秦梵在母亲院中停留了不过半个时辰。他饮下一盏温热的安神茶，听着母亲絮絮的叮嘱，将她眼底深藏的忧惧与不舍尽数收敛于心。他没有多说，只是反复轻声应着“放心”。这份短暂的柔软，是他必须珍藏起来的力量。
回到自己阔别已久的院落，一切陈设如旧，却弥漫着一股清冷的、无人久居的气息。他没有入睡，而是在静室盘膝坐下，掌心向上，虚扣于膝头。《虚元诀》的心法在体内悄然流转，一丝丝虚无缥缈却又凝实精纯的真元游走于经脉之间，抚平着连日赶路的疲乏，更隐隐压制着那因强行中断深度修炼而略显躁动的气血。窗外的乌云越发厚重，空气中弥漫着潮湿的土腥气，正如这天星城此刻令人窒息的气氛。
翌日，天色阴沉，南街。
这条宽阔的长街，往日是天星城西区最繁华的商贸所在，店铺林立，人流如织。今日，却弥漫着一股剑拔弩张的肃杀。长街被无形地划为两半，一边以秦家黑底金纹的旗帜为首，聚集着秦家精锐护卫，以及表明立场前来助阵的钟家、李家部分高手，人人面色凝重，兵刃在手。另一边，则是杨、张、曹三家的联盟人马，数量明显占优，气势汹汹，当中几位气息沉凝的老者，目光如电，扫视着秦家阵营。
街道中央，临时搭起了一座高台，台上摆放着象征十三处坊市管辖权的契书与印信。台下，则是双方划出的“界河”。
秦梵站在秦家阵营的最前方，一袭玄色劲装，腰佩长剑，身姿挺拔如松。他面容平静，眼神却锐利如出鞘的利刃，缓缓扫过对面那些或熟悉或陌生的敌视面孔。他能感觉到，暗处还有更多目光投注于此，那些摇摆的、中立的家族，正躲在街边楼宇的窗后，默默观察着这场决定未来势力格局的较量。
交割仪式由城中一位颇有声望的退隐老修主持，过程简短而压抑。当最后一份契书验明完毕，老修退开，气氛瞬间紧绷至顶点。
“管辖权既已明晰，”杨家阵营中，一位面皮焦黄的老者踏前一步，声音沙哑却传遍全场，“按照惯例，新辖坊市，当有‘立威之试’。久闻秦家年轻一辈英才辈出，今日不妨让我等开开眼？也免得日后有些不开眼的东西，坏了规矩。”
所谓“立威之试”，便是以年轻一辈的比斗，展示武力，震慑屑小，同时也是一种对新掌控者实力的试探和打压。此言一出，意图昭然若揭。
秦凌面色一沉，正要开口，秦梵却已越众而出，步伐稳定地走到场中空地，对着杨家方向抱拳：“秦梵，请指教。”
没有多余的废话，直接应战。这份干脆利落，让双方阵营都微微骚动。
杨家老者眼中精光一闪，回首示意。一名身着青色短打的精悍青年跃出，身形如豹，气息阴冷：“杨家，杨枭，领教秦家高招！”
话音未落，杨枭已疾扑而上，双手呈爪，指尖泛起幽蓝光泽，带起腥风，直取秦梵咽喉与胸口要穴，赫然是杨家颇为毒辣的“幽影裂骨爪”。速度极快，角度刁钻，引得联盟一方阵阵低喝助威。
秦梵身形未动，直到爪风临体，方才脚下步伐一错，似虚似实，正是《虚元诀》中附带的步法“虚元步”。间不容发之际避开凌厉双爪，同时并指如剑，一缕凝练的真元无声无息点向杨枭肋下空门。
杨枭一惊，急忙变招回防，却觉那指力虚虚实实，难以捉摸，“嗤”的一声轻响，护体真气竟被穿透，肋下一阵酸麻，气血为之一滞。他闷哼后退，脸色难看。
“虚元劲？”对面阵营中，有识货的老者低呼，看向秦梵的目光多了几分惊疑。
秦梵得势不让，身形如风欺近，掌影翻飞，看似轻飘，却蕴藏着一股奇特的震荡卸力之劲。杨枭的爪功每每与之相接，都感觉力道如泥牛入海，反而被对方的暗劲震得手臂发麻。不过十数招，秦梵觑准一个破绽，一掌印在杨枭肩头。
“砰！”
杨枭应声倒飞而出，落地后踉跄数步，面色一白，终究没能忍住，一口鲜血喷出，显然已受内伤。
