晨光微露时，夜和杜克已经踏上了前往灰岩村的路。
两人背着行囊，里面装着药品、干粮和一些简单的工具。杜克坚持带上他的旧背包，里面除了必需品，还有那卷兽皮地图和格伦的笔记本。夜则带着自己制作的简易武器——一把用硬木削成的短棍，两端用火烤硬，重量和手感都相当不错。
“从白沙滩到灰岩村，正常情况下走大路需要两天。”杜克走在前面，脚步稳健，“但我们不走大路，抄近路翻山，一天半就能到。只是这条路不太好走，要经过一段很少有人走的山林。”
夜点头表示明白。他调整了一下背包的肩带，让重量更均匀地分布在背上。这具身体的负重能力远超常人，三十斤的行囊对他来说几乎感觉不到重量。
起初的路还算平缓，沿着湖岸向西延伸。但随着太阳升高，他们离开湖岸，开始进入丘陵地带。这里的植被从湖畔的芦苇和灌木，逐渐变为茂密的针叶林和阔叶林混交林。空气中弥漫着泥土和腐叶的气息，鸟鸣声在树冠间回荡。
“休息一下。”杜克在一块大石旁停下，取下背包，“喝点水，吃点东西。长途跋涉要懂得分配体力。”
两人坐在石头上，分享水壶和干粮。杜克带的是一种硬质面饼，需要慢慢咀嚼才能下咽，但很耐饿。夜咬了一口，口感粗糙但有一股麦香。
“按照现在的速度，中午能到达第一处地标。”杜克从怀里掏出一个小笔记本，里面是他手绘的路线图，“这里叫‘三岔口’，有三条小路交汇。从那里往西北方向，就是进山的路。”
夜凑过去看地图。杜克的绘图技巧很专业，地形特征、距离估算、危险区域标注都很清晰。他能看出，这条近路确实能节省大量时间，但要经过几处险要地段：一处需要攀爬的岩壁，一片容易迷路的密林，还有一段据说有野兽出没的山谷。
“您年轻时经常走这条路吗？”夜问。
“走过几次。”杜克收起笔记本，“那时候跟着格伦先生，几乎把这一带的山都走遍了。有些地方现在可能已经变了，但大致的路线应该还在。”
休息十分钟后，他们继续前进。山路开始变得陡峭，夜发现自己的登山能力也异常出色。他的脚步总能找到最稳固的落脚点，身体重心调整得恰到好处，即使在湿滑的苔藓上也不容易打滑。
“你以前肯定受过登山训练。”杜克在后面观察着夜的动作，“看你的步伐，是标准的探险队步伐——小步、稳速、永远保持三点接触。”
“三点接触？”
“两手一脚，或者两脚一手，至少要有三个点固定在安全位置。”杜克示范了一下，“这是攀登陡坡时的基本原则。你本能地就这么做了，说明这已经成了你的肌肉记忆。”
夜看了看自己的手和脚，确实如杜克所说。在遇到陡峭路段时，他会自然地将身体贴近岩壁，确保至少有三个支撑点。这不是他有意为之，而是身体自动的选择。
越往山里走，环境越显原始。树木高大茂密，阳光只能透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点。地面上积着厚厚的落叶，踩上去柔软而有弹性。偶尔能看到动物活动的痕迹：野猪拱过的泥土，鹿类啃食的树皮，还有各种鸟类的羽毛。
“注意脚下。”杜克提醒，“这种地方可能有蛇，还有些带刺的植物。把裤腿扎紧，走路时先用棍子探路。”
夜照做，用短棍拨开前方的草丛。他的眼睛敏锐地捕捉着环境细节：那片树叶上有不自然的弯曲，说明有东西经过；那个树洞边缘光滑，可能是某种动物的巢穴入口；远处传来细微的窸窣声，但很快消失，大概是小动物被惊动了。
中午时分，他们抵达了三岔口。正如其名，三条小路在这里交汇：一条是他们来的路，一条向西北通往灰岩村方向，另一条向西南延伸，不知去向何方。路口有一块天然形成的石碑状岩石，上面刻着一些模糊的字迹，已经难以辨认。
“在这里吃午饭。”杜克放下背包，“顺便检查一下装备。”
