痕。
动作很轻，很慢，像是怕惊扰了什么。
每次擦拭都伴随着一次身体的抽动，可这每一次的抽动，都是百花心里的折磨。
她几乎要疯了。
桑维翰缓缓直起身，长长吐出一口浊气。
百花为他穿上一件特制的内衫。
那衫子是丝的，瞧着薄，却不晓得用了多少名贵药材，泡了多少个日夜。
贴身穿着，伤口好得快不说，一股子若有若无的药气钻进皮肉里，能让那根时刻紧绷的弦，一直保持着恰到好处的清醒。
人不能太松，也不能太紧。
太松，会误事；
太紧，会断。
桑维翰穿好外袍，又变回了那个瞧着有几分文弱、笑起来人畜无害的谋士。
他伸出手，用指背轻轻碰了碰百花那张仍旧没什么表情的脸，声音一下子就软了，像是春日里化开的溪水。
“多亏了你。”
他笑了，那笑意钻进眼底，带着点儿外人瞧不懂的黏糊劲儿：“我想通了一步好棋。”
桑维翰发觉自己好像离不开这个女人了。
她不是他身上的一件物，倒像是长在他身上的一块肉，连着他的念头。
无论去哪，做什么，都得带着。
闻着她身上那股独有的淡淡香气，他那颗转得快要烧起来的脑子才能找到个落脚的地儿，不至于飘到天上去。
今天他要去个地方。
将军府。
石敬瑭的府邸。
马车在将军府那两扇能跑马的朱漆大门前停稳。
桑维翰没让百花下车，抚摸着她的脸，手轻柔地像是对待一个刚出生的孩子，他为她缕好发丝：“等我。”
他整了整衣袍，脸上那点温情和疲惫都收了起来，换上了一副恭敬谦卑的神情，这才迈步，走进了那座能吃人的府邸。
书房里，点了上好的龙涎香，说是能安神，可闻着却压不住那股子焦躁和戾气。
石敬瑭像一头被关在铁笼子里的饿狼，来来回回地踱步，脚下的西域地毯被他踩得没了声息。
他胸口那道被叫赵九的少年人留下的伤疤，皮肉早就长好了，可那份耻辱，却像一根扎进骨头里的刺，每次心跳，都带着一下一下的疼，提醒着他那天的狼狈。
瞧见桑维翰进来，他那双阴沉的狼眼里，闪过一丝不加掩饰的烦躁：“有进展了？”
桑维翰躬身，长揖及地，姿态放得极低，嘴角却噙着一抹极淡的笑意，淡得几乎看不见：“大将军。”
他缓缓开口，声音不高，却像一根绣花针，不偏不倚，扎进了石敬瑭的耳朵里：“北边，来信了。”
石敬瑭的步子猛地停住。
他豁然转身，一双熬得通红的眼睛，像两把钩子死死地钉在桑维翰脸上。
“诺儿驰？”
“正是。”
桑维翰点了点头，嘴角的笑意仿佛深了那么一丝。
“他们的人递了话。说若是将军想谈，今夜子时，洛阳城外十二里，那座废了的观音庙会有人候着。”
石敬瑭的呼吸一下子粗重起来。
那双被仇恨烧得有些发疯的眸子里，迸出骇人的光：“问清楚他们要什么，告诉他们我们要什么。”
桑维翰垂下眼帘，声音压得更低了，像是在说一件见不得光的秘事：“他们说，他们什么都不要，只要将军您点个头，那个叫赵九的便无处遁形。”
他顿了顿，像个高明的说书先生，在最要紧的关头停了一下：“不单是寻出来，还能让您亲手炮制。”
石敬瑭的拳头，猛地攥紧，指节发白，“咯咯”作响，像是炒豆子。
“好。”
一个字，从牙缝里挤出来的。
“去，他们要什么，我们就给他们什么。”
桑维翰的脸上，恰到好处地浮现出一丝为难：“大将军，此事体大，契丹人向来是狼子野心，维翰不过一介书生，手无缚鸡之力，万一”
“没有万一！”
石敬呈粗暴地打断他，那张脸因为急不可耐而显得有些扭曲：“你必须去！告诉他们，但凡他们想要的，只要能把赵九那个杂种带到我面前，我石敬瑭给得起！”
桑维翰心底，一声冷笑。
脸上却是一副诚惶诚恐、肝脑涂地的模样。
他再次深深一揖，腰弯得像一张拉满的弓：“既是大将军将令，维翰万死不辞。”
他缓缓退出书房。
转身的那一刻，那张谦卑的脸上，所有惶恐和为难都散得干干净净。
取而代之的是一种近乎怜悯的冷漠。
