签字用印那日，耿武看着那份协议，手微微颤斗。
自己签下的，可能是压垮河北的又一根稻草，也可能是延续袁氏气运的唯一希望。
“耿长史，第一批三万石稻米、五千支箭矢，已开始在合浦装船。由我交州水师护航，不日即可起运北上。”
士壹向他通报了进度。
耿武深深吸了一口气，对着士燮再次一揖。
“士使君高义，武————铭感五内。他日若有机会，必当报答。”
士燮亲手扶起他，语气恳切。
“长史言重了。同为汉臣，理当相互扶持。还望长史回去后，转告袁大将军，务必坚持到底，莫负河北军民之望。”
望着耿武登船北去的背影，士燮脸上的温和渐渐敛去，化为一片沉静。
“北边这潭水，是越搅越浑了。”
桓邻低声道。
“浑水才好摸鱼。”
士燮转身，目光锐利。
“告诉苏怀，河北这条线，要牢牢抓住。袁绍这棵大树虽将倾，但树根盘错，还能挣扎许久。我们要的，就是在它彻底倒下前，吸足养分。”
“诺！”
“还有，刘备那边，再送一批金疮药和劲弩过去，走海路，经广陵。告诉他，稳住，曹操暂时还顾不上他。”
“是！”
送走耿武的船队，士燮在码头并未立刻离去。海风带着湿咸气息，吹动他深青色的衣袍。
“主公，三万石米、五千箭矢，不是小数目。袁本初真能靠这点东西续命？”桓邻站在身侧，低声问道。
他虽理解士燮的“拖延”之策，但心下仍觉这笔投资风险巨大。
士燮收回目光，嘴角噙着一丝笑意。
“文节，你只看到了米和箭，却没看到我们借出去的是什么。是希望，是袁绍摩下那些人还能坚持下去的一丝幻想。有了这点幻想，他们就能在河北给曹孟德制造更多的麻烦。”
他转身，缓步向马车走去，语气沉稳，“更何况，那《交冀通商借款协议》才是关键。优先通行权，五年关税减免————只要袁绍还控制着一天河北，我们的商队就能更深地扎进去。苏怀在那边，会知道怎么利用的。”
桓邻恍然大悟，抚掌道。
“主公英明！此乃明修栈道，暗度陈仓！表面是借款，实则是将我们的触角借着这股东风，更深地楔入河北。”
“即便将来袁绍败亡，我们凭借这份协议和已创建的商路，也能与新的河北之主有谈判的资本。”
“正是此理。”
士燮登上马车，“回府。接下来，该看看我们另一位客人”恢复得如何了。”
合浦城外，幽静庄园。
陈登服了张仲景亲自调配的汤药已有旬日，腹内那纠缠多年的痼疾去了七八分，脸色红润了许多，不再是病恹恹的苍白。
精神头一足，他便有些坐不住。
这一日，士壹前来探望，带来了一些北方的消息，自然略去了交州与袁绍借款的内核机密，只提了曹操官渡大胜，袁绍败退的局势。
陈登听罢，沉默良久，望着庭院中摇曳的笆蕉，叹道。
“曹孟德————果然成了气候。玄德公在广陵，怕是更难了。”
士壹宽慰道。
“元龙兄不必过于忧心。刘玄德有关、张万夫不当之勇，更有仁德之名，广陵民心依附，短期内当可无虞。我交州的海路，也始终是玄德公的一条退路。”
——
陈登点了点头，忽然问道。
“士太守，登近日在庄园附近走动，见百姓谈及州牧，皆发自内心尊崇，言其兴修水利、推广新稻、平定疫病、开设学宫————此等政绩，便是放在太平盛世，亦属难得。”
“登冒昧，想亲眼去看看这交州学宫，不知可否？”
士壹眼中闪过一丝喜色。
陈登主动提出要看学宫，说明他对交州的兴趣已从单纯的养病，转向了探究其治理根基。
这是好事！
“有何不可？”
士壹笑道，“学宫祭酒许文休先生，乃海内名士，若知元龙兄到访，必倒履相迎。我这就去安排。”
交趾城，岭南学宫。