两人坐在石碑旁，拿出食物。杜克还生了一小堆火，烧水泡茶。火焰在正午的阳光下显得微弱，但热茶能让人放松。
“杜克先生，”夜一边吃一边问，“您见过真正的猎人吗？”
杜克拨弄着火堆，沉默了一会儿：“见过一次。很多年前，在城里。”
“是什么样的人？”
“一个中年男人，看起来很普通。”杜克回忆道，“但他走进酒馆时，整个酒馆都安静了。不是因为他做了什么，而是那种……气场。就像你走进一片森林，能感觉到那里有猛兽，即使你没看见它。”
“他很强？”
“我不知道他有多强。”杜克说，“但我知道，如果他想，他可以在一瞬间杀死酒馆里的所有人。那是一种绝对的自信，不是狂妄，而是知道自己能做到的平静。”
夜想象着那样的场景。绝对的力量，绝对的自信。那就是猎人的境界吗？
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“后来呢？”
“他在酒馆坐了一会儿，打听一个地方的消息。”杜克说，“没有人敢对他撒谎，大家都把自己知道的都说了。然后他付了酒钱，离开了。走的时候和来时一样，悄无声息。”
“他打听什么地方？”
杜克看了夜一眼：“一个据说有空间异常的地方。不是我们地图上那个，是更南边的区域。”
夜心中一动。猎人也在调查空间异常？这证实了杜克的推测——那些现象确实与猎人协会关注的领域有关。
饭后，他们收拾好东西，准备继续前进。就在此时，夜突然感觉到什么，猛地转身看向西南方向的小路。
“怎么了？”杜克警觉地问。
“有东西。”夜压低声音，“在那边，大概一百米外，刚刚移动了。”
杜克立刻蹲下身，示意夜也蹲下。两人藏到石碑后面，屏住呼吸。夜集中注意力感知那个方向。
声音很轻微，像是重物压过落叶。节奏缓慢，但每一步都很沉稳。从声音判断，体型应该不小，但比人类大多少不好说。最奇怪的是，那东西的移动方式——不是四条腿动物的规律步伐，也不是两条腿人类的交替步伐，而是某种……不规则的节奏。
“能判断是什么吗？”杜克用口型问。
夜摇头。他的感知能捕捉到存在和大致距离，但无法识别具体物种。不过，那东西散发出的感觉……不太对劲。不是普通的野兽，有一种更原始、更混乱的气息。
声音停了。那东西似乎也发现了他们，停在原地不动了。树林中陷入诡异的寂静，连鸟鸣都消失了。
“它在观察我们。”夜轻声说。
杜克从背包里悄悄抽出一把短柄斧。那是他年轻时用的工具，斧刃保养得很好，在阳光下闪着寒光。夜也握紧了木棍，调整呼吸，让身体进入准备状态。
僵持持续了大约一分钟。然后，声音再次响起——这次是朝他们来的方向。
“来了。”夜说。
杜克做了个手势：分散开，从两侧包抄。夜点头，悄无声息地移动到石碑左侧的一棵大树后。杜克则移动到右侧的灌木丛中。
那东西从树林中现身了。
夜的第一印象是：错乱。
它大约有成年野猪的大小，但外形完全不符合任何已知动物的特征。身体像是几种不同生物拼凑而成：前半身覆盖着粗糙的灰色皮毛，像熊；后半身却是爬行动物的鳞甲；四条腿的形态各不相同，前腿粗壮带爪，后腿细长有关节反曲；头部最诡异，没有明显的五官，只有几个不规则排列的孔洞，和一个裂口般的嘴。
它移动的方式更加奇怪——不是行走，更像是蠕动和跳跃的结合。身体各部分似乎不太协调，动作僵硬而扭曲。
“这是……什么？”杜克的声音充满了震惊。
那东西停在三岔口中央，那个没有五官的“脸”缓缓转动，似乎在用某种方式感知周围。然后，它转向了夜藏身的方向。
被发现了。
夜不再隐藏，从树后走出，木棍横在身前。他快速评估对手：体型中等，但结构异常；动作不协调，可能平衡感差；没有眼睛，可能依赖其他感官；那张嘴看起来能张得很大，咬合力应该不弱。
“小心，夜！”杜克喊道，“别让它靠近！”
