寅时三刻，天还未亮。
议事厅的烛火终于熄了。庞统、赵云、鲁肃等人陆续离开，每个人眼中都布满血丝，但脊背挺得笔直——那份《五年大计》已经刻进骨子里。徐庶留到最后，将密议记录锁入铁匣，贴上火漆封条，这才向陆炎深深一揖，退出门外。
厅内突然空下来。
陆炎独自坐在主位上，案上的江淮舆图还摊开着，密密麻麻的批注墨迹未干。东取江东，西联荆州，北拒曹操……每一个字都重若千钧。他揉了揉眉心，太阳穴突突地跳。
三年了。
从穿越而来的那个雨夜，到龙鳞城破在即的绝境，再到今日坐拥四郡、带甲四万。每一步都踩着刀尖，每一夜都枕着烽火。
倦意如潮水般涌来。但他知道，此刻还不能睡。
推开沉重的厅门，晨风扑面。春寒料峭，风中带着淮水的湿气与远山草木萌发的气息。他紧了紧衣襟，没有唤亲卫，独自沿着石阶走向棱堡最高处的城墙。
城墙上的守军见到他，刚要行礼，被他摆手止住。
“让我一个人待会儿。”
士卒默默退到垛口远处，依旧警惕地扫视城外黑暗。
陆炎走到城墙东南角。这里视野最好，能看见大半座龙鳞城，以及更远处淮水如带、田野初绿。
天边泛起第一缕鱼肚白。
第一盏灯，是在匠营亮起的。
那是姜离的火器坊。窗户里透出暗红色的光——不是烛火，是炉火。通宵赶工的匠人们正在为“轰天雷”模具做最后调试。隐约能听见铁锤敲打的叮当声，闷而沉，像这座城的心跳。
陆炎想起姜离左臂上那块灼伤的疤痕。三个月前那次爆燃事故，姜离冲在最前面推开学徒，自己半个身子着了火。后来陆炎去看他，这个平日沉默寡言的匠作曹掾，躺在病榻上还在念叨：“主公，配比不对……硫磺多了半钱……”
他其实可以不做这些。以他的技艺，去曹操那儿能当将作大匠，去孙权那儿能封侯。但他留在了龙鳞，带着一群流民出身的工匠，从零开始造出霹雳罐、神机弩、轰天雷。
为什么？
姜离说：“三年前我娘饿死在逃荒路上，是主公的一碗粥让她多活了三天。她临终前说，儿啊，要是以后有人能让你安心打铁，你就跟定他。”
第二片光亮，来自城西的学堂区。
蒙学的纸窗里透出黄澄澄的光。隐约能听见童子晨读的声音，稚嫩而整齐：
“天地玄黄，宇宙洪荒——”
“日月盈昃，辰宿列张——”
是《千字文》。陈夫子新编的蒙学教材，开篇不教忠君，不教纲常，先教孩童认天地、识万物。陆炎还记得陈夫子递上教材时那忐忑又执拗的眼神：“主公，老夫知道这不合正统……但孩子们该先知道世界有多大，再知道自己该站哪儿。”
那些读书的童声里，有战后孤儿，有流民子弟，有匠户女儿——在别处，这些人本没资格摸书本。但现在，他们坐在明亮的学堂里，用龙鳞自造的纸，蘸龙鳞自产的墨，写下或许能改变命运的第一个字。
陆炎忽然想起围城时，那个饿得皮包骨头、却把半块饼塞给更小孤儿的孩子。他不知道那孩子是死是活。但如果活着，今年也该入学了吧？
第三处响动，来自军营。
卯时整，尖锐的铜号划破晨雾。
“集结——！！！”
脚步声如闷雷滚过大地。从棱堡望下去，校场上黑压压的方阵迅速成形。前卫的玄甲、左卫的青旗、弩卫的劲弓……每一卫都有伤残老兵担任的“教头”，用沙哑的嗓子吼着口令：
“腰板挺直！你昨夜没吃饭吗？！”
“记住！你们吃的每一粒米，都是龙鳞百姓种的！穿的每一寸布，都是龙鳞妇人织的！手里的每一把刀，都是龙鳞工匠打的！对得起他们，就对得起这身甲！”
是新兵。从庐江招募的农家子弟，脸上还带着泥土气。他们或许还不知道为什么而战，但教头们会用最朴素的话告诉他们：守住脚下的田，保住身后的家。
赵云亲自撰写的《练兵纪略》，第一条就是：“军不知民苦，乃无根之木；民不知军危，乃无垣之城。”
天光又亮了些。
淮水对岸的田野里，影影绰绰有了人迹。那是赶早下地的农人。老农王伯应该也在其中——这个当初在城下哭诉“庄稼人只想种地”的老人，如今是农曹的首席“田师”，带着一群老农奔走四郡，教百姓架田、轮作、选种。