相较于北方学宫的庄严肃穆，岭南学宫更显开阔与活力。
新修的馆舍错落有致，巨大的水车在白龙江畔轰鸣，为工巧坊局域提供动力，也成了学宫一景。
陈登在士壹和得到消息赶来的士只陪同下，漫步于学宫之中。
只见廊下学子或捧书诵读，或三五成群激烈辩论，所谈不仅有经史子集，更有农工水利、数算律法。
“许祭酒提倡学以致用”，故而学宫除经学外，另设农、工、算、律、
医、商六科，选拔专才，充实州郡。”士只在一旁介绍，语气中带着自豪。
陈登看到一些学子甚至直接在学宫旁的试验田里观察占城稻的长势，记录数据。
更有在工巧坊匠师指导下，摆弄着水利模型。
这般景象，他在中原任何一家学宫都未曾见过。
“学宫刊印书籍，价廉物美，寒门学子亦能购置。”士壹指着不远处一座忙碌的印书坊说道。
陈登随手拿起一本新印的《交州农书》，纸张洁白柔韧，字迹清淅，内容深入浅出，记载了交州本地耕作、水利、防治瘴疫的经验。
他心中震撼更甚，这等普及教化、惠及民生的举措，其长远影响，恐比十万精兵更为可怕。
“士使君————真乃治世之能臣。”陈登忍不住再次感叹。
这一次，语气中少了些许客套，多了几分由衷的佩服。
正行走间，忽听前方一阵喧哗。
却见一群学子围着一个布告栏，议论纷纷。
“快看，州牧府新令，鼓励海贸商船探索南洋新航线，若有发现新岛屿、新航道者，核实之后，重赏！”
“还有还有，工巧坊悬赏能改进织机效率的巧思，一经采用，赏钱百贯，或可直入工巧坊为吏。”
“这交州通宝”真是好用，昨日我家中以旧钱兑换，成色十足，比那些剪边恶钱强太多了————”
学子们的议论声传入耳中，从上至下，充满了进取的活力。
这与北方诸候争权夺利、民生凋敝的景象，形成了鲜明对比。
“元龙兄，觉得我交州学子气象如何？”士只笑着问道。
陈登深吸一口气，郑重道。
“朝气蓬勃，心系实务。假以时日，必为交州栋梁。只公子年纪轻轻，便协助州牧处理政务，驰道贯通有功，未来不可限量。”
士只连忙谦逊道：“元龙兄过奖，只不过是遵循父亲教导，略尽绵力而已。”
看着士只不骄不躁的样子，再回想刘备那对尚且年幼的儿子，陈登心中莫名生出一丝复杂情绪。
就在陈登于学宫感慨之际，交趾太守府书房内，士燮接到了一封来自糜竺的密信。
信中提到，刘备在广陵初步站稳，但兵力钱粮依旧紧张。
——
曹操虽主力尚在河北，却已派夏侯渊率偏师南下施压。
更让士燮注意的是，孙策在张昭、周瑜辅佐下，已基本稳定江东，对隔江相望的广陵，态度暖昧。
“孙仲谋————这是想坐山观虎斗，还是想趁机分一杯羹？”士燮指尖敲击着桌面。
“主公，孙策其志不小，绝不会坐视刘备在广陵坐大。或许，他可成为牵制曹操的又一枚棋子。”桓邻分析道。
“棋子？”
士燮轻笑，“只怕他也自认为是棋手。罢了，广陵之事，暂且让刘备和孙策去周旋。我们还有更要紧的事。”
他目光转向桓邻。
“苏怀那边有消息了吗？袁绍拿到第一批粮草后，情形如何？”
“正要禀报主公。”
桓邻精神一振。
“苏怀密信，袁绍得到粮草，虽不足以扭转战局，但确实稳住了部分军心，尤其是在郭图、耿武等人的力主下，袁绍已收缩兵力，打算依托邺城等坚城，与曹操打持久战。”
“曹操推进速度明显放缓。”
“好！”
士燮眼中精光一闪。
“要的就是这个效果。告诉苏怀，继续利用商路，尽可能多地收集河北情报，尤其是曹操兵力部署、粮道虚实。”
“必要时，可以给袁绍那边再透点风，但要做得隐秘。”
“另外，”
