“主公深谋远虑，邻不及也！”
桓邻由衷赞道，“此举不仅拖延了曹操，更为我交州未来北进，埋下了伏笔。”
“埋下伏笔尚早，但多留几条路，总归是好的。”
士燮放下笔，将指令交给桓邻，“立刻用密信发出，告诉苏怀，便宜行事，但务必守住底线。”
“诺！”桓邻接过指令，快步离去安排。
几乎就在士燮做出决定的同一时间，远在合浦养病的陈登，也通过自己的渠道，得知了北方的剧变。
他坐在临窗的软榻上，手中捏着一封来自北方的旧部密信，手指微微颤斗。
“乌巢被焚————袁本初数十万大军，竟就此土崩瓦解？”他喃喃自语，脸上血色褪尽，满是痛惜。
虽然已离开徐州，但北方格局如此颠复性的变化，依旧让他感到心惊肉跳。
“元龙兄，何事如此震惊？”士壹恰在此时前来探视，见他神色不对，关切问道。
陈登将密信递给士壹，苦笑道：“北地惊雷，袁本初————完了。”
士壹快速浏览信件，心中亦是震动，但面上却不动声色，安慰道。
“世事如棋，乾坤莫测。元龙兄还需保重身体为重。”
陈登长叹一声，目光复杂地看向士壹。
“士太守，袁绍一败，曹操一统北方之势恐难阻挡。接下来，他的兵锋会指向哪里？荆州？江东？还是————广陵？”
最后两个字，他声音带着一丝颤斗。
士壹知道他所虑何事，沉吟片刻，坦诚道。
“曹操下一步，必是稳定河北，清除袁氏馀孽。然其挟大胜之威，对周边威慑倍增。刘景升懦弱，或可苟安；孙讨逆雄烈，必严阵以待。至于广陵————”
他顿了顿，看着陈登的眼睛。
“玄德公处境，确实会更加艰难。但我交州与玄德公盟约仍在，必要之时，绝不会坐视不理。”
陈登默然良久，忽然问道。
“登冒昧问一句，若曹操将来兵临交州，士使君————当如何应对？”
士壹闻言，脸上露出一抹自信的笑容，这笑容并非狂妄，而是基于实力的从容。
“元龙兄请看，”
他走到窗边，指着远处港口隐约可见的“海蛟”帆影，以及更远处驰道上川流不息的车马。
“我交州虽偏安岭南，然非无爪牙之利，筋骨之强。水师可御海疆，步卒可守山险，府库充盈，民心安定。”
“曹操若来，我交州儿郎必叫他知道，岭南之地，非是他中原铁骑可任意弛骋之所！”
陈登看着士壹眼中那份豪情，再回想这一路南来的所见所闻，心中那份因北方败局而产生的惶惑，竟渐渐平复了几分。
这交州，或许真是一片不一样的天地。
交趾，工巧坊。
溪娘看着刚刚调试完毕、效率倍增的新式织机，脸上并无太多喜色。
她接到士燮密令，要求工巧坊在保障军械生产的同时，进一步提高葛布、麻布等民用物资的产量。
联想到北方传来的消息，她隐隐猜到了什么。
“坊主，州牧府又加订了五千匹葛布，说是要储备。”副手低声禀报。
溪娘点点头，清冷的目光扫过忙碌的工坊。
“将新织机优先用于葛布生产。另外，之前改良的麻纺机，也全力开动。”
“诺。”
她走到工坊一角，那里堆放着新造出来的洁白纸张。
——
随手拿起一张，触感柔韧。
主公要的，不仅仅是刀枪剑戟，还有这能积累实力的“软刀子”。
士燮那封关于“借款”的密令送出不过旬日，交趾太守府的书房内，已能嗅到一丝不同寻常的气息。
“主公，港务司急报，一艘悬挂袁”字旗号的大型河北海船，已驶入合浦港。”
“来人自称是袁大将军麾下长史，姓耿名武，持袁绍手书及印信，言有要事求见主公。”
桓邻步履匆匆，呈上一份刚收到的绢帛急报。
士燮正在批阅关于各郡官钱庄运营情况的文书，闻言笔锋未停，只抬眼看了看桓邻，嘴角噙着一丝了然的笑意。
“耿武？听闻此人是袁本初身边较为耿直敢言之士，竟派了他来。看来郭图那边借贷”的风声刚放出去，袁本初是真急了，连这等心腹都舍得派来岭南。”
