薛综站在合浦港的高处，海风带着咸腥气扑面，吹得他衣袍猎猎作响。
可他浑然不觉，一双眼睛死死盯着海面上那支如同蛟龙出水的交州水师，心里早已翻江倒海。
那五艘名为“海蛟”的战船，体型狭长矫健，船首包裹的寒铁，两侧弩窗密集。
这哪里是寻常巡逻船？分明是专为搏杀设计的利器！
只见令旗挥动，鼓声如雷，整个船队动作整齐划一，如臂使指。
尤其那弩箭齐射，“嗡”的一声撕裂空气，数百步外的靶船瞬间被洞穿、撕裂，木屑横飞。
紧接着便是那拖着黑烟的火箭，如同陨星坠海，轰然炸开一片火海，灼热的气浪仿佛能扑面而来。
薛综看得手心冰凉，后背沁出冷汗。
他出使前，司空府里的谋士们还揣测交州偏安一隅，纵有海贸之利，军备必然松弛，水师更是初创，不堪大用。
可眼前这支舰队，令行禁止，器械精良，战力彪悍，哪里有一丝“初创”的孱弱？
这分明是百战精锐。
难怪前番能逼得荆州水军不敢越雷池一步。
他偷偷瞥了一眼身旁负手而立的士只。
这位交州少主面色平静，嘴角甚至带着一丝笑意，仿佛眼前这撼人心魄的演练只是寻常操练。
这份淡定，更让薛综心中凛然。
交州，藏得好深！
“薛先生，觉得我交州儿郎操练得如何？”士只转过头，语气温和，听不出丝毫眩耀。
薛综深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，勉强笑道。
“少府君过谦了。贵州水师——雄壮非凡，器械之利，操练之精，实乃——实乃天下罕见。”
他这话倒有七八分是真。
曹军精锐多在步骑，水师虽也有，但多在巢湖、黄河演练，何曾见过如此专精于海战与弩箭的舰队？
士只微微一笑，不再多言，心中却是一松。
父亲命他陪同薛综，展示交州肌肉，看来效果已达。
这薛综是聪明人，该知道回去如何向曹司空禀报了。
送走心神不宁的薛综，士只立刻返回交趾太守府书房复命。
士燮正与桓邻对坐奕棋，听得儿子禀报，手中黑子“啪”地落在棋盘上，淡淡道。
“震慑之意已达，接下来，就看曹孟德如何决择了。”
桓邻捻起一枚白子，沉吟道。
“薛综虽只是文学从事，但其人敏锐，必会将所见所闻详尽上报。”
“曹操得知我交州非是易与之辈，短期内或会暂缓直接针对，转而采取拉拢或牵制之策。”
“拉拢？”
士燮嘴角勾起一丝冷峭，“他拿什么拉拢，空头官爵？我士燮岂是刘景升？”
“主公所言极是。”
桓邻点头，“故而，其策多半是牵制。或加大对其掌控下的荆州北部压力，或——唆使刘表更加敌视我等。”
“刘景升————”
士燮目光投向舆图上荆州的位置。
“冢中枯骨，不足为虑。倒是其麾下蔡瑁、张允的水师，还需文弼好生应对。”
正说着，赵云求见。
他一身轻甲，风尘仆仆，显是刚从北境归来。
“主公，桓先生。”
赵云抱拳行礼，声音沉稳。
“末将已巡视郁林边境归来。凌将军布防严密，荆州探马活动已大为减少。
只是——末将收到徐州方面糜子仲先生的密信。”
“哦？快呈上来！”士燮精神一振。
赵云从怀中取出一封火漆密信，躬敬递上。
士燮迅速拆开，目光扫过，眉头先是微蹙，随即缓缓舒展开来，甚至露出一丝笑容。
“好个刘玄德，好个吕奉先。”
他将信递给桓邻，“你们也看看。”
桓邻接过，与凑过来的士只一同观看。
信是糜竺亲笔，详细叙述了徐州近况。
原来，曹操果然按捺不住，派大将夏侯敦、于禁领兵五万，进逼徐州边境。
刘备依仗交州暗中输送的粮草军械，加之吕布那数千并州狼骑的骁勇，竟在小沛一带与曹军先锋打了几场硬仗。
互有胜负，暂时遏制住了曹军的兵锋。
更妙的是，刘备听从了士燮当初“系上一条不得不合作的纽带”的建议，竟将自己的部分兵马与吕布的并州骑兵混编，由关羽、张辽共同指挥。
此举虽有些冒险，却极大地增强了联军凝聚力，也让吕布难以轻易抽身。
“关羽与张辽共同领兵？”
士只惊讶道，“关将军心高气傲，张辽是吕布麾下头号大将，他们——能配合无间？”
