当最后一队负责洒扫的卫卒也退下祭坛，春日原野上便只剩下风拂过新草的低语，以及远处淮水汤汤的流淌声。正午的阳光垂直落下，将九尺高坛的影子压缩成一团深色的圆，恰如一枚沉重的印玺，烙印在这片刚刚被宣告新生的土地上。
坛顶，青铜鼎中的香灰早已冷却，但那股松柏混合着檀木的肃穆气息，仍在无风的空气中若有若无地萦绕。黑曜石铺就的坛面在日光下反射出幽深的光，仿佛一片凝固的夜海，托举着鼎、案，以及鼎立其间的三个人。
陆炎站在正中，左手抬起，手掌向下，稳稳地按在庞统微微拱起的右手手腕上；他的右手则五指收拢，用力地扣着赵云左侧肩甲的兽吞护肩。这不是礼仪姿势，没有典籍可考，纯粹是心意到了，动作便自然生出。庞统能感觉到主公掌心传来的热度，那是不同于春日暖阳的一种灼热，带着血脉搏动的力量。赵云肩甲上的冰冷钢铁，似乎也被那只手焐得有了温度。
三人就这样站着，面朝三个方向，形成一个稳固的三角。陆炎朝东，面向太阳，也面向大海的方向；庞统略偏南，目光似乎已越过百里平野，投向了烟波浩渺的长江；赵云微向北，视线尽头是蜿蜒如带的淮水，以及淮水以北那片广袤而纷乱的中原大地。
时间像是被拉长了。远处城廓的喧哗、军营的操练声、田间农夫隐约的吆喝，都变得模糊，仿佛隔着一层厚厚的琉璃。坛上只有风吹衣袂的微响，以及三人几不可闻的呼吸。
“都散了。”庞统终于轻声开口，打破了这片过于沉重的寂静。他的声音有些干涩，许是方才宣读祭文时用力过度。“仪仗已收，百姓归家，将士回营。主公，该回城了。午后，各曹主官、各卫都督，还有新到的几位贤士，都等着第一次‘新政元年’的军政联席会议。”
陆炎却没有动。他的目光依旧凝定在东方，那里，太阳正行至中天，光芒炽烈得让人不敢直视。他微微眯起眼，眼角的细纹在强光下清晰可见。那不是衰老的痕迹，是三年风霜、无数不眠之夜刻下的年轮。
“士元，子龙。”他忽然开口，声音不高，却异常清晰，每个字都像投入静湖的石子，在两人心间激起涟漪，“闭上眼，往回数。整整三年前，此刻，我们在做什么？”
问题抛出来，带着某种沉甸甸的回溯力量。赵云魁梧的身躯几不可察地绷紧了一瞬，按在剑柄上的右手，指节因为用力而泛出青白色。他没有立刻回答，仿佛需要先调动极大的意志力，去推开那扇尘封着血色与绝望的记忆之门。
“三年前……三月中。”赵云的声音低沉，平稳，如同在陈述一份阵亡将士名册，“龙鳞被围，第一百二十七天。粮仓最后一粒粟米已于前夜分尽，军中医营连止血的麻布都已撕光复用。箭矢，拆了民居的门板、床棂，削尖了用。那日……”他顿了顿，喉结滚动了一下，“我守西墙豁口。麾下一队伤兵，十七人，断腿的，少臂的，腹破肠流的。汤药已绝三日，高烧的胡话都渐渐没了气力。午时太阳最毒的时候，他们互相搀扶着，挨个儿爬到垛口边，回头看了我一眼，什么也没说，就这么……一个一个，跳下去了。”
空气骤然冰冷，尽管阳光炽盛。庞统感到手腕上陆炎的指尖，微不可察地抽搐了一下。
赵云继续道，语气平静得近乎残酷：“我没拦。也拦不住。城下是数万敌军，跳下去是速死；留在墙上，是看着伤口溃烂生蛆，在饥渴和剧痛里再熬一两日，然后死。他们选了痛快点的。”
庞统接过了话头，他的声音带着一种算学般的精确，试图用数字来承载那段不堪重负的记忆：“同一日，我清点全城。所有仓窖、地窖、甚至百姓炕席下可能藏着的粮食，全部搜罗集中，得粟米、豆粕、一切可食之物，共三千四百石出头。当时城中，连伤兵带妇孺，尚有五万一千余人。我算给主公听：若每日每人配给二两，可撑……二十五日。”
他深吸一口气，像是被那段记忆里的尘埃呛到：“主公当时坐在一堆断箭里，脸上都是烟灰血污，听了这个数字，只说了三个字——‘那就二两’。”
