永明五年二月初二，龙抬头。
清晨的薄雾尚未散尽，灵州西城门外新建的“铁马站”已是人声鼎沸。三辆经过改良的蒸汽车整齐停靠在水泥站台上，车身漆成统一的深灰色，烟囱上绕着一圈红漆——这是工业部张恒坚持要加的标志，说“喜庆”。
与三个月前那台喷着黑烟、吼声如雷的“铁牛”相比，这三辆被正式命名为“铁马”的蒸汽车明显精致了许多。锅炉外壳的铆接缝打磨光滑，烟囱加装了简易的消烟装置，车轮包了更厚的橡胶垫——这是从南方商队重金购来的生胶，经过反复试验才找到硫化方法，虽然弹性还远不及后世轮胎，但已能显着减震降噪。
“气压稳定！”
“水箱加满！”
“煤仓装足！”
张恒带着工匠们做最后的检查。他眼窝深陷，显然又熬了夜，但精神亢奋。过去三个月，工业部所有人力物力都投入到蒸汽车的改进中。失败过，争吵过，甚至出过事故——第二台原型车在测试转向时侧翻，伤了三名工匠。但终于，在今天，三台可以投入实际运营的“铁马”整装待发。
孙文焕抱着账本站在一旁，眉头紧锁。他面前的小桌上摊着密密麻麻的算筹和表格，手指在算盘上噼啪作响，嘴里念念有词。
“每台造价……合银八百两。三台两千四百两。每月维护……煤炭耗用……工匠工钱……”他越算脸色越难看，抬头看向正从都督府方向走来的林砚等人，忍不住低声道，“将军，这账目……”
林砚走到站台前，先仔细看了看三台铁马。噪音确实小了些，站在三丈外已能正常交谈；黑烟也淡了，只有启动时喷出一阵，之后基本是白汽。车斗经过重新设计，容积扩大，两侧有可折叠的挡板，便于装卸货物。
“载重多少？”他问张恒。
“空车重三千五百斤，满载可达万斤。”张恒答道，“今日试运的是粮食，每车装一百石，三车共三百石。”
周围响起一片吸气声。一百石粮食，需要二十辆大车、四十匹骡马、二十名车夫才能运送。而这里，三台铁马，六名司乘人员，就要完成同样的运输量。
“灵州到银川官道，全长四百里。”周通在一旁补充，“马车队要走四天，途中需宿两夜，人吃马嚼都是开销。铁马若能一日往返……”
“不是‘若能’。”张恒斩钉截铁，“我们做过三次全程测试，载重八十石，单程五个时辰，装卸货一个时辰，回程五个时辰，总耗时十一个时辰，一天之内绝对可以往返。”
林砚点点头，看向孙文焕：“孙主事，你的账算得如何？”
孙文焕苦着脸递上账册：“将军请看。单从眼前算，这三台铁马，造价二千四百两，够买两百匹好马，或置办六十辆大车。每月维护需银五十两，煤炭耗费另算。而同样运力的马车队，车马购置不过八百两，每月草料人工开销约一百二十两。乍看之下，铁马昂贵许多。”
围观的官员和百姓都露出“果然如此”的表情。有人小声议论：“花这么多银子造铁疙瘩，还不如多养些骡马……”
但孙文焕话锋一转：“然而若算长远——马车需喂草料，马匹会老病死亡，需不断补充；车夫要工钱，途中食宿要开销；雨雪天气无法出行，一年最多运行十个月。铁马则不同：不生病，不疲劳，只要煤炭供应不断，风雨无阻，一年可运行三百五十日以上。”
他翻到账册下一页，声音提高：“以十年为期计算！马车队十年间，需更换马匹两轮、车辆一轮，累计开销超过五千两！而铁马虽初始造价高，但十年维护总费不过三千两，反倒省了两千两！这还不算节省的时间——四百里一日往返，比马车快四倍，同样的货物周转量，所需车辆马匹只需四分之一！”
人群安静下来。账目摊开，数字说话，再无人质疑。
林砚接过账册，仔细看了片刻，抬头道：“今日试运，若成功，便立项扩大铁马坊。张恒。”
“属下在。”
“这三台车，今日谁驾驶？”
“属下亲自带第一台车。”张恒道，“第二台由王铁锤驾驶，他是老工匠，手最稳。第三台……是刘石。”
林砚目光扫向第三台车驾驶位上的年轻人。刘石，原矿工，目力极佳，在锐眼营选拔中表现出色，但因算术稍差未能入选。后被张恒看中，招入工业部学习机械操作，没想到进步神速。
“好。”林砚挥手，“发车！”
“呜——！”
三声汽笛长鸣，不如初次试车时那般刺耳，但仍让围观人群精神一振。锅炉燃烧，活塞运动，连杆带动车轮——