像个手艺高超的匠人，看着一件即将派上用场、也注定会崩坏的器具。
夜色渐浓。
桑维翰走出将军府，坐回那辆始终静候的马车。
百花像只找到了窝的猫，无声无息地依偎过来。
桑维翰将她揽进怀里，埋首在她发间，深深吸了一口那股独有的、清冷的香气。
心头因算计而生出的那最后一丝疲惫也散了。
车轮压过青石板，发出“咕噜咕噜”的声响，朝着那片被夜色吞没的未知驶去。
车厢里，桑维翰的手指在百花光洁的后背上一下一下，极有节奏地轻轻敲着。
像是在落子。
落在一盘只有他自己能看见的棋盘上。
一盘关乎权谋，关乎生死，也关乎一个新国旧朝的棋局。
今夜，那座破庙里，等着他的又哪里只是一个诺儿驰的探子那么简单。
子时。
天上没月亮，风倒是挺大。
洛阳城外十二里，官道旁有座观音庙。
老辈人说前朝香火旺得很，不知为何，如今只剩个黑漆漆的空架子。
屋顶塌了半边，是个大窟窿，抬头能看见几颗零落的星子，冷得像冰碴。
庙里那尊观音像脸也花了，风吹雨淋的，早没了慈悲相，只剩下一双黑洞洞的眼窝子，不知在看谁。
风从四面八方的破洞里钻进来，呜呜地响，像是有家回不去的人，聚在这儿哭。
桑维翰一个人走进破庙。
百花已被送回了府邸，等着入夜。
每每想起这个女人，他都精神抖擞。
他脚步轻，踩在厚厚的尘土上，悄无声息。
他走到那尊破败的观音像前站住了，也不说话，像是真在看什么稀罕景致。
过了会儿他才开口：“阁下既然到了，何不现身一见？”
四下里，死寂。
只有风声。
桑维翰笑了笑，不急。
他像是来了兴致，伸出手，拂开神坛上的灰，竟真的从怀里摸出三支细香，用火折子点燃了，恭恭敬敬地插进那早就冷透了的香炉里。
一缕青烟带着点檀香味，在这满是腐朽气味的地方，显得有些不合时宜：“看来，契丹的朋友还是信不过桑某。”
桑维翰转过身，掸了掸手上其实并不存在的灰，语气里有那么点恰到好处的失望：“既然如此，那便不叨扰了。劳烦阁下带个话，石大将军的诚意，想来很快就会有更识货的人愿意收下。”
说完，他竟真的转身，抬腿就要走。
就在他一只脚快要迈出那道破门槛时。
一个沙哑的声音，从观音像后的阴影里响了起来：“桑先生，留步。”
桑维翰停步，缓缓转身。
神坛两边，不知何时多了两道黑影。
像从地底下冒出来的。
他们把汉人的衣服穿得像是契丹的皮裘，身上有股子大漠的风沙味儿，混着生皮子的腥气。
为首那人，脸上戴着青铜面具，只露出一双眼，像鹰。
那双眼在昏暗里闪着冷光，审视且警惕。
“桑先生好胆色。”
面具人开口，声音里听不出情绪。
桑维翰微微一笑，那笑还是温和无害的样子，像个除了读书什么都不会的穷书生：“诺儿驰的大名在下如雷贯耳。跟讲信义的人做买卖，自然不必带那些多余的累赘。”
面具人鼻子里发出一声冷哼，不置可否：“闲话少说。”
他声音硬了起来：“石敬瑭想要什么我们清楚。我们诺儿驰不做赔本生意。他能给什么？”
桑维翰脸上的笑意不变：“你们想要什么？”
面具人那双鹰隼般的眸子，猛地一缩：“两样东西。”
“借道。”
“借地。”
面具人不紧不慢地踱了两步，声音悠悠：“如今中原是锅粥，楚国瞧着安稳，内里早就生了蛆。我家主人的意思是想去楚国地界上遛遛马，看看景。”
“至于那块地么”
他停下脚，抬头望了望屋顶那个窟窿外的夜空，目光变得有些远：“蜀地。”
他轻轻吐出两个字。
桑维翰的呼吸都粗重了几分：“你们的胃口，未免太大了！”
面具人笑了，这回笑得像只偷着了鸡的狐狸：“远交近攻，自古便是兵家常理。若是在这中原腹心，在蜀中那片天府之国，有了一块自己的落脚地，建起一座”
“到那时，以蜀地为根，与北地遥相呼应，南北夹击，我们才能更好地帮助大将军。”
大殿里，一下子安静下来。
