回到位于混合居住区的事务所，科德林反锁好加固过的门扉，拉上厚重的窗帘，将伦敦夜晚湿冷的雾气与窥探的目光一并隔绝在外。桌面上，煤气灯投下稳定而温暖的光圈，照亮了他铺开的城市地图、潦草的笔记，以及那几块从机械幽魂身上回收的、依旧散发着微弱不祥感的零件。
他的指尖划过地图上被特意用红铅笔圈出的局域——铁锈运河区。那片被工业革命遗弃的伤疤，如同附在城市侧腹的坏疽，此刻在他的认知中，正散发出越来越强烈的危险热度。
“上次的据点暴露，损失了莉莉，损失了实验室，亚瑟本人也险些被堵住……”科德林低声自语，目光锐利如刀，剖析着敌人的逻辑，“按常理，应该远遁千里，蛰伏更深。但他们没有，反而似乎在铁锈区重新聚集，甚至活动得更加大胆……”
他的手指敲击着地图上那片代表废弃工厂群的密集阴影。
“为什么还是这里？”他问自己，答案也随之浮出水面，冰冷而清淅，“因为这里‘合适’，合适的过分。废弃工厂星罗棋布，结构复杂，地下空间可能彼此相连，是绝佳的迷宫和屏障。遗留的旧渠道、废弃的蒸汽动力系统、锈蚀但或许还能修复的机床……对于一群热衷于将血肉与机械融合的疯子来说，这里简直是现成的、取之不尽的‘器官库’和‘手术台’。更妙的是，这里本就声名狼借，流浪汉、黑帮、非法交易充斥，多出一股邪恶势力，就象一滴墨水落入阴沟，几乎无法被察觉。”
那么，是他们自信到认为最危险的地方就是最安全的地方，还是……在这片被文明遗忘的角落，他们本就拥有某种倚仗，或者……“帮助”？
科德林的思绪飘向德雷克探长，飘向苏格兰场那栋威严的建筑。官方力量是一把双刃剑。通知警方，可能意味着大规模围剿，但也几乎必然意味着打草惊蛇。“齿轮正教”能在伦敦地下活动这么久，其触角是否已悄然延伸至某些穿着制服的身影之后？德雷克值得一定程度的信任，但整个苏格兰场呢？他不能冒险。在没有确凿的、足以定位其内核巢穴的证据之前，惊动警方，很可能只会让这群老鼠再次钻入更深的、未知的洞窟。
“必须亲自去看看。”科德林做出了决定，眼神坚定，“用眼睛，用耳朵，贴近那片锈蚀的土地，去听它沉默的呻吟，去看它黑暗中的脉动。”
他需要的不是武装到牙齿的突击，而是无声的渗透。他打开一个锁着的柜子，取出早已准备好的“行头”——一套散发着霉味、沾满污渍、膝盖和手肘处打着歪歪扭扭补丁的旧衣裤，一顶破毡帽，一双鞋底几乎磨平、边缘开裂的旧靴子。他又从艾莉丝帮忙购买的化妆材料里，找出深色粉底和特制的胶泥，对着卫生间里那面水银有些剥落的镜子，开始仔细地改造自己的面容。
健康的肤色被掩盖，代之以营养不良的蜡黄与灰败；眼窝用深色阴影加深，营造出疲惫与绝望；嘴角和脸颊粘贴些许胶泥，改变轮廓，再点上几处逼真的“冻疮”或“疮疤”。最后，他将头发弄乱，抹上少许灰尘和油脂。去了科德林·默的锐利与冷静，变成了一个被生活重压碾过、眼神浑浊麻木、在伦敦底层挣扎求生的流浪汉。只有那双眼睛深处，在最不经意的瞬间，才会闪过鹰隼般的锐利光芒，旋即又被完美的伪装复盖。
“科德林先生，您这是……？”第二天清晨，当艾莉丝看到从地下室走出的“陌生人”时，吓了一跳，差点去摸藏在围裙下的手枪。
“是我，艾莉丝。”科德林的声音也刻意变得沙哑了些，他递给女孩一张纸条，“我需要离开几天，去‘实地考察’。按这上面的计划继续训练，情报收集不要停。如果小杰克有急报，按第二套方案留信号。你自己，务必小心。”
艾莉丝仔细辨认，才从那双熟悉的眼睛里确认了身份。她用力点头，将担忧压在心底：“我明白。您……千万小心。