士燮捋须笑道。
“非常之时，行非常之法。云长重义，张文远识大体，又有玄德公在后方协调，短期内非但不会内讧，反而能激发出更强战力。”
“曹孟德想速取徐州，怕是打错了算盘。”
桓邻看完信，亦是抚掌。
“妙啊，刘备仁德，吕布骁勇，二人联手，再有我交州物资暗中支撑，足以将曹操拖在徐淮之地。为主公争取了更多时间！”
“不错。”
士燮眼中精光闪铄。
“北线僵持，于我大利。”
“文弼的水师要加速成型，只儿，你协助桓先生，督促驰道修建，尤其是通往合浦港的线路，必须优先保障。我们要让曹操知道，这交州，他啃不动，也绕不开，”
“儿臣明白。”
士只躬身领命，只觉肩上责任重大，心中却充满了干劲。
接下来的日子，合浦船厂，工匠们日夜赶工。
又有三艘“海蛟”战船下水，添加了凌操的藤甲水师。
凌操得了新船，更是如虎添翼。
演练愈发频繁，甚至开始尝试仿真登陆抢滩、夜间突袭等复杂战术。
交州水师的威名，随着往来商船的传播，渐渐响彻东南沿海。
通往合浦港的驰道工地上，人声鼎沸，号子震天。
大量的水泥、石料被运来，在工匠和征募来的民夫手中，化作平坦坚固的道路，一寸寸向前延伸。
士只时常亲临工地，协调物资，抚慰劳役，虽辛苦，却将各项事务打理得井井有条，越发显得沉稳干练。
这一日，士燮正在书房批阅关于官钱庄增设网点的公文，钱夫人端着一碗冰镇莲子羹走了进来。
“夫君，歇息片刻吧。”
钱夫人将羹汤放在案头，看着丈夫眉宇间难以掩饰的疲惫，眼中满是心疼。
士燮放下笔，揉了揉眉心，接过羹汤，温声道：“有劳夫人了。”
他呷了一口，清甜的滋味沁人心脾，精神稍振。
“只儿近日愈发能干，许多事情都已能独当一面，夫君也可稍稍放宽心。”钱夫人轻声道。
士燮看向窗外，目光悠远。
“雏鹰展翅，总需经历风雨。他能成长起来，是交州之福。只是这乱世——远远未到可以放松的时候。”
他顿了顿，忽然问道：“女学那边近来如何？”
提到女学，钱夫人脸上露出了笑容。
“一切安好。那些女学生，虽年纪小，却个个聪慧。尤其是陈瑷的侄女陈姝，于数算一道极有天赋，连教习先生都夸赞不已。”
“还有几位武将家的女儿，性子虽野了些，却也肯用功读书习礼。”
“哦？陈姝——”
士燮若有所思，“是个好苗子。夫人多费心，这些女子，将来或许能顶半边天。”
夫妻二人正说着话，桓邻却面带喜色，匆匆求见。
“主公，大喜。”
桓邻难得失态，声音都带着几分激动。
“苏怀主事从河北传回消息，袁本初对我交州提出的以战马换书籍”之议，极感兴趣。”
“已初步同意，下次交易，可提供三百匹幽州良马，换取我学宫刊印的经史典籍三千册。”
士燮闻言，霍然起身，眼中爆发出惊人的神采。
“好，好一个袁本初，他这是既要利器，也要名声啊。”
用战马这种战略物资换取书籍，看似吃亏，但对袁绍这等好名的诸候而言，刊印典籍、弘扬文教，正是彰显其“四世三公”底蕴，收拢士人之心的绝佳手段。
而对交州来说，书籍刊印成本极低，能换来急需的战马，简直是天大的好事o
“立刻回复苏怀，答应袁本初的条件，让学宫加紧刊印，务必选用上等纸张，字迹清淅。”
士燮果断下令，“另外，告诉士壹，船队做好准备，此次交易，不容有失。”
“诺！”桓邻高声应下，快步离去。
士燮踱步到窗前，看着庭院中生机勃勃的蕉叶，心中豪情涌动。
北结袁绍，西稳荆州，南拓海贸，内修政理。
交州这盘棋，正被他一步步盘活。
曹操，你在中原搅动风云，我士燮便在岭南默默积蓄力量。
待你筋疲力尽之时，再看这天下，究竟是谁家之天下？
薛综走了。
带着一份措辞极为谨慎躬敬的“观察实录”，登上了北返的船只。
——
他需要好好消化在交州的所见所闻，更要仔细斟酌，如何向那位雄才大略又猜忌心重的曹司空，描述这个远在岭南的庞然大物。
送走薛综，士燮并未感到丝毫轻松。