士燮顿了顿，声音压低，“让我们在荆州的隐鳞”，再加把火。刘表老了，蔡瑁张允又刚吃了败仗，内部该有点动静了。”
“属下明白！”桓邻会意，这是要让荆州继续乱下去，无暇他顾。
数日后，荆州襄阳。
州牧府内，刘表看着手中几份来自不同渠道的密报，眉头紧锁。
一份是蔡瑁哭诉交州水师狡诈，倚仗弩箭与岸防，致使荆州水军受挫，请求增拨钱粮，打造更大楼船复仇。
另一份则是匿名投递，内容直指蔡瑁、张允指挥无能，嫉贤妒能，排挤如文聘等宿将，才导致水师新败，更隐隐提及黄祖昔日射杀孙坚之功，暗示蔡、张二人德不配位。
还有来自北方的消息，曹操官渡大胜，声威震天，下一步是继续平定河北，还是南下荆州，朝野议论纷纷，人心惶惶。
“皆是无能之辈，祸乱之源！”刘表将密报狠狠摔在案上，气得咳嗽起来。
他年事已高，精力不济，最怕的就是这种内忧外患的局面。
蒯越、蒯良兄弟在一旁，交换了一个眼神。
蒯越上前一步，低声道。
“主公，当务之急，是稳定内部。蔡、张虽有小过，然水军仍赖其统领。不如稍加安抚，令其戴罪立功。对外，则需谨守门户，加固城防，同时————或可遣使往许都，向曹操示好，以观其变。”
“向曹操示好？”
刘表浑浊的眼中闪过一丝不甘，但看着案上那些令人心烦的奏报，最终化作一声长叹，“也罢————就依异度之言吧。”
交趾，工巧坊。
溪娘看着刚刚测试完毕的新一代强弩，射程又增加了二十步，且弩机结构更加简化，更利于批量生产。
她脸上依旧没什么表情，只是淡淡吩咐副手。
“按此图样，全力打造，优先装备水师及郁林边防。
“诺！”
她走到造纸工区，那里堆放的洁白纸张又高了一摞。
随手抽出一张，对着光看了看，均匀度、轫性都已达到极佳水准。
“坊主，州牧府下令，要求加大产量，除了供应学宫和官府，还要储备一批，说是————可能有用。”负责造纸的匠头汇报。
溪娘点了点头，没有多问。
她只知道，主公要的，她尽力去做便是。
这交州，就象一台不断加速的战车，而工巧坊，便是为其提供动力的内核之一。
送走耿武的船队一月有馀，交趾太守府的书房里，士燮便收到了一封来自河北的密信。
信是苏怀亲笔，字迹比往日更加潦草急促，显然北边局势已到了紧要关头。
“主公，耿武带回的第一批粮草箭矢已运抵邺城，袁本初如久旱逢甘霖，虽杯水车薪，却也勉强稳住了部分军心。郭图等人借此大肆宣扬，言交州乃忠义之邦”，袁军士气为之一振。”
“然曹操攻势未减，已分兵数路，蚕食冀州外围。袁绍收缩兵力，欲凭坚城固守，拖延时日。”
“属下依主公之策，已借《交冀通商借款协议》之便，令我交州商行迅速渗透，如今在邺城、南皮等要地，皆已设立分号，收购战马、生铁，畅通无阻。”
“另，河北世家见袁绍得我交州援助，态度亦有所松动，暗中与我接触者日众。此皆赖主公深谋，以商路为刃，破河北之局！”
士燮放下密信，微微一笑。
“忠义？呵，乱世之中，利益才是最好的粘合剂。”
侍立一旁的桓邻抚须笑道。
“主公这一手明修栈道，暗度陈仓”，着实高明。袁本初只道是雪中送炭，却不知我交州商旗所至，便是将来兵锋所指之先声。”
“兵锋所指尚早，”
士燮摆摆手，目光沉静。
“眼下要紧的，是让这条商路彻底活起来，成为扎在河北的一根刺，让曹操如鲠在喉，却又拔之不易。”
他沉吟片刻，吩咐道。
“传令苏怀，商行行事需更加低调隐秘，收购物资以战马、工匠、书籍图册为先，生铁次之。另，让他设法接触袁绍麾下那些不得志的文武，尤其是————沮授、田丰。”