就在斯通话音刚落，办公室门外传来了两声清淅而克制的敲门声，打断了室内凝重的气氛。
“进来。”斯通恢复了他惯常的冷硬声调。
门被推开，一名穿着笔挺传令兵制服、脸上还带着些许稚气但眼神认真的年轻士兵走了进来，立正敬礼：“报告军士长！指挥部刚刚下达的紧急命令！”他递上一份盖着“加急”戳印的文档夹。
斯通接过，快速扫阅。随着目光移动，他本就严肃的脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，如同暴风雨前的铅云。他看完，将文档夹“啪”地一声合上，握在手里的指节微微发白。
“命令内容。”他声音平淡，却透着寒气。
“是！”传令兵清淅复述，“命令要求：自今日18时起，全面加强夜间巡逻强度与频次，尤其重点关注c区（旧隘口方向）与d区（7号矿区及周边废弃矿坑网络）的动向。增设暗哨与移动巡逻组。同时……要求所有非任务必要的内部人员、以及所有临时访客、承包商等，务必于明早18：00时前，撤离驻地内核局域及周边五公里范围，返回各自住所或指定接待点。特殊情况需留驻的，必须重新申请并获指挥部特许批准。”传令兵复述完毕，目光似乎不经意地、飞快地掠过站在一旁的科德林，然后重新目视前方。
命令来得太突然，太“巧合”。简直就象是为了回应科德林的到来，或者是为了在他和斯通可能采取进一步行动之前，清场、隔离，划出禁区。
“知道了。下去吧。”斯通的声音听不出情绪。
“是！”传令兵再次敬礼，转身离开，并轻轻带上了门。
办公室内重新陷入寂静，但空气却仿佛凝固了，沉重得让人呼吸困难。桌面上那瓶刚打开的威士忌，琥珀色的液体在玻璃瓶身内微微晃动，映出窗外惨白的天光。
“看到了吧？”斯通的声音打破了沉默，带着一种冰冷的、近乎自嘲的笑意，“这地方，这堵石墙里面，现在也他妈的不干净了。一道命令，就想把水搅浑，把不该看的人挡在外面，或者……把该清理的东西，关起门来‘处理’掉。”
他走到窗边，背对着科德林，望向外面操场上正在集结的士兵队伍。“他们怕了。怕你知道得太多，怕我们查得太深。或者，怕那些矿坑里的‘东西’，在‘清理’时闹出太大动静，被不该看到的人看到。”
科德林站在原地，大脑飞速运转。这道命令，是警告，也是机会。警告他此地不宜久留，他的出现已经引起了某些人的注意甚至忌惮。但同时，这命令也意味着，指挥部——或者指挥部里与齿轮正教有牵扯的那部分人——正准备在“清场”后，对矿坑局域采取某种行动。或许是转移，或许是销毁证据，或许是进行更隐秘的实验。而“明早18：00时前撤离”这个时限，就是他的窗口期。
他看向斯通宽厚却略显疲惫的背影。这位老军士长已经将风险、猜忌和盘托出，甚至默许了他对局势的判断。他们现在站在了同一条战在线，面对同一个隐藏在迷雾和钢铁之后的敌人，以及来自“自己人”背后的掣肘与威胁。
“军士长，”科德林开口，声音清淅而坚定，“也许，一个按照命令、即将‘撤离’的‘非必要访客’，正好可以趁着夜色，去做一些‘非必要’但或许很‘必要’的事情。比如，去那个有齿轮声和低语的矿坑，亲眼看看，里面到底藏着什么秘密，能让上面如此紧张，甚至不惜下这种掩耳盗铃的命令。”
斯通猛地转过身，那双饱经风霜的眼睛紧紧盯着科德林，里面充满了严厉的警告、不赞同，但深处，也有一丝无可奈何的认同，以及……微弱的、几乎被责任感淹没的期待。他了解科德林，就象了解自己年轻时的影子。一旦认定目标，十头蒸汽犀牛也拉不回来。
“你小子……”斯通的声音有些沙哑，“还是这副德性，把冒险当饭吃。记住，你现在不是我手下的兵了，我不能再象以前那样给你下命令，也不能派一队人跟着你去擦屁股。你是一个人，面对的可能是成群的怪物，还有可能来自背后的冷枪。小心点，别真死在外头，到时候连个收尸的都没有，还得老子想办法编理由。”
话虽如此，他却大步走回铁皮文档柜前，蹲下身，在最底层的抽屉里摸索了一阵，抽出一卷用防水油布包裹着的、边缘已经磨损起毛的图纸。他走回来，将这卷图纸塞到科德林手里，动作有些粗鲁，仿佛想掩饰什么。
“拿着，快滚吧。这是那一片几个主要旧矿坑的原始结构勘探图，有些年头了，后来有些坍塌和私自挖掘的岔道可能没标，但总比两眼一抹黑强。”他避开科德林的目光，盯着桌面，“记住，你今天下午因为‘旅途劳顿’在我这儿喝了杯茶，聊了会儿往事，然后因为‘指挥部命令’，已经‘主动’提前离开驻地，去镇上找地方住了。你从来没问过我矿坑的事，我也从来没给过你任何地图或者建议。明白？”
科德林握紧手中略显沉甸甸的油布卷，那粗糙的触感却带来一种奇异的踏实感。他郑重地点了点头，将地图小心地塞进外套内袋。“明白。谢谢，老家伙。”
“谢个屁！”斯通挥了挥手，象是赶苍蝇，“赶紧滚蛋，别在这儿碍眼！”
科德林转身走向门口，手刚搭上门把手，却象是忽然想起什么，又回过头，脸上露出一丝戏谑：“别啊，军士长。你看，我这大老远来，还带了‘慰问品’，您这就要赶我走？按规矩，我怎么也得在咱们老部队的营房里‘休息’一晚，回味一下当年的硬板床和呼噜交响乐吧？再说了，我那两瓶好酒和上等熏肉，您可别想一个人私吞了，怎么也得让当年的老伙计们沾沾光不是？”
斯通一愣，随即明白过来科德林的用意——他需要一个更自然、更不引人怀疑的留宿理由，以便利用今夜行动。同时，也是用这种方式告诉斯通，他不会立刻“消失”，而是会以“访客”身份在营房停留到命令规定的最后时限，这既能麻痹可能的监视者，也能为斯通提供一层若有若无的“不知情”掩护。
“哼，就你事多！”斯通脸上露出一丝无奈又了然的笑容，骂骂咧咧道，“行，看在那几瓶酒的份上，给你找个空铺位。不过给我老实点，别到处乱窜，更别给我惹麻烦！晚上营房按时熄灯锁门，规矩没变！”
“是，长官！”科德林故意挺直身体，做了个不那么标准的军礼，然后拉开门，走了出去。
门在身后关上，将斯通军士长那张写满复杂情绪的脸隔绝在内。科德林脸上的轻松迅速褪去，恢复了一片冷峻的平静。他摸了摸内袋里的地图，感受着“壁垒”指环冰凉的触感，目光投向营房走廊窗外，那逐渐被山影吞没的夕阳。
夜幕即将降临。留给他的时间，不多了。一场潜入废弃矿坑、直面未知黑暗的冒险，就在今夜。而这座看似坚固的军营石墙，既是他的临时庇护所，也可能成为困住他的囚笼。他必须象当年执行最危险的侦察任务一样，谨慎、敏捷、果断，在黑暗与齿轮的低语中，找到那个通往真相——或更深渊——的入口。