陆炎还记得，王伯第一次领到官俸时，跪在田埂上对着稻苗磕头，老泪纵横：“爹，娘，儿子当官了……是教人种地的官……”
远处官道上，已有商队启程。车轮辘辘，驮着龙鳞的盐、铁、纸，驶向庐江、九江，甚至更远的荆州边界。车夫哼着不成调的小曲，护卫的骑兵警惕地扫视四周——那是从弩卫退下来的伤兵，断了条胳膊，但箭术还在，被安排进商队谋个生路。
阳光终于刺破云层。
金红色的光芒洒在棱堡黑沉的墙砖上，洒在城中渐次升起的炊烟上，洒在淮水粼粼的波光上。整座城活了——学堂书声更亮，匠营锤声更急，军营号声更响，市集人声渐起。
陆炎扶着冰凉的垛口，指尖摩挲着砖石上那些痕迹。
这是三年前那场守城战留下的。箭孔、刀痕、火燎的黑印，还有某处不起眼的缝隙里，嵌着一枚锈蚀的箭头——或许来自某个不知名的攻城士卒，或许来自某个战死的守城兄弟。
那时候，龙鳞城像个垂死的伤者，在血与火中喘息。城墙下堆满了尸体，城墙上站着饿得摇摇晃晃的守军。庞统三天没合眼，赵云左肩中箭还在挥枪，鲁肃变卖了祖传玉佩换粮……
而他，站在这里，对着城外连绵的敌营，第一次感到彻骨的绝望。
“主公，守不住了。”有人哽咽着说。
“那就死在这里。”他听见自己嘶哑的声音，“但死之前，多拉几个垫背的。让后人知道，龙鳞城……没有跪着死的种。”
后来援军到了，奇迹发生了。
但那种濒临绝境的战栗，至今还会在深夜入梦。
一滴水落在手背上。
滚烫的。
陆炎怔了怔，才发现自己已泪流满面。
三年。从绝境到生机，从五万残民到八十万生灵，从一座孤城到四郡疆土。每一步都踩着牺牲者的血，每一次喘息都压着千斤重担。
他想起穿越前那个平凡的自己，想起最初只想活下去的卑微愿望，想起那些在征途中倒下的人——有的记得名字，有的只剩模糊面容。
为什么要走这条路？
为什么不是偏安一隅，当个富家翁？
城下，一个瘸腿的老兵正拎着水桶，仔细擦拭“罪己碑”。那是陆炎立下的，刻着他自陈的七大罪状。老兵擦得很认真，仿佛那不是主公认罪的石碑，而是某种圣物。
擦完了，老兵退后两步，对着石碑躬身一揖。
然后转身，一瘸一拐地走向粥棚——他是养济院的杂役，每天清晨要去给孤老们备粥。
陆炎忽然明白了。
他不是一个人在走这条路。
庞统在走，赵云在走，鲁肃在走，姜离在走，陈夫子在走，王伯在走，那个擦碑的老兵在走，学堂里读书的孩童在走，田野里种地的农人在走，匠营里打铁的工匠在走……
这是一群人，用血肉、汗水、智慧，共同铺出来的生路。
而他，只是恰好站在了最前面。
“主公。”
轻柔的声音从身后响起。是侍从官，捧着热粥和布巾。
陆炎抹去眼泪，转身时已恢复平静。
“什么时辰了？”
“卯时三刻。徐庶先生已在书房等候，今日要定庐江学堂的师资名录。辰时二刻，军府有演练呈报。巳时，江东使者抵城，鲁长史问主公是否亲见……”
一桩桩，一件件。
这座城醒了，它的主人便没有流泪的时间。
陆炎接过布巾擦了脸，热粥一饮而尽。温热的液体从喉咙滑到胃里，驱散了最后一丝寒意。
他最后望了一眼城墙下生机勃勃的城池。
炊烟袅袅，书声琅琅，锤声铮铮，号声昂昂。
薪火已传。
而这火，将燎原。
“走吧。”
他转身走下城墙，步伐沉稳，脊梁笔直。
晨光完全照亮了棱堡，黑底金鳞旗在春风中猎猎飞扬。
新的一天开始了。
乱世还在继续，征战远未结束。
但这座城，这些人，已经准备好迎接一切。
因为他们见过最深重的黑暗，所以格外珍惜每一缕光。
因为他们曾在绝境中涅盘，所以再也不惧任何烈火。
真龙尚未腾霄。
但鳞爪已全，筋骨已健，双目已睁。
只待风云际会，便是一飞冲天之时。
而此刻，陆炎穿过棱堡长长的甬道，身影没入渐亮的晨光中。
前方，书房里还有堆积如山的文书，沙盘上还有未推演完的战局，天下还有未定的疆土。
路还长。
但他知道，自己不再独行。