他放下笔，拿起急报扫了一眼。
“手书上说什么？”
“措辞倒是客气，说是闻交州富庶，士使君仁德，特遣使通好，并商议共抗国贼曹操之事”。”
桓邻回道。
“共抗曹操？”
士燮轻笑一声，将急报丢在案上。
“败军之将，困守孤城，还想拉着我交州一起下水？这耿武来得正好，且让他看看，我交州是否是他想象中的蛮荒之地，我士燮又是否是他袁本初可以空言笼络之人。”
他略一沉吟，吩咐道。
“让士壹在合浦先接待着，按最高礼节，不必怠慢，但也无需过分热情。晾他两日，再安排他来交趾。”
“沿途，让他走刚修通的交趾—合浦驰道。”
桓邻立刻领会：“主公是想————让他亲眼见识一下我交州的底蕴？”
“光是看还不够。”
士燮眼中精光一闪。
“要让这位河北名士，从骨子里感到震撼，让他明白，如今是谁求着谁。去安排吧，等他到了交趾，我亲自见他。”
“诺！”
桓邻领命而去。
两日后，耿武在士壹的陪同下，乘坐着交州特有的四轮马车，行驶在平坦宽阔的水泥驰道上。
车窗外，是连绵的金色稻田，巨大的水车缓缓转动，将清冽的河水引入纵横的沟渠。
道路两旁，不时有满载货物的商队擦肩而过，车夫吆喝声、驼铃声响成一片，秩序井然。
耿武身着河北文士常见的深衣，面容清癯，眉宇间带着挥之不去的忧色。
他默默看着窗外景象，心中早已掀起惊涛骇浪。
这道路，竟如此平整坚固，马车行驶其上，几乎感觉不到颠簸。
这水利，这田亩的规划————这哪里是传闻中瘴疠蛮荒的交州？
这分明是治世才有的景象。
他忍不住开口问道：“士太守，此路————是以何物修筑？竟如此坚固平坦？”
士壹微微一笑，语气带着几分自豪。
“此乃我交州工巧坊特制之水泥”所筑，坚如磐石，不惧雨水。自交趾至合浦，如今三日可达。”
“三日？！”
耿武瞳孔一缩。
这等距离，若在河北，纵是官道，没有十天半月也休想到达！
这交州————他之前所有的想象，在此刻被彻底颠复。
沿途经过几处集镇，但见市面繁荣，店铺林立，百姓衣着虽不华丽，却也无褴缕之色，脸上多是安居乐业的满足。
更让他注意的是，交易多用一种崭新的铜钱，上面清淅地铸着“交州通宝”四字，流通顺畅，显然信用极佳。
“贵州————竟已自铸钱币？”
耿武忍不住又问。
“哦，此乃交州通宝”，为统一币制，便利民生所铸。”
士壹语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“如今在交州六郡，皆可通行无阻。”
耿武默然。
自铸钱币，而且能推行全境，这需要的不仅仅是财力，更是强大的控制力和信誉。
这士燮，对交州的掌控，远比他预想的要牢固得多。
越靠近交趾城，耿武心中的震撼就越甚。
那高大坚固的城墙，城头巡逻士兵精良的装备和饱满的精神，城内熙熙攘攘、摩肩接踵的人流，以及空气中隐约传来的工巧坊水力锻锤的轰鸣————
无不昭示着这是一个生机勃勃、实力雄厚的力量中心。
他原本带着的几分“上国使者”的优越感，在这一路见闻中，早已荡然无存o
交趾太守府，宴会厅。
士燮并未大张旗鼓，只设了家常宴席，作陪的也只有桓邻、士只等寥寥数人o
耿武被引入席间，只见主位上的士燮，身着深青色儒衫，面容温润，眼神平和，并无一方枭雄的逼人锐气，反而更象一位饱学鸿儒。
但他身上那股不怒自威的气度，却让耿武不敢有丝毫轻视。
“耿长史远来辛苦。”
——
士燮举杯，语气温和。
“北地风云变幻，袁大将军派长史前来，我交州蓬毕生辉。请满饮此杯，聊解旅途劳顿。”
“士使君客气，武，愧不敢当。”