怪物发出一声难以形容的声音——像是石块摩擦混合着液体流动的咕噜声。然后它动了，以一种完全违反生物力学的姿势扑向夜。
速度很快，但夜更快。他在怪物起跳的瞬间就向侧方翻滚，木棍顺势扫向怪物的腿部。这一击用了七分力，木棍结实地打在怪物的右后腿上。
反馈的触感很奇怪。不是打在肌肉或骨骼上的感觉，更像是打在橡胶和皮革的混合物上。怪物被击中后踉跄了一下，但没有倒下，反而借势转身，爪子扫向夜的面门。
夜后仰躲开，爪子擦着他的胸口划过，撕破了衣服。他能感觉到爪尖的锋利，如果被直接击中，肯定皮开肉绽。
“它的弱点是协调性！”杜克在外围喊道，“攻击它的关节，打乱它的节奏！”
夜明白了。这怪物各部分不协调，如果能进一步破坏它的平衡，就能创造机会。他主动后退，拉开距离，观察怪物的移动模式。
怪物再次扑来。这次夜没有躲闪，而是迎了上去。在最后一刻，他猛地蹲身，木棍从下往上挑向怪物的前腿关节。
“咔嚓！”
清晰的碎裂声。不是骨骼，更像是某种硬化物质破裂的声音。怪物发出一声尖锐的嘶叫，前腿一软，身体失去平衡向前倾倒。
机会！
夜没有犹豫，木棍全力砸向怪物的头部。但就在即将命中的瞬间，怪物的身体以不可思议的角度扭曲，避开了要害，木棍只砸中了肩膀。同时，怪物的尾巴——夜之前没注意到它有尾巴——猛地抽来，击中夜的侧腹。
剧痛传来，夜被打飞出去，撞在一棵树上。他感到肋骨可能裂了，呼吸一阵困难。但身体的自愈能力立刻开始工作，疼痛迅速减轻。
“夜！”杜克冲了过来，短柄斧劈向怪物。
怪物刚刚站稳，面对杜克的攻击，它没有硬接，而是向后跳跃。但受伤的前腿影响了它的动作，跳跃距离比预期短，杜克的斧头还是划过了它的侧腹。
暗红色的液体喷溅出来，不是鲜血，而是一种粘稠的、散发着异味的液体。怪物再次嘶叫，声音中充满了痛苦和愤怒。
夜忍着疼痛站起来。他看到怪物的伤口在缓慢蠕动，似乎有自我愈合的倾向，但速度不快。这给了他们机会。
“配合攻击。”夜对杜克说，“我吸引注意力，你找机会致命一击。”
“好。”
夜再次上前，这次他改变策略，不再追求重击，而是快速连续攻击。木棍如雨点般落在怪物身上，虽然每一下都不重，但让怪物无法集中精力应对。怪物的反应越来越混乱，身体各部分的不协调更加明显。
杜克看准时机，绕到怪物侧面，短柄斧全力劈向怪物的脖颈。
但怪物似乎预感到了危险，在最后一刻猛地转身，用受伤的前腿挡住了斧头。斧刃深深嵌入怪物的腿部，卡在了里面。
“糟了！”杜克想抽出斧头，但怪物扭动身体，反而把斧头带得更深。杜克不得不松手后退。
怪物现在身上插着一把斧头，行动更加不便。但它也更加疯狂，不顾一切地扑向杜克。
夜没有时间思考，本能驱使他做出了选择。他丢下木棍，直接冲了上去，从后面扑到怪物背上，双臂死死勒住怪物的“脖子”——如果那可以称为脖子的话。
怪物疯狂挣扎，夜感到自己的手臂快要被撕裂。但他咬紧牙关，用尽全力收紧。怪物身上散发出的异味几乎让他窒息，粘稠的液体沾满他的手臂和胸口。
杜克捡起夜的木棍，冲到怪物面前，对准它头部那几个孔洞中最大的一个，全力刺入。
木棍穿透了怪物的头部，从另一侧穿出。怪物的挣扎骤然停止，身体剧烈抽搐了几下，然后彻底瘫软。
夜松开手臂，跌坐在地上，大口喘气。他的衣服被撕破多处，身上沾满了怪物的粘液和暗红色液体。侧腹的疼痛还在，但已经可以忍受。
杜克也累得靠在树边，看着怪物的尸体，脸上写满了难以置信。
“这……这到底是什么东西？”
夜站起来，走到怪物尸体旁仔细观察。近距离看，这生物更加诡异。它的身体各部分明显来自不同的生物，但又不是简单的缝合，而是有某种程度的“融合”。皮毛和鳞甲的交界处，能看到细微的过渡组织，像是自然生长而成的。