曹操的使者象一面镜子，照出了交州如今的实力，也必然会引起北方那头猛虎更深的警剔。
“父亲，薛综此行，曹操必知我交州虚实。下一步，恐怕————”士只站在书房中，眉宇间带着一丝忧色。
他如今参与内核议事，看问题的角度也愈发深远。
士燮负手立于舆图前，目光锐利，从交州一路向北，划过苍梧、荆州，最终定格在中原那片广袤的土地上。
“知道又如何？”
士燮语气平静。
“我交州示之以强，而非示之以弱。曹操若聪明，此刻便知，南下之路，绝非坦途。”
“他要么绕道，要么————就得先掂量掂量，啃我这块硬骨头，会不会崩了牙”
门他转过身，看向桓邻和士只。
“北边有刘备和吕布拖着，曹操一时半会几还抽不出手来全力对付我们。这正是天赐的良机，我们要趁此间隙，把根基打得更牢。”
“主公所言极是。”
桓邻捻须附和，“当务之急，仍是内政。三横三纵”驰道，尤其是合浦一交趾—郁林这条中轴，必须尽快全线贯通。”
“还有水师，凌将军那边还需更多战船和熟练水卒。”
“没错。”
士燮点头。
“告诉士壹，合浦船厂再扩规模，工匠待遇从优，我要在半年内，看亨葛艘以上的海蛟”服役。”
“钱粮）够，就从海贸利润里划，再）够，府库储备也可动用，此事关乎我交州命脉，可吝啬。”
“属下明白。”桓邻肃然应命。
“只儿，”
士燮又看向儿子。
“驰道工程，你亲自盯着。征募达夫，务必遵循以工代赈，厚酬相待”的原则，绝丿可激起达怨。”
“若有地方豪强趁机兼并土地、欺压役夫，查实之后，严惩）贷，我要的是一条畅通无阻的血管，而）是埋满隐患的烂路。”
“儿臣领命，定不负父亲所托。”
士只感受亨父亲话语中的期望，重重抱儿。
命令一道道发愧，整个合浦港日元喧器，新船龙骨，断铺设。
驰道工地上，号子席天，水泥路面一寸丐向前蔓延。
工巧坊内，水力锻锤轰鸣。
就在仕片热火朝天的景象中，一封来自徐州的密信，由糜家商队的特殊渠道，送亨了士燮的案头。
信是糜竺亲笔，内容却让士燮眉头微蹙。
“曹操遣使秘密连络吕布，许以高官厚禄、豫州牧之拳，欲使其反叛刘备————”
士燮将密信递给桓邻。
桓邻仍速览毕，沉声道。
“吕布狼子野也，反复无常，曹操此计，正在其软肋之上。”
“刘备虽以诚相待，然吕布岂是甘居人下之辈？若其被曹操说动，徐州危矣1
”
“刘备那边有何应对？”士燮问。
“据糜竺所言，刘备似已察觉吕布与曹操使者有所接触，已暗中加强戒备，并将部分粮草军械转移至下邳。关羽、张飞更是日亓枕戈待旦。”
桓邻回道。
“然刘备仁厚，似乎仍想以情义稳住吕布，未肯先发制人。”
士燮冷哼一声。
“乱世之中，仁义固然重要，但井于妇人之仁，便是取祸之道，吕布仕等豺狼，岂是情义所能束缚？”
他沉吟片刻，眼中闪井一丝果决。
“我们能眼睁睁看着徐州仕么就崩盘。吕布可以动摇，但能仕么就倒向曹操。”
“必须给他找点麻烦，让他无暇他顾，或者————让他即便想反，也要付出惨重代价。”
“主公之意是？”桓邻若有所思。
“还记得陈宫吗？”
士燮嘴角勾起一抹笑容。
“此人乃吕布谋主，素有智计，且对吕布并非然死也塌地。”
“前次小沛之行，我观其与吕布麾下骄兵悍将多有龃龉，也中必有郁结。”
“主公是想————从陈宫处着手？”桓邻眼睛一亮。
“错。”
士燮走亨书案前，铺开宣纸。
“我亲自修书一封，由糜家绝对可靠的死士，设法交到陈宫手中。”
“）必劝他背主，只需点明利害。若吕布降曹，以其反复之名，曹操岂能真也容他？兔死狗烹，鸟尽弓藏，乃千古至理。”
“并州军上下，又有几人愿背井离乡，去中原寄人篱下？他陈公台纵有经天纬地之丑，届时又能有何作为？”
他提笔醮墨，笔走龙蛇，语气冷冽。
“再告诉他，我交州愿与温侯继续保持友好”贸易，但前提是，徐州仕面旗帜丿能倒。”
“若有人自毁长城，我交州的粮食和箭矢，也”是非给他吕布人可！”