只有那三支快要烧完的香，在无声地滴着香灰。
许久。
桑维翰的声音才再次响起：“此事太大，我定不了，但你的话，我会一字不差带回给将军。”
他伸出三根手指：“三天。三天之内，给你答复。”
面具人点了点头，像是对这结果很满意。
“静候佳音。”
他冲着面具人不咸不淡地拱了拱手，转身，走出了这座刚见证了一场泼天密谋的破庙，融进了夜色里。
面具人看着他消失的背影，鹰隼般的眸子里，光芒闪烁。
他身旁那人忍不住低声问：“头儿，这汉人最是狡猾，真的要和他们做交易？”
“信不信，不打紧。”
面具人缓缓摇头，声音里透着一股子老辣：“打紧的是我们如若要以夜龙开刀，无常寺的生意就不得不做，这件事务必快点禀报奥姑，让她老人家定夺。”
回洛阳城的路上，夜风吹在脸上凉飕飕的，桑维翰却觉得心里舒坦。
棋盘已经摆开，棋子也各就各位。
他本就想要引导这些人往楚国和蜀地上引。
想不到，他们的想法真的是这样。
他这个下棋人接下来只需要安安静静地看着，看着那些棋子怎么一步步，走进他画好的格子里，走向各自的命数。
马车快到城门口时。
一阵吵嚷声从前头传来，划破了长夜的寂静。
桑维翰微微皱眉，挑开了车帘。
一队巡夜的兵痞，正围着一个纤细的人影，推推搡搡，嘴里不干不净。
被围在中间的是百花。
桑维翰的眉头，皱得更紧了。
他看着那些兵痞的手，不老实地在她身上挨挨蹭蹭。
看着她那张总是死水一潭的脸上，终于有了一丝慌乱和无助。
他喜欢看她这副样子。
这让他觉得，这件用起来最顺手的物事，是真真切切属于他的。
他慢条斯理地走下马车，手里把玩着一块腰牌。
石敬瑭亲赐，将军府的腰牌。
“住手。”
声音不大，却像一盆冰水兜头浇下。
那伙兵痞回头，一见那腰牌，腿肚子当场就软了，一个个扑通扑通跪在地上，磕头如捣蒜。
“滚。”
桑维翰只说了一个字。
那伙兵痞如蒙大赦，连滚带爬，眨眼就消失在了长街尽头。
百花站在原地，身子还在轻轻地抖。
她看着桑维翰，那双总是有些空洞的眸子里，此刻像是打翻了五味瓶，什么情绪都有。
她宁可和这些兵走，都不愿意再回去。
可
桑维翰走到她跟前，抬起手，用指腹轻轻抹掉她眼角一滴将落未落的泪。
动作温柔得像是在呵护一件易碎的珍宝。
声音却冷得像这深夜的风：“我不是让你，在家里哦等我么？”
他牵起她的手，将她带回了那辆安静的马车。
回到他们那间，只点着一豆烛火的幽暗房间。
桑维翰松开了她的手。
他没说话，只是缓步走到桌边，倒了一杯已经凉透了的茶自己喝了。
放下茶杯时，杯底和桌面碰了一下，发出“嗒”的一声轻响。
百花的身子抖了一下。
桑维翰这才转身朝她走去，将她逼到墙角。
那双平日里总带着三分笑意的眸子，此刻却燃着两簇幽幽的火苗，像是坟地里的鬼火。
“为什么不听话？”
“你是不是忘了，没有我，你什么都不是？”
“没有我，你此刻就该是个死人！”
他伸出手捏住她小巧的下巴，力道不大，却不容抗拒，强迫她抬起头看着自己的眼睛。
“现在”
他缓缓俯身，凑到她耳边，那温热的气息拂过她的耳廓，让她浑身都起了鸡皮疙瘩。
他用一种近乎呢喃的声音，轻声说道：
“不听话的东西，是要修一修的。”
他捡起了地上的鞭子。
“衣服脱了。”
百花闭上了眼睛。
她知道自己面对的是什么。
也知道，自己的命运会是什么样的。
可她突然。
在这一刻。
不想放弃了。
她突然有了一种想要活下去，用尽全力，拼劲一切活下去的念头。
她跪在地上，褪下了衣服。
可嘴里却颤抖着说道。
“你打我可以，可我就是想接你。”
桑维翰手里的皮鞭掉在了地上。
他也跪下了。
声音颤抖着。
“你你说什么？”
“我”
百花叹了口气：“若是要跑，怎会选在城门口？又怎么会什么都不带？”
桑维翰将皮鞭交给了她。