科德林拍了拍她的肩膀，没有再多说，佝偻着背，趿拉着破靴子，悄无声息地融入了门外迷朦的晨雾中，仿佛一滴水导入了污浊的河流。
铁锈运河区迎接他的，是永恒不变的景象：高耸却歪斜的烟囱骨架刺向铅灰色的天空，红褐色锈蚀如同蔓延的皮肤病覆盖着每一寸砖墙和铁架，空气里弥漫着刺鼻的化学残留味、污水的恶臭，以及一种万物缓慢腐败的甜腻气息。运河本身更象一条黏稠的、闪铄着诡异油光的黑色缎带，死气沉沉。
科德林完美地融入了这里零星散落的流浪者群体。他选择一个半塌的砖窑作为临时栖身地，白天在废墟间漫无目的地游荡，拾捡着微不足道的“燃料”或“食物”，耳朵却象最伶敏的雷达，捕捉着风中传来的每一丝异样声响，观察着那些不属于此地的“规律”。
第一天，除了同样麻木的流浪汉和几只皮毛脏污的老鼠，他一无所获。但他记住了几处看似废弃、却有新鲜脚印或车辙痕的工厂入口。
第二天，他扩大了范围，注意到某片局域的流浪汉似乎格外少，而且空气中，在固定的傍晚时分，会隐约飘来一丝与周围恶臭格格不入的、微弱的金属加热和臭氧味，但很快又会被风吹散，难以溯源。
第三天，转折点出现了。中午时分，他在一个相对避风的断墙后，遇到了两个正在分享半瓶劣质杜松子酒的老流浪汉。科德林添加进去，贡献出自己带来的几块硬面包，很快便用顺从的态度和同样“潦倒”的气息获得了初步的信任。
酒过几巡（主要是那两位在喝），话匣子打开了。其中一个缺了门牙、被称为“老瘸子”的男人，骂骂咧咧地抱怨着最近能找到过夜的好地方越来越少了。
“……东边那个旧铸造车间，以前多好的地方，顶棚还算完整，现在也不知道哪个天杀的把门从里面顶死了，还他妈听见里面有动静，象是大老鼠在啃铁皮！吓得老子再也没敢靠近。”老瘸子嘟囔着。
另一个满脸皱纹、眼睛浑浊的老头，被称为“沉默的乔”，平时很少说话，此刻却压低声音，神秘兮兮地插嘴道：“铸造车间？哼……我听说，更里面，‘黑钢厂’那边……好象没全废。”
“黑钢厂？”科德林适时地表现出茫然和好奇，声音沙哑地问，“那不是早就关了吗？我去年冬天还在那里避过风，空的。”
沉默的乔左右看了看，凑得更近，嘴里喷出浓烈的酒气：“空的？那是以前！最近……不一样了。我有个老伙计，‘碎嘴汤姆’，你记得不？两个月前，他说看见‘黑钢厂’那个最大的烟囱，有时候晚上……冒的不是黑烟，是一种有点发青的、怪怪的烟，没多大味道，但看着就邪门。他好奇，想凑近看看能不能捡点啥……然后就再也没回来。”
老瘸子也打了个寒颤，似乎酒醒了一些：“不止汤姆……‘小个子吉姆’，还有‘酒鬼保罗’……好象都是往‘黑钢厂’那边去摸东西，后来人就没了。活不见人，死不见尸……警察？警察才不会管我们这些烂命一条的人去了哪儿。”
废弃但夜间有怪异烟气飘出的工厂？靠近后失踪的流浪汉？
科德林的心脏猛地一沉，但脸上依旧维持着流浪汉的麻木与些许畏惧。他嘟囔着：“那……那地方看来去不得，去不得……还是捡点别的吧。”
他又陪着两个老流浪汉坐了一会儿，听他们用宿醉般的语调回忆着“碎嘴汤姆”和“小个子吉姆”的琐事，直到他们蜷缩在破毯子里沉沉睡去。科德林悄悄起身，佝偻的身影在废墟间移动，目光却已如利箭般射向铁锈运河区更深处，那片被称为“黑钢厂”的、被更多不祥传闻笼罩的局域。
青色的烟？失踪的流浪汉？还在运作的废弃工厂？
面纱，似乎被揭开了一角。黑暗的内核，也许就在那尚未完全沉寂的“黑钢厂”的溶炉深处，隐隐传来齿轮转动与绝望哀嚎混合的回响。科德林知道，他需要更近一步，去亲眼确认那黑暗的轮廓。真正的危险，近在咫尺了。