但与此同时，一种微弱但清晰的声音，开始隐隐约约地从更深的前方传来——
叮……叮……咚……
像是极其轻微的水滴，滴落在某种金属或石质容器上的声音，空灵，单调，带着一种诡异的节奏感，在这死寂的洞穴中回荡，直直敲打在每个人的心弦上。
所有人的脚步，都不由自主地停了下来。
温屿诺的手电光束猛地定格在前方通道转弯处，那里，似乎有极其微弱的、非自然的反光。
叮……叮……咚……
那声音在空旷的洞穴中带着回响，越发清晰，也越发勾人。
像是一种无声的召唤，又像是一种冰冷的警告。
温屿诺抬起手，示意众人噤声。
他压低手电光柱，只照亮脚前三尺地，脚步放得极轻，几乎是贴着湿滑的地面向前挪动。
王胖子闭上嘴，握紧了手里的木棍，眼神里惯常的嬉笑被一种猎犬般的警觉取代。
吴协屏住呼吸，心跳却如擂鼓，好奇心与恐惧感交织拉扯。
老烊低着头，紧紧跟在温屿诺身后，身体微不可察地颤抖着。
转过那个弯道，手电光豁然开朗。
眼前是一个天然形成的溶洞腔室，不算特别巨大，但颇为高阔。
顶部垂落着灰黑色、形态奇诡的钟乳石，滴滴答答渗着水珠。
而腔室的中央，赫然是一个水潭。
潭水幽深，在手电光下呈现出一种近乎墨黑的颜色，波澜不兴，平静得如同一块巨大的、冰冷的黑曜石。
水面距离他们所在的“岸”边约有半人高，边缘是湿滑的岩石。
刚才听到的“叮咚”声，正是从洞顶某一处滴落的水珠，精准地敲打在一块半没入水中的、边缘卷曲的锈蚀金属片上发出的。
那金属片样式古老，布满铜绿，看不出原貌，只在水面漾开一圈圈极其细微、几乎难以察觉的涟漪。
“嘿！真他娘邪了门了！”王胖子压着嗓子，但还是忍不住用他那口京腔念叨起来，带着惊奇，“这鸟不拉屎、鬼见愁的石头山里，还能掏出这么个洞中池子来？
您瞧瞧，这水，黑得跟胖爷我姥爷那辈儿存的墨汁儿似的！还有那铁片子，年头可不浅了！”
吴协也被这景象镇住了，暂时忘了之前的恐惧，感叹道：“大自然真是鬼斧神工……这洞穴，这水潭，像是独立于外面的世界。只是……”
他皱了皱眉，盯着那漆黑的潭水，“这水怎么这么黑？是太深了，还是有什么别的东西？”
温屿诺没有参与他们的议论。
他的目光锐利地扫过整个洞穴。
岩壁的质地、水潭的形状、空气的流动、那股若有若无的、更加清晰的陈腐气息（现在似乎还夹杂着一丝极淡的、类似水生植物的腥气）。
还有那块锈蚀的金属片……所有细节在他脑海中快速拼合，与某段尘封的记忆、某篇艰涩的文字描述悄然重合。
就是这里。
他几乎可以肯定。
这条隐秘的水路，这幽深的洞穴，正是通往那个传说中的、被无数谜团和危险包裹的“秦岭神树”区域的路径之一。