首战，秦梵胜得干净利落。
“好！”秦家阵营爆发出振奋的低吼。秦凌与几位长老眼中也流露出欣慰。
秦梵握紧母亲的手，那双常年操持家务、为他缝制衣物而略显粗糙的手，此刻微微颤抖。他什么也没说，只是用沉稳有力的回握，传递着无声的承诺。这一夜，母亲院中的灯光很晚才熄。
次日，南街。
往日喧嚣繁华的十三处坊市，今日气氛凝滞如铁。街道上行人稀少，两侧店铺大多关门歇业，唯有幡旗在带着硝烟味的风中猎猎作响。秦氏一方的人马已提前清场，占据了几处关键楼宇和路口，黑衣劲装的护卫神色紧绷，手按刀柄。对面，杨、张、曹三家联盟的人则汇聚在另一头，人数明显占优，气息彪悍，目光不善地扫视着秦家队伍。
秦梵站在秦氏队伍的最前方，一身玄色劲装，腰悬长剑。他面容平静，眼神却锐利如鹰，缓缓扫过对面那些或熟悉或陌生的面孔。他能感受到身后族人投来的目光，期待、担忧、孤注一掷种种情绪，沉甸甸地压在他的肩上。
交割仪式简单而冰冷，无非是地契文书与象征管辖权的印信交换。然而，当双方主持者即将在契约上落下印记时，杨家阵营中，一个面色阴鸷的中年汉子越众而出，声音沙哑：“且慢！”
他目光如毒蛇般锁定秦梵：“久闻秦家嫡孙秦梵天赋卓绝，在外修行多年。今日既代表秦家来此，光是交割这些死物有何意思？不如，让我们这些粗人，也见识见识秦公子在外所学的高招？也好叫大家心里有个底，这南街十三坊，日后该认谁家的规矩！”
话音未落，他身后数人同时踏前一步，气机勃发，皆是淬体境八九重的好手，隐隐结成阵势，威压直逼秦梵。显然，这就是对方计划中的“发难”，不仅要阻挠交割，更要当众挫败秦家年轻一代的锐气，打击秦家及其盟友的士气。
秦凌与几位长老面色一沉，正要开口，却见秦梵抬手示意。他向前迈出一步，独自面对那汹涌而来的数道气机，身形挺拔如松。
“既然杨家的朋友有此雅兴，”秦梵的声音不高，却清晰地传遍整条寂静的南街，“秦某，奉陪。”
他没有多余的废话，甚至没有拔剑。就在对方几人以为他托大，狞笑着准备一拥而上时，秦梵动了。
身影如同鬼魅，原地只留下一道淡淡的残影。下一瞬，他已切入对方几人结成的松散阵势中间。《虚元诀》带来的不仅是真元的凝练浑厚，更有对气机流动异乎寻常的敏锐感知。他看似随意的几步踏出，恰好踩在对方气机联结最薄弱、转换滞涩的节点。
“砰砰砰！”
接连数声闷响，伴随着压抑的痛呼。那几名杨家高手只觉得眼前一花，胸腹或肩肘处便传来剧痛，凝聚的真元被一股巧妙却霸道的劲力瞬间震散，身形不受控制地向后跌退，阵势顷刻瓦解。
秦梵的身影重新在原先站立之处清晰起来，仿佛从未移动。只有地上踉跄后退的几人，以及他们脸上混杂着惊骇与痛苦的表情，证明刚才电光石火间发生的一切。
“还有哪位，想论一论规矩？”秦梵目光平静地扫过联盟阵营。
一片死寂。
阴鸷汉子脸色难看至极，他没想到秦梵实力竟如此强横，举手投足便破了他精心准备的“下马威”。他自身乃是初入开元境，原本打算在手下消耗秦梵后再出手捡便宜，此刻却有些骑虎难下。
就在他咬牙准备亲自上场时，一个略显苍老但中气十足的声音从秦家后方传来：“够了！杨老三，交割仪式，岂容尔等肆意妄为！莫非真想今日就让南街血流成河？”
秦家大长老秦惊雷在一众高手的簇拥下现身，开元境巅峰的气势毫不掩饰地释放开来，顿时镇住了场面。他冷冷瞥了一眼联盟方向：“契约已成，印信已交。从此刻起，南街十三坊，归我秦氏管辖。若有不服，按天星城规矩，擂台上见真章，或是城外生死台，我秦家也一并接着！”