他抬眼，看向陆炎轮廓分明的侧脸：“但我算错了。忽略了伤兵、重劳力需稍多，也忽略了豆粕霉变率。若严格按二两，最多撑二十三日。第二十四日黎明，敌军……退了。”
“不是退了。”陆炎终于开口，声音有些沙哑，“是曹操与袁绍战于官渡的消息传来，围城的曹军偏师被紧急调回。我们……是捡回了一条命。”
他缓缓转过头，目光从灼目的太阳移开，投向南方。视线仿佛有了实质，穿透春日淡蓝的晴空，越过田野、丘陵、河流，直达那波涛汹涌的大江。
“那时我们像什么？”陆炎问，又像是在自问自答，“像一条被抛在淮水滩涂上的泥鳅，不，泥鳅还能钻泥。我们像一条搁浅的龙。真正的龙。”他的语气里没有自嘲，只有一种事过境迁的冰冷审视，“鳞片被砂石磨掉，爪子陷在烂泥里折断，胡须缠满水草，喉咙里呛着腥臭的泥水。别说呼风唤雨，腾云驾雾，连翻个身，喘口气，都痛得要死，难如登天。那时候，脑子里只有一个念头，像烙铁烙在上面——活下去，哪怕像野狗一样，多活一天，一时，一刻。”
他的手从庞统手腕上移开，抬臂，食指笔直地指向南方，动作果断决绝，仿佛一柄出鞘的剑：
“但现在，士元，子龙，你们看。”
他的手臂缓缓平移，指尖划过的空气似乎都带上了金铁之音：
“濡须口，有我们新筑的水寨，石墙高垒，弩台密布。江面上，飘着黑底金鳞旗的战船，楼船如山，蒙冲如鲨。周瑜在柴桑咳血养病，孙权在建业宫廷里犹豫不决，张昭主和，程普主战，他们吵得不可开交。那条曾经差点渴死我们、困死我们的长江，现在，”他五指猛地收拢，像是攥住了什么，“是我们南面的屏障，也是将来……我们通向更广阔天地的咽喉要道！”
紧接着，他倏然转身，手臂挥向北方，袍袖带风：
“再看北面！”
“曹操亲率大军在河北与袁氏余孽鏖战，一心要彻底平定幽冀。兖豫腹地，曹仁的三万精兵钉在谯郡，夏侯惇的两万人马守在汝南，看似虎视眈眈，可他们敢轻易南渡淮水吗？”陆炎的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“去年夏侯妙才（夏侯惇）来了一次，被弩卫射瞎了一只眼，丢下八百具尸体仓皇北窜。他们知道，淮水南岸，寿春是铁打的城池，八卫是嗜血的虎狼，我们还有能让城墙崩塌的轰天雷，有能瞬间泼出箭雨的神机弩——他们尝过滋味了！”
最后，他收回手臂，重新重重地按在庞统和赵云身上。这一次，力道之大，让庞统感到腕骨微痛，让赵云肩甲下的肌肉骤然紧绷。
“三年。”陆炎的声音低沉下去，却更显凝实，每一个字都像从胸膛深处锤打而出，“整整三年。我们在尸山血海里生聚，在饿殍遍野中煎熬，从烂泥潭的最底层，用手指抠，用牙齿咬，用头撞，一寸一寸，血淋淋地爬出来。”
他环顾四周，目光所及，虽看不见，却仿佛将整个四郡疆域尽收眼底：
“现在，我们有了四郡三十六县，纵横数百里的土地；有了八十万相信新政、愿意跟着我们走的百姓；有了四万七千敢战、能战、愿为身后家园效死的甲士！盐井流淌着白银，铁炉淬炼着精钢，仓廪里堆着救命的粮食，书院中响起朗朗书声，蒙学里坐着未来的希望！”
他停顿，胸膛微微起伏，目光灼灼地看向左右最倚重的文武，那眼神仿佛要穿透他们的血肉，直抵灵魂：
“昔困浅滩，今鳞爪已全！”
八个字，如八记重鼓，擂在祭坛之上，撞进庞统与赵云的心底，甚至让坛下远处肃立的亲卫都下意识挺直了脊梁。
“但是，”陆炎话锋陡然一转，声音里那股刚刚升腾起的激昂瞬间沉淀为更厚重、更坚硬的质地，“这还远远不够！鳞甲鲜明，爪牙锋利，那只是有了腾飞的资本，有了不被轻易撕碎的依仗。一条真正的龙，难道就满足于在浅滩沼泽里，对着鱼虾炫耀自己的鳞爪吗？”
他的声音拔高，带着一种近乎严厉的质问：
“不！真龙，当乘风雷而起，破九霄云层，巡游八极，布雨行云，泽被苍生，澄清玉宇！蜷缩一隅，纵有爪牙，与守户之大何异？！”
庞统感到一股电流般的战栗从脊椎窜起。赵云按剑的手，骨节发出轻微的咯响。