耿武连忙举杯还礼，将杯中略显清淡却回味甘醇的米酒一饮而尽。
他放下酒杯，深吸一口气，知道戏肉要来了。
“士使君，武此番奉袁大将军之命前来，一是为通两家之好，二来————”
他顿了顿，脸上露出一丝苦涩。
“实不相瞒，我军在官渡受挫，粮草不济，曹操势大，河北局势艰难。”
“大将军闻交州富庶，士使君急公好义，故特遣武前来，恳请使君念在同为大汉臣子，共抗国贼的份上，施以援手，借贷粮草军械，助我军渡过难关。他日平定河北，必当厚报！”
他说得恳切，甚至将袁绍的困境和请求直接摆在了台面上。
士燮静静听着，脸上看不出什么表情，只是轻轻转动着手中的酒杯。
旁边的桓邻适时开口，语气带着几分惊讶。
“耿长史，袁大将军四世三公，雄踞河北，带甲数十万，怎会————况且，我交州僻远，物产有限，又要养兵安民，这骤然要筹措大批粮草军械，恐怕力有未逮啊。”
耿武心中焦急，知道对方这是在讨价还价，连忙道。
“大将军深知交州不易，愿以冀州未来盐铁之利为抵押，只要度过眼前难关，必有厚偿！”
士燮这时才缓缓开口，声音依旧平和。
“耿长史，非是燮不愿相助。只是，借贷之事，关乎重大。空口无凭，未来之利，更是缥缈。我交州上下，亦需对百姓有所交代。”
他自光直视耿武。
“况且，曹操势大，已非昔日。袁大将军纵得粮草，又能支撑几时？若————
若事有不谐，我交州投入巨大，岂非血本无归？届时，又如何面对麾下将士与交州百姓？”
这番话，如同一盆冷水，浇在耿武头上，让他瞬间清醒了几分。
士燮并非易于之辈，他看得比谁都清楚。
“那————士使君之意是？”
耿武的声音有些干涩。
“抵押需实在，条款需分明。”
士燮放下酒杯，语气转沉。
“我可设法筹措一批粮秣箭矢，以解袁大将军燃眉之急。”
“但，需以袁大将军控制区域内，所有与我交州商路之优先通行权及五年关税减免为抵押，并立下正式文书，用印为凭。”
“此外，借款需计利息，可按市价折算为河北特产，如战马、生铁、皮毛等，分期偿付。”
“若耿长史能做主，此事便可商议。若不能————”
士燮微微一笑，端起了茶杯，意思不言而喻。
耿武脸色变幻，心中挣扎。
这条件不可谓不苛刻，几乎是将河北未来的商贸利益拱手让出一部分。
但————想到邺城日渐空虚的粮仓，想到军中低迷的士气，他还有的选择吗？
他猛地一咬牙，站起身，对着士燮深深一揖。
“士使君条件，武————代大将军，应下了，只求使君能尽快调拨粮草，救我河北军民于水火。”
士燮看着他，眼中闪过一丝满意。
“既如此，桓先生，你便与耿长史详细拟定条款吧。”
他吩咐完桓邻，又对耿武温言道。
“耿长史可先在馆驿休息，此事既定，燮必尽力筹措。”
送走心神激荡的耿武，士只忍不住低声道。
“父亲，这条件是否过于苛刻？万一袁绍事后反悔————”
士燮负手而立，望着窗外沉沉的夜色，淡淡道。
“他若能活到事后，反悔又如何？届时，我交州兵精粮足，商路在手，还怕他赖帐不成？”
“此刻雪中送炭，哪怕只是杯水车薪，也能让袁绍多喘几口气，多给曹操制造些麻烦。我们要的，就是曹操被牢牢拖在河北的时间。”
他顿了顿，语气带着一丝嘲讽。
“更何况，这位耿长史，是个忠直之人。他回去后，必会力劝袁绍履行约定。有时候，一个正直的敌人，比一个狡猾的盟友更有用。”
接下来的几日，桓邻与耿武就借款的具体细节进行了反复磋商。
耿武虽处处维护袁绍利益，但在交州展示出的财力和条款面前，节节败退。
最终，一份名为《交冀通商借款协议》的文书被拟定出来。
士燮看过后，点了点头。