腊月十八，格物谷火炮工坊。
巨大的锻造间里热浪蒸腾，六座高炉同时喷吐着火舌，将整个空间映照成暗红色。鲁强赤着上身，古铜色的脊背上汗水如溪流般淌下，他双手握着长钳，与三名工匠正小心翼翼地将一段暗红色的炮管从模具中取出。
“慢！慢点！”鲁强的声音在铁锤敲击声中几乎被淹没，“温度还很高，这时候变形就前功尽弃了！”
炮管缓缓升起，长约六尺，口径约莫四寸。与旧式火炮浑然一体的铸铁管不同，这根炮管明显能看出分层——内层是深灰色的熟铁，外层则是黄铜色的铜套，两层之间以螺纹紧密咬合。
“铁芯铜体，双层加固……”李墨站在三丈外的观察台上，手中拿着炭笔在板子上飞快记录，“第七次浇铸，铜液温度比上次提高了五十度，流动更均匀……看来温度控制是关键。”
林砚站在他身侧，目光紧紧锁在那根逐渐冷却的炮管上。这是军工部借鉴膛线技术后，对火炮工艺的又一次革新尝试。
传统的铸铁火炮虽然威力尚可，但炮管厚重笨拙，散热差，连续射击后容易过热变形甚至炸膛。而李墨提出的“铁芯铜体”构想——以韧性较好的熟铁为内芯，承受火药爆炸的高压；再以导热性佳的铜为外套，加速散热。两层之间通过精密铸造融为一体，既减轻重量，又提升性能。
但工艺难度极大。
“冷却完毕！”鲁强擦了把汗，示意工匠们将炮管抬到检测台。
李墨快步走下观察台，拿起一套自制量具——卡尺、内径规、水平仪。他先是测量炮管长度、口径，又仔细检查内外壁是否光滑、有无砂眼裂纹，最后将炮管架在特制的支架上，用一根细绳吊着铅垂检测直度。
全场寂静，只有火炉的轰鸣和铁器冷却时发出的“滋滋”声。
“长度六尺一寸，误差三分；内径四寸一分，误差两分；直线偏差……不足半厘。”李墨抬起头，脸上终于露出笑容，“合格！”
工坊内顿时响起一片欢呼。连续失败了六次，第七根炮管终于达到标准。
鲁强一屁股坐在旁边的铁砧上，大口喘着气，脸上却是掩不住的兴奋：“成了！真的成了！李大师，你这‘铁芯铜体’的法子，虽然折腾人，但造出来的东西……看着就带劲！”
林砚走到检测台前，伸手抚过炮管外壁。铜套温润，铁芯坚实，触感与铸铁炮完全不同。“这重量有多少？”
“约八百斤。”李墨道，“比同等口径的铸铁炮轻了两百斤，但按照计算，强度反而提升三成以上。而且铜套散热快，可连续射击的次数至少能翻倍。”
“炮架呢？”林砚问。
“已经准备好了。”鲁强起身，指向工坊另一侧，“用的是硬木包铁，带转向机构和升降卡榫，比旧式炮架灵活得多。四个人就能推着走，不像以前非得用牛马拉。”
林砚点点头：“组装起来，明日试炮。”
“明日？”李墨一愣，“将军，虽然炮管合格，但还需安装炮耳、调整配重、测试闭气……”
“战场上不会给你完美准备的时间。”林砚打断他，“新兵器必须在实际使用中发现问题、改进问题。明日试炮，把军工部和周通都叫上。”
腊月十九，灵州北郊试炮场。
天色阴沉，北风凛冽。新筑的土垒靶场前，三门火炮一字排开。左右两门是旧式铸铁炮，中间那门则是新铸的“铁芯铜体”炮——在灰蒙蒙的天光下，铜套泛着暗金色的光泽，炮身线条流畅，明显比旁边两门笨重的铸铁炮精致许多。
周通带着十余名将领站在观察土台上，赵虎、王猛等锐眼营的教官也在其中。众人目光都聚焦在那门新炮上，低声议论着。
“看着倒是轻巧，不知威力如何。”
“铜比铁贵得多吧？这一门炮得花多少银子？”
“李大师弄出来的东西，从来都是先看效果再看价钱……”
林砚与李墨、鲁强一同来到炮位前。李墨正仔细检查着炮尾的闭气装置——这是他设计的螺旋式炮闩，通过旋转螺栓压实药包，能减少火药燃气的泄漏，提升射程。
“装药二斤，实心弹。”林砚下令。
炮兵班迅速动作。两人抬着二十斤重的铁质实心弹装入炮口，另一人用推杆将炮弹推至炮膛底部，再装入丝布袋包裹的标准火药包。炮长旋转炮闩螺栓，锁紧闭气。
“目标，五百步外包砖土墙。”林砚指向远处。
那是一堵特意修筑的测试墙，高八尺、厚三尺，外层青砖，内填夯土，模拟普通县城的城墙强度。
“角度三度七分，方向正北。”炮长根据李墨提供的射表调整炮架，这射表是经过数十次小规模试验得出的数据——不同装药量、不同角度对应的射程曲线。虽然还很粗糙，但已是这个时代最科学的炮兵操作指南。
“放！”
炮长拉动火绳。
“轰——！”
一声比旧式火炮更沉闷、更厚重的巨响，炮身猛然后坐，但退距明显小于铸铁炮。铜套在火光中一闪，白烟喷涌而出。
所有人的目光追随着空中那个黑点。实心弹划出一道低平的弧线，以惊人的速度飞向靶墙。