陆炎再次深吸一口气，这一次，他嗅到的不仅仅是春草泥土的气息，还有风从江上带来的水汽，从北方飘来的、隐约夹杂着烽烟味的旷野气息，以及这片土地上无数生民劳作、喘息、期盼所汇聚而成的、庞大而微妙的生命脉动。
“天下苦乱久矣。”他缓缓说出这六个字，声音很轻，却像一把冰冷的凿子，一下一下，凿在时代沉重的碑石上，“从光和七年黄巾举事，到如今建安十年，快三十年了。三十年，整整一代人，生在战乱，长在饥荒，死在沟壑。易子而食，析骸而爨，白骨露于野，千里无鸡鸣……这些不是史书上的句子，是你们我都亲眼见过、亲耳听过的人间地狱！”
他目光如炬，扫过庞统，扫过赵云，仿佛要确认他们是否真的理解这重量的全部：
“那些高居庙堂的衮衮诸公，那些割据州郡的所谓英雄，有谁的眼睛真正往下看过？有谁的心真正为这天下苍生疼过？曹操，一代枭雄，才略盖世，可他挟天子以令诸侯，徐州屠城，泗水为之不流，民畏其威如虎，何谈亲附？孙权，坐拥父兄基业，据长江天险，然内部世家倾轧，掣肘重重，守成或可，开拓不足，终非拨乱反正之主。刘备……仁德之名播于四海，然半生颠沛，根基浅薄，纵有诸葛孔明经天纬地之才，亦需时日耕耘，缓不济急。”
他的话语陡然加速，如同积蓄已久的洪流冲破闸门：
“而我们呢？我们有什么？陆炎，出身微末，无名无分！没有四世三公的煊赫门第，没有‘汉室宗亲’的堂皇旗号，没有盘根错节的世家支持，甚至没有一块像样的起家之地！我们只有一条路，一条最笨、最苦、也最实在的路——”
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他握紧了拳，举到眼前，仿佛要捏碎所有虚妄的幻象：
“从最底层，从烂泥里，一寸一寸地挣！一拳一拳地打！用实实在在的田亩，喂饱百姓的肚子；用清清楚楚的律法，护住百姓的活路；用寒门士子的才学，撬动千年的门阀；用工匠匠人的巧思，夯实强国的根基！让活下来的人，活得有盼头；让读书的人，读出真用处；让当兵的人，知道自己为何而战！”
“让这四郡八十万百姓，用他们自己的眼睛看，用自己的日子过，然后——让他们自己选！”
陆炎的声音在这一刻达到顶峰，清越激扬，如长剑出鞘的龙吟，穿透云层：
“所以——！”
“三年生聚，当化龙腾霄！”
“天下苦乱久矣，吾辈当为万民开太平！”
最后两句，他不是说出，而是喝出，对着旷野，对着苍天，对着脚下这片饱经苦难又孕育新机的土地。声浪滚滚而去，惊起远方林间栖息的无数鸟雀，黑压压一片振翅冲天，在蓝天下盘旋不去，仿佛在应和这石破天惊的誓言。
余音在坛上回荡，久久不散。
庞统闭上了眼睛，深深吸进一口带着主公誓言余温的空气。胸腔里，那颗三年前在绝望中几乎冷却、仅凭一点不甘心而跳动的心脏，此刻像是被投入洪炉，被这滚烫的言辞、被这磅礴的志向，重新点燃，烧起熊熊烈火。那是一个寒门士子埋藏心底最深处的野望——不是辅佐谁称王称霸，而是亲手参与缔造一个不一样的世道。他整理了一下方才被风吹乱的衣襟，向前稳稳踏出一步，与陆炎并肩而立，然后，撩袍，躬身，长揖到地：
“统，襄阳庞士元，一介疏狂寒士，漂泊半生，志不得伸。蒙主公不弃于败军之际，委腹心于危难之间。三年来，亲历龙鳞从尸山血海中爬起，从绝境死地中重生。今日主公坛上之言，非止于一地一域之策，实乃廓清寰宇、重定乾坤之宏图！此志，即龙鳞未来数十年之国本。统虽不才，愿竭此残躯，穷尽智谋，肝脑涂地，助主公腾此九霄之龙，开此万世之太平！”
赵云松开了紧握的剑柄，单膝跪地，厚重的甲叶与黑曜石坛面碰撞，发出沉重而虔诚的闷响。他抬起头，阳光落在他棱角分明的脸上，那双历经无数血战的眼睛里，此刻没有杀气，只有一种沉淀到极致的清澈与坚定：