联盟阵营中一阵骚动，最终在那阴鸷汉子不甘的挥手示意下，缓缓退去。第一次正面交锋，秦梵以雷霆手段，为秦家赢得了喘息之机，也初步稳住了摇摇欲坠的盟友之心。
然而，这仅仅是开始。
正如秦梵所料，南街的胜利并未带来和平，反而像捅了马蜂窝。杨家联盟受挫，其他原本观望的家族——尤其是态度暧昧的周家、赵家，乃至一些中等家族和独行高手——嗅到了机会与血腥味。秦家这块看似摇摇欲坠的肥肉，引来了更多鬣狗的觊觎。
往后的日子里，针对秦家产业、运输队伍、甚至落单子弟的袭击层出不穷。城外矿脉、药材运输通道、酒楼赌坊等营生，处处烽烟。秦梵不再有片刻安宁，他如同救火队员，奔波于天星城各处。
战斗，成了他归家后的主旋律。
起初，是淬体境的袭杀者，被他以《虚元诀》配合精妙剑术轻易解决。接着，开元境的高手开始出现，一对一，甚至一对二，秦梵凭借扎实的根基和山林中与妖兽搏杀练就的狠辣机变，屡屡险胜，身上也开始添上一道道伤痕。
他在战斗中飞速成长，对《虚元诀》的运用越发纯熟，甚至开始触摸到下一层的门槛。但修炼中断的隐患，也如影随形，在一次与两名开元境中期刺客的恶战后，他气血翻腾，险些压制不住体内有些紊乱的真元，咳出的鲜血染红衣襟。
但他不能停。他是秦家此刻最锋利的刀，最坚固的盾。每一次胜利，都在为家族争取时间，凝聚人心。钟家、李家看到秦梵的勇悍，原本摇摆的态度也逐渐坚定，与秦家的合作对抗越发紧密。
秦梵的名号，在天星城年轻一代中迅速打响，甚至传到了老一辈耳中。“秦家血虎”、“梵剑”等名头不胫而走。他的存在，像一根钉子，牢牢钉在秦家摇摇欲坠的防线上，也让所有觊觎者意识到，啃下秦家，必须先敲断这根钉子！
终于，持续不断的骚扰、试探和损失，让幕后那些真正的执棋者坐不住了。
这一日，秦家正厅，气氛前所未有的凝重。不仅是秦家长老，钟家、李家的主事人也赫然在列。而大厅中央，摆放着五份纹饰各异、却同样散发着沉重威压的鎏金帖子。
“杨氏家主杨雄，张氏家主张恒远，曹氏家主曹莽”秦惊雷缓缓念出其中三份帖子的落款，声音干涩，“周氏家主周望，赵氏家主赵天罡五家联名，邀我秦家，三日后于‘定鼎台’，共议天星城未来格局。言称，若不到便是自绝于天星城。”
定鼎台，并非寻常擂台，而是天星城建立之初，各大家族解决不可调和之矛盾、划定势力范围的古老场所。已有近二十年未曾启用。一旦登上定鼎台，往往意味着最残酷的博弈，甚至可能决定一个家族的存亡。
“这是最后通牒。”钟家主事人，一位面色红润的老者叹道，“他们是不愿再耗下去了，要将一切摆在明面上，逼我们摊牌。也逼我们交出秦梵贤侄，或者，在台上彻底解决他。”
所有目光，瞬间聚焦在一直沉默立于下首的秦梵身上。
秦凌双拳紧握，眼中有血丝。秦惊雷等长老面色铁青。他们知道，秦梵再强，也不可能独自面对五大家族蓄谋已久的联手施压。对方这是阳谋，逼秦家要么牺牲秦梵，要么全家一起踏上定鼎台，面对几乎必败之局。
秦梵缓缓抬起头，脸上并无惧色，只有一片冰封的平静。连日征战留下的风霜痕迹，让他褪去了最后一丝青涩，眼神深邃如寒潭。
他上前一步，向着厅内诸位长辈，也向着盟友代表，抱拳躬身。
“他们不是想见我吗？”秦梵的声音清晰而坚定，回荡在落针可闻的大厅里，“那便如他们所愿。”
“三日后，定鼎台。秦梵，愿为家族先锋，会一会这五家的话事人！”
话音落下，厅外忽有惊雷炸响，酝酿已久的风雨，终于要倾盆而下。天星城的棋局，终到了图穷匕见、王见王的时刻。而秦梵，这个被迫执子归来的少年，已毅然踏入棋盘最凶险的中心。他的剑，他的命，都将在这定鼎台上，为自己，为家族，劈开一条生路，或燃尽最后一滴血。