“这不是自然进化的产物。”夜得出结论，“要么是人为制造的，要么是……环境变异。”
杜克走过来，蹲下身检查：“看这里。”他指着怪物的一条后腿，“这鳞片的排列方式，像是某种蜥蜴。但蜥蜴的腿不会长成这样。”
“还有这个。”夜指着怪物头部被木棍刺穿的孔洞，“没有大脑结构，至少没有我们熟悉的脑组织。里面是一些……凝胶状的物质。”
他用手沾了一点流出的粘液，仔细观察。粘液在阳光下呈现出暗红色，但仔细看，里面还有细小的、类似金属碎屑的闪光颗粒。
“我们需要样本。”杜克从背包里拿出几个小瓶子和镊子，“带回去分析，也许灰岩村的人能认出这是什么。”
两人小心地采集了怪物的组织样本、粘液样本，还拍了几张照片——用的是杜克的老式相机。整个过程花了半个小时，期间他们保持高度警惕，以防有更多怪物出现。
采集完成后，杜克看着怪物的尸体：“怎么处理？”
“烧掉。”夜说，“这种异常生物，最好不要留下尸体，以防万一。”
他们在远离树林的空地上生起大火，将怪物尸体拖过去焚烧。火焰吞噬怪物的身体时，发出噼啪的爆裂声，还有一种难以形容的焦臭味。燃烧过程中，夜注意到火焰的颜色偶尔会变成诡异的蓝绿色，持续几秒后又恢复正常。
“那是什么？”他指着变色的火焰。
“不知道。”杜克皱眉，“但肯定不正常。”
彻底焚烧完毕后，两人收拾东西，准备继续赶路。时间已经是下午，他们耽搁了不少时间。
“还能走吗？”杜克问夜，“你的伤……”
“没事。”夜活动了一下身体，“已经好得差不多了。”
这不是逞强。夜能感觉到，侧腹的疼痛几乎完全消失，呼吸恢复正常。这种自愈速度也超出了常理。
重新上路后，两人都沉默了很久。刚才的战斗虽然胜利了，但留下的疑问比答案更多。
“那东西，”杜克终于开口，“可能就是从空间异常区跑出来的。格伦先生的理论可能是对的——空间裂隙会漏过来一些……不该存在于这个世界的东西。”
“如果真是这样，”夜说，“那么灰岩村面对的可能不止一两只怪物。一旦裂隙稳定，可能会有更多的东西过来。”
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杜克沉重地点头：“所以我们得尽快赶到灰岩村，了解情况，然后……可能需要想办法封闭那个裂隙。”
“猎人协会会处理吧？”
“理论上会。”杜克说，“但猎人不是神，他们也需要时间赶到。而且，如果情况比想象的严重，可能需要不止一个猎人。”
夜看向远方，群山在午后阳光下呈现出深蓝色。在那片山脉的某处，可能有一个连接着未知空间的裂隙，正在不断漏出危险的东西。
他的身体在刚才的战斗中表现出色——反应速度、力量、耐力都远超常人。但面对未知的空间异常，这些够用吗？
“杜克先生，”夜突然问，“您觉得我能成为猎人吗？”
杜克看了他一眼，认真思考后回答：“以你的能力，有可能。但猎人不仅仅是能力强，还需要知识、判断力、责任心，以及……某种特质。那种特质我说不清楚，但格伦先生说过，真正的猎人都有一种共同的气质——对未知的敬畏和对真相的执着。”
夜记下这些话。对未知的敬畏，对真相的执着。这听起来像是他应该追求的东西。
夕阳开始西下时，他们终于看到了灰岩村的轮廓——坐落在山坳中的一片低矮石屋，屋顶上飘着炊烟。村子周围有简易的木栅栏，能看到有人在栅栏上忙碌，似乎在加固防御。
“到了。”杜克说，“准备好，夜。我们要面对的不只是怪物，还有受惊的村民。”
夜点头，调整呼吸，让心情平静下来。
他们沿着山路向下走去，走向那个被恐惧笼罩的村庄。远处的群山在暮色中显得更加深邃神秘，仿佛隐藏着无数不为人知的秘密。
而夜知道，他的旅程，才刚刚开始。