“末将赵云，常山真定一武夫耳，蒙主公知遇，委以重兵，托以腹心。三载血战，麾下儿郎战死六千四百二十三人，有名有姓者，皆录于忠烈祠；伤残倍之，今已妥善安置。他们赴死之时，所求者何？非为末将之功名，非为主公之霸业。”
他的声音浑厚而平稳，却有着直指人心的力量：
“他们是为身后爹娘能有一碗安稳饭食，是为家中妻儿能夜闭户而不惊，是为蒙学里那些稚子，能笑着背诵‘天地玄黄’，而非啼哭于饥寒烽火！今日主公欲化龙腾霄，末将便为主公扫清前路一切荆棘险阻；主公开万民太平，末将便为主公守住这太平，纵使身化界碑，魂镇边关，亦在所不惜！龙鳞军四万七千将士，皆此心，此志，可昭日月！”
陆炎俯身，双手握住赵云的小臂，用力将他扶起。他的手指感受到铁甲下坚实如磐石的臂膀。然后，他一手挽住庞统的手臂，一手仍按着赵云的肩膀，三人再次并肩，立于坛边，如同三根擎天之柱，望向苍茫无际的天地画卷。
无需言语，陆炎抬起右手，先指向南方——大江，江东，那片富庶而充满挑战的疆域；继而挥臂北指——淮水，中原，那片群雄逐鹿、承载着帝国核心记忆的广袤土地。
这一个简单的动作，胜过千言万语的战略规划，道尽了一切雄心与方向。
春风不知何时变得强劲了些，吹得三人衣袍猎猎作响，也吹散了青铜鼎中最后一缕残烟。天空中，那偶然聚拢如龙形的流云早已了无痕迹，取而代之的，是万里无垠的湛蓝，纯净，高远，仿佛一片等待书写的历史苍穹。
“回去罢。”良久，陆炎放下手臂，声音恢复了平日的沉稳，“夜里，老地方，七人议事。”
“老地方”，棱堡深处那间仅有七把座椅的密室。三年来，所有关乎生死存亡、关乎龙鳞走向的重大决策，都在那里，由七个人，在绝对的机密与信任中诞生。
“诺。”庞统与赵云齐声应道。
三人依次步下祭坛。九级石阶，来时庄重，去时却步履沉稳，踏地有声。石缝间，新生的草芽被无数足迹践踏，却又顽强地挺立着，沾染了泥土，更显青翠。
行至坛底，陆炎忽又驻足，回身仰首。
高高的坛顶，青铜鼎寂然，黑曜石坛面吸收了大部分阳光，显得幽深而神秘。这座坛，庞统已提议保留，并将在原址建亭立碑，镌刻今日祭文，使之成为一个象征，一个起点，供后人瞻仰、思索。
“主公？”庞统见他凝望出神，轻声唤道。
陆炎缓缓摇头，将目光从那象征性的建筑上收回，投向前方。龙鳞城的轮廓在午后的阳光下清晰而坚实，城墙上的黑底金鳞旗，正迎着春风舒卷飞扬，那抹金色，在湛蓝的天幕下耀眼夺目。
他没有再说什么，转身，迈步，朝着城池的方向走去。
脚步落下，沉稳而坚定。一步一步，踏在坚实的土地上，踏在八十万生民的期望里，踏向一个刚刚被庄严开启的、名为“新政”的时代。
他知道，从这一刻起，龙鳞不再仅仅是一个挣扎求存的割据势力，一个困守江淮的军事集团。它有了被天地鉴察的名分，有了贯通上下的纲领，有了超越割据的宏大目标——
化潜龙，腾九霄，为这破碎的天下，重开太平盛世。
这条路，前所未有地艰难，遍布着已知与未知的强敌，充满了莫测的变数与陷阱。目标之大，几近梦幻。但，正因其艰难，正因其近乎不可能，才值得汇聚所有志同道合者的生命与热血，倾尽所有，去搏一个万一的可能。
祭坛在他们身后渐渐缩小，终成天地间一个深色的点。
而前方，城池巍然，等待着它的主宰，等待着书写下一段历史的笔锋。
陆炎无声地握紧了双拳。
掌心，似乎还残留着紧握庞统手腕时的文士体温，紧扣赵云肩甲时的武将刚硬。
这一文，一武，一主。
这三只手，从今往后，将要共同握住这片江山的缰绳，驾驭这辆名为“龙鳞”的战车，冲向布满烽烟与未知的未来。
而一切的具体，一切的方略，一切的腾飞之始——
就在今夜，那间密室，那场仅有七人的密议之中。
风从背后吹来，带着祭坛上冷却的香灰气息，也推着他们的步伐，更快，更稳，走向那座正在苏醒的城，走向那份刚刚扛起的、沉甸甸的天下重任。