“砰！”
砖石碎裂声在五百步外清晰传来。烟尘腾起，待风将尘埃吹散，众人看到——那堵包砖土墙被砸开了一个脸盆大的缺口，砖块崩飞，内部的夯土裸露出来，形成一个深达尺余的凹坑。
“好！”周通忍不住喝彩。
旧式铸铁炮在五百步距离上，最多只能在砖墙上留下裂痕，绝不可能一击破开如此大的缺口。
“换开花弹。”林砚继续下令。
炮兵迅速清理炮膛，装入新式开花弹——这是另一个改进。传统开花弹就是简单的铁壳填火药，爆炸威力有限。李墨借鉴了地雷的设计，将弹壳做成预制破片结构，内部填装颗粒更细、燃烧更快的火药，并用延时引信替代简单的药捻。
第二发装填完毕。
“目标，四百步外木桩阵。”
那是五十根碗口粗的木桩，模拟敌军密集阵型。
炮响，弹飞。
开花弹在空中划出弧线，在距离木桩阵上方约三丈处——
“轰隆！”
比实心弹更响亮的爆炸声，弹壳炸裂，上百片碎铁呈扇形向下泼洒。烟尘散去后，木桩阵一片狼藉，二十余根木桩被直接击断，剩余的木桩上也嵌满了铁片。
周通倒吸一口凉气。他迅速估算着：方圆二十步的杀伤范围，破片密度足以让无甲士兵非死即伤。若是落在密集冲锋的步兵阵列中……
“第三发，急速射测试。”林砚的声音将他拉回现实。
炮兵班动作明显熟练起来。清膛、装弹、装药、闭闩、瞄准，整个过程只用了不到半盏茶时间。
“轰！”
“清膛！”
“装填完毕！”
“轰！”
连续三发，间隔一次比一次短。打到第三发时，炮管已经烫手，但铜套迅速将热量散出，炮身没有出现明显的变形发红。而作为对照的一门铸铁炮，在第二发后就已经需要浇水降温了。
试射结束。李墨和鲁强带着工匠上前检测炮管。内壁光滑，无裂纹无膨胀；铜套温度均匀下降，散热良好。
周通大步走到林砚面前，眼中闪着兴奋的光：“将军，此炮威力，足以改变攻城战法！五百步破砖墙，四百步开花弹覆盖……以往需要轰击半日的城墙，用此炮或许一个时辰就能打开缺口。”
林砚点头，却问：“若让你用此炮布阵，你会怎么用？”
周通略一思索，指向试炮场：“三门炮太单薄。若是三十门呢？前阵以破军铳齐射压制敌军弓弩；中阵以此炮——该叫何名？”
“轰山炮。”林砚道，“李墨起的名字。”
“好，轰山炮。”周通继续道，“中阵以轰山炮破敌阵型，实心弹轰击密集处，开花弹覆盖冲锋队列。而后阵……”他看向王猛等锐眼营的人，“以狙星铳压制敌军将旗、指挥。三层火力，层层递进，敌军未接战便已伤亡三成，士气必溃！”
周围将领纷纷点头，显然被这个构想所震撼。
林砚却看向李墨：“月产能达到多少？”
李墨与鲁强对视一眼，计算道：“目前工艺刚定型，熟练工匠不足，月产约三门。但若扩大工坊、培训更多工匠，三个月后月产可达十门。”
“太慢。”林砚摇头，“我要在半年内，装备至少五十门轰山炮。”
鲁强面露难色：“将军，铜料供应……”
“与西蕃的贸易中，增加铜矿采购。”林砚决断道，“用火器换铜，他们不会拒绝。另外，研究院要继续改进工艺，看能否用铁铁复合代替铁铜复合，降低成本。”
“属下明白。”李墨郑重应下。
林砚转身面向众将：“今日所见，诸位有何感想？”
一阵沉默后，一名年轻校尉开口：“将军，有此等利器，何不主动出击？一举拿下延州，甚至东进中原……”
“然后呢？”林砚反问，“成为第二个新朝？让百姓再经历一轮战火？”
校尉语塞。
“利器在手，更需慎用。”林砚的声音在寒风中格外清晰，“轰山炮能破城墙，也能轰塌民居；狙星铳能杀敌将，也能刺杀良臣。武备革新是为了自保，为了有资格谈‘不战而屈人之兵’，不是为了无休止的扩张。”
他顿了顿，看向北方：“北辽未灭，新朝内乱，天下百姓苦战久矣。我们要做的不是急着加入这场混战，而是建好西北这片天地——让百姓有饭吃，有衣穿，有学上。等到天下人看清哪条路才是活路时，一切自然水到渠成。”
众将肃然。
“当然，”林砚语气一转，“若有人非要来试试这些新炮的威力，我们也不必客气。周通。”
“末将在。”
“以轰山炮为核心，拟定新式炮阵操典。给你两个月，我要看到成熟的演练。”
“遵命！”
北风呼啸，吹过试炮场上残留的硝烟味。那三门火炮静静矗立，铜套在阴云下泛着暗沉的光泽。
李墨走到轰山炮旁，抚摸着尚有余温的炮身，轻声自语：“铁与火，铸此利器……但愿真能如将军所说，止戈为武。”
远处，灵州城墙的轮廓在冬日天光中若隐若现。城头上，新换的“林”字旗在风中猎猎作响。
而更远的东方，延州方向，阴云密布，仿佛预示着未来的风雨。