“轰隆、轰隆、轰隆……”
铁马启动了。速度依然不快，约莫每个时辰二十里，但运行平稳，黑烟很少，只有规律的低沉轰鸣。
三台铁马依次驶出站台，沿着笔直的水泥官道向西而行。每台车后都跟着五名骑兵护卫——这是周通坚持要安排的，虽然官道沿线已基本肃清匪患，但如此重要的首航，不容有失。
林砚等人登上早已准备好的马车，跟在铁马队后方。他们要亲眼见证这次运输的全过程。
晨光渐亮，铁马在官道上匀速行驶。道路是新修的灵银路，水泥路面平整坚硬，专门为承载重型车辆设计。沿途每隔二十里设有一个“加水站”，站内有水井和储煤棚，供铁马中途补充。
第一个加水站，铁马停下。司乘人员跳下车，熟练地打开注水阀，用皮管连接水井的压水泵。同时，副驾驶检查锅炉气压、清理炉渣。整个过程只用了不到一刻钟。
“若是马车队，这里该是第一次饮马休息了。”周通看着怀表，“至少耽误半个时辰。”
车队继续前行。日上三竿时，已走出八十里。前方是一段缓坡，铁马明显减速，但依然稳稳向上爬行。张恒从第一台车驾驶窗探出头，朝后方做了个“一切正常”的手势。
孙文焕在马车里继续算账：“按照这个速度，午时前能到二百里处的歇马驿。在那里加煤加水，用餐休息一个时辰，未时出发，酉时前可抵银川。卸货装货一个时辰，连夜返回，子时前后就能回到灵州……”
他越算眼睛越亮：“真的是一日往返！四百里，载重百石，一日往返！若换成马车，同样的货物需要二十辆车、四十匹马、二十个人，走四天，途中食宿开销、草料消耗……铁马一趟就省下三十两银子！若每日运行，一个月就是九百两，一年……”
林砚看着窗外匀速前行的铁马，心中想的却是更远的事。
这粗糙的蒸汽车，在这个时代已是革命性的运输工具。但它更大的意义不在节省银钱，而在改变时空观念——四百里一日往返，意味着灵州和银川将从两个孤立的城池，变成可以日通消息、物资快速流转的一体化区域。
将来，这样的道路会连接固原、延州乃至更远的地方。铁马会改良，速度会提升，运力会增加。那时，西北这片广袤土地将被紧密联结，政令朝发夕至，军队快速机动，商贸繁荣兴盛……
“将军，”孙文焕打断他的思绪，语气中带着罕见的激动，“属下建议，立即扩大铁马坊规模！先增造十台，组建专门的车队，专门负责灵州、银川、固原三地的官粮军械运输。三年内，争取让三城之间的物资流转全部改用铁马！”
“造价呢？”林砚问。
“首批三台是试制，很多工序在摸索，所以昂贵。”孙文焕显然早有准备，“规模生产后，成本可降至每台五百两。十台五千两，虽然仍是巨款，但以如今灵州的岁入……完全承担得起。而且一旦运行起来，省下的运输费用，两年就能回本。”
林砚没有立即回答。他看向窗外，铁马正驶过一片田野。田里劳作的农民直起腰，呆呆望着这不用马拉却能自己跑的铁家伙，手中的锄头都忘了放下。
孩童在田埂上追着车跑，欢笑声随风传来。
“准。”林砚终于开口，“立项扩大铁马坊。但记住两点：一，安全第一，宁可慢些也要可靠；二，培训足够的司乘和维护人员，新事物需要懂它的人来驾驭。”
“属下明白！”孙文焕和张恒齐声应道。
日头偏西时，车队抵达二百里处的歇马驿。铁马加煤加水，人员用餐休息。林砚走下马车，看着三台静静停靠的钢铁造物。它们身上还带着长途奔行的余温，烟囱口飘着缕缕白汽。
张恒走过来，手里拿着记录本：“将军，运行情况良好。只是转向还是笨拙，小弯转不了；刹车在长下坡时发热严重；还有，震动对车体结构有损伤，跑一趟就得全面检修……”
“发现问题才能改进。”林砚拍拍他的肩，“记下来，一件件解决。这就像养马——好马是调教出来的，好车也是改出来的。”
歇息一个时辰后，车队再次出发。当夕阳将天边染成金红色时，银川城的轮廓出现在地平线上。
城门口，得到消息的银川官员和百姓早已翘首以待。当三台喷着白汽的铁马缓缓驶入城门时，欢呼声震天响起。
这一日，永明五年二月初二，灵州至银川官道上，三台铁马载粮三百石，朝发夕返。
这一日，西北的运输史掀开了新的一页。
而这一切，